среди друзей. С вами ничего не может случиться.
— Он гнался за мной, — проговорил незнакомец. — Я говорил себе, что это из-за меня он охотится на весь наш отряд. Но он это делал не из-за меня. Видите, сбросил меня на землю и отправился дальше. Я уже думал, что стану ужином для его волков…
— Он гонится за Лайонзом, — пояснил Менневаль. — В этом нет сомнений. Хочет заполучить именно Лайонза, а не вас. Теперь расскажите нам, если сможете, как случилось, что вам впятером пришлось убегать от одного охотника и стаи волков?
Человек Лайонза провел ладонью по лицу. Встряхнул головой, как пес, отряхивающий с шерсти воду.
— Мы поднимались в горы, когда услышали волчий вой, — начал он. — Кое-что мы уже знали о молодом Кроссоне. Были готовы к любым неприятностям. Лайонз смеялся. Обещал, что мы соберем волчьи скальпы и устроим парню головомойку, чтобы его проучить. Но ехать в сумерках и все время слышать позади себя вой хищников оказалось тяжелым испытанием для нервов. Потом они замолчали. Мы не слышали ни звука, Лайонз даже посчитал, что стая повернула назад; хотя остальные так не думали. Въехали в очень узкое ущелье. Курносый Моррис скакал последним, и вдруг я услышал его хриплый крик. Обернулся и увидел, как из-за деревьев на него бросилась тень, скинула его с седла. Мустанг дернулся, помчался вверх по склону ущелья, Моррис с криками побежал за ним. Я разрядил в тень свой шестизарядный револьвер, но она исчезла в кустах.
Ну, мы поехали дальше. Лайонз наконец бросил свои шуточки. Собрал нас вместе и приказал смотреть в оба. Но там, где тропа сильно сужалась, опять непонятно откуда появилась та же тень и полдюжины волков, на сей раз прихватили Банни Статэма, замыкавшего отряд. Лайонз развернул нас, мы бросились в атаку. Но звери и тень исчезли, а Статэм уполз в кустарник. То ли спрятался, то ли умер, я точно не знаю.
После этого мы совсем запсиховали. Взошла луна. Для нас света было маловато, но для Кроссона и его своры вполне достаточно. Лайонз хотел остановиться в одном месте и вступить в драку, но мы с Уалли убедили его побыстрее добраться до Шеннона, где вокруг нас окажутся только люди и никаких оборотней. Лайонзу пришлось согласиться. Наверное, тоже чувствовал себя не лучшим образом. Мы помчались что есть мочи. Но этот крадущийся призрак и его псы сперва добрались до Уалли, а затем и до меня… — Мужчина застонал и закрыл глаза руками.
Глава 28
— Поедете со мной в Шеннон? — спросил Менневаль.
Человек Лайонза уставился на него словно на сумасшедшего.
— В Шеннон? — переспросил он. — Туда, куда уехал Лайонз и куда направился теперь этот парень? Я не собираюсь ехать на север в Шеннон. Поеду на юг, в любое место, только бы подальше отсюда. Где бы ни был Лайонз, я намерен держаться от него подальше. А если вы едете в Шеннон, вы спятили!
— Я еду в Шеннон, — подтвердил Менневаль. — Составите мне компанию, Рейнджер?
Левша с завистью взглянул на бандита, столь откровенно высказавшего свой страх. Ему очень хотелось принять такое же решение. Кажется, в целом мире не существовало другого такого места, где он так же не желал бы оказаться, как в Шенноне. Только не в городе, где встретятся молодой Кроссон и Лайонз! Но, заметив пристальный и внимательный взгляд Менневаля, понял, что согласится и поедет.
— Вы знаете, что вас ожидает уйма проблем, Менневаль? — спросил он. — Знаете, что я не слишком хорошо обращаюсь с оружием? Я вообще не герой. И не притворяюсь смельчаком!
— Позвольте мне объяснить вам кое-что, — перебил Менневаль. — Я собираюсь в Шеннон не для того, чтобы принять участие в драке, которая может там завязаться. Хочу предотвратить любую возможную стычку, если, разумеется, это удастся. Готов попытаться. А такой честный человек, как вы, может сделать больше, чем любой другой, чтобы помешать столкновению. Вижу по вашим глазам, Левша, что вы поедете со мной!
