дешевку я бы сюда не привел. Приготовься, они будут оценивать тебя не только по лицу. Держи рот на замке, а уж если придется говорить, то лучше всего — о погоде. Если кто начнет задираться, сиди смирно и смотри ему прямо в глаза. А если не выдержишь или почувствуешь, что дрогнул, выруби его.
— Это как? Застрелить, что ли?
— Да. Но учти: ни в коем случае нельзя давать им понять, что ты боишься, иначе они из тебя всю душу вытряхнут. В этом городишке убить человека — раз плюнуть. Понял? Раз плюнуть!
Взяв на вооружение этот заботливый совет, Рикардо направился к выходу. И снова, как и в первый раз, когда он пересекал веранду, никто, казалось, не обратил на него ни малейшего внимания. Остановившись, чтобы скрутить цигарку, он встал лицом к сидящим на стульях мужчинам, а спиной к деревянным столбам, поддерживающим крышу веранды, — так поступил бы человек, желающий видеть все, что происходит вокруг него.
Он ловко управился с цигаркой левой рукой, оставив правую свободной, как и наказывал Лу. Потом, чуть развернувшись боком, спустился по ступенькам и повернул за угол. Там мгновение постоял в нерешительности, однако успел услышать, как чей-то голос прогундосил:
— Этот малыш не такой ангелочек, как кажется.
— Он откуда? — процедил другой.
Рикардо охватило чувство приятного возбуждения. Он зашагал по улице, держась строго ее середины. Кто-то в свое время сказал ему, что середина улицы — самая безопасная, так как оттуда можно обозревать обе стороны и время от времени оглядываться назад. Итак, Рикардо шел по середине улицы с таким видом, будто его выслеживает по меньшей мере сотня человек, а он готов перестрелять их всех до одного. В конечном итоге он обошел весь городок, как советовал горбун, и вернулся в гостиницу, где на веранде его поджидал Лу.
— Здесь в баре тебя хочет повидать один малый, — сообщил он, показывая путь. А когда они вошли в холл, Лу, не открывая рта, прошептал: — Запомни: на все говоришь «нет», тебе ничего не надо.
В баре за стойкой, поглаживая ладонью ее деревянную поверхность, стоял человек с красным лицом. В дальнем темном углу Рикардо заметил и другого — со старомодными саблевидными усами, придававшими ему благообразный солидный вид.
— К вашим услугам, господа, — проговорил бармен.
Голос его показался юноше до странности знакомым, однако он не показал виду, Лу подвел его к человеку с усами.
— Ты как, въезжаешь или выезжаешь? — спросил тот.
Рикардо замялся. Он не имел ни малейшего понятия, что означают эти слова.
— Одни используют свой шанс, другие — нет, — продолжил незнакомец. — Я вовсе не собираюсь брать под свое крыло первого встречного. Страховку на жизнь тоже не выдаю. Но ты приехал к нам, а я беседую со всеми новичками.
— Тогда я, пожалуй, выезжаю, — выбрал Рикардо.
Незнакомец посмотрел ему прямо в глаза.
— Ты молод, — заметил он.
— Достаточно молод, — поправил его Рикардо, отвечая ему таким же прямым взглядом.
Это было куда как нелегко. Казалось, будто какая-то сила пытается отвести его глаза в сторону, но он помнил предостережение Лу и, прищурив взгляд, постарался преодолеть этот невидимый барьер, заглянуть в душу сидящего перед ним собеседника.
Тот