Рейнджеру пришлось кивнуть, хотя при этом он тихонько вздохнул.
Они оставили упавшего духом бандита приходить в себя и отправились в путь. Менневаль быстро шел впереди. Левша удивлялся выносливости и легкости походки этого совсем немолодого человека. То вверх, то вниз по склонам, то по ровным местам, то среди камней Менневаль двигался в Шеннон по кратчайшему пути. Среди ночи мужчины добрались до места.
Они вышли на опушку огромного соснового леса и посмотрели на город, расстилавшийся внизу. Огней было мало, лишь кое-где сквозь прозрачный лунный свет, который словно солнце заставлял скалы и огромные деревья отбрасывать резкие тени, тускло светились окна.
Город лежал в небольшой узкой долине, и жившие в нем люди выглядели не менее дикими, чем окружающая их местность. Золото нашли не только в верховьях реки Шеннон, но во впадавших в нее десятке ручьев. Жилы оказались невелики и не слишком богаты, но и такого количества оказалось достаточно, чтобы привести сюда воодушевленных старателей из южных пустынь и с гор севера, пытавшихся обнаружить «главную жилу». Многие добыли золотой пыли меньше, чем стоила их собственная работа. Однако золото — это не только деньги, оно еще волшебник и волшебство. Околдованные им основали город Шеннон.
В сезон таяния снегов река Шеннон с ревом и грохотом проносилась через центр города. Но в разгар лета она превращалась в небольшой очаровательный ручеек. Зимой его источник надежно запирал мороз, и ни одна капля не стекала вниз по руслу. Сейчас наступил промежуточный период — ручей спокойно журчал.
Посмотрев сверху вниз на маленький, бесформенный, потрепанный город, вытянувшийся по обоим берегам ручья, Левша разглядел неясный силуэт моста, пересекающий Шеннон.
— Послушайте, Менневаль, — позвал он. — Я хотел бы знать, что вы затеяли.
— Здесь?
— Да.
— Я пришел сюда, чтобы предотвратить стычку. Я уже говорил вам об этом.
— Менневаль, — возразил траппер, — простите, но я не слышал, чтобы когда-нибудь раньше вы умиротворяли спорщиков. Более того, рассказывали, обычно вы подливали масла в огонь.
— Правда? — усмехнулся Менневаль. — Ну, что бы там ни говорили, я сказал вам святую правду. Я хочу удержать молодого Кроссона от безумия, если, конечно, удастся.
— Кроссоны ваши друзья, верно?
— Хорошо, я скажу вам, — сдался Менневаль. — Я в долгу перед Питером Кроссоном, в таком долгу, в каком редко оказывается человек. А он в долгу передо мной, и в таком же. Вот почему я собираюсь помешать молодому Кроссону влезть в драку, если смогу. — При этих словах на его лице застыло какое-то странное выражение.
— Менневаль, — начал Левша, — может быть, это не мое дело…
— Это ваше дело, — прервал Менневаль. — Это ваше дело, потому что вы пришли сюда и приняли эту ношу на свои плечи.
— Тогда я должен сказать. Мне кажется, вы что-то недоговариваете…
— Верно, — признал Менневаль. — И очень многое недоговариваю, но лишь два человека во всем мире знают, что именно я утаиваю. И никто больше никогда не узнает об этом, если я смогу сохранить мою тайну. А теперь хватит задавать вопросы! Давайте спустимся в город и раздобудем ужин.
— С удовольствием, — согласился Рейнджер.
Мужчины бок о бок одолели последний крутой склон. Они увидели маленький домик, расположившийся на некотором расстоянии от дома побольше. На росистых лугах паслись коровы. Молоденький теленок прыгал рядом с матерью, отскакивая с визгом и фырканьем.
— Похоже, все спокойно, — заметил Рейнджер.
— Левша, разве вы не знаете, что это городок старателей?
— Вот как? Звучит ободряюще.
В этот момент в ночном воздухе послышалась песня. Она звучала с середины и исполнялась во весь голос, видимо, полдюжиной певцов. Простой мелодии им было недостаточно. Поющие добавили к ней вариации, большей частью напоминающие ужасные вопли.
— Да, похоже, этот город построен золотом, — проговорил Левша. — Место слишком мирное, чтобы в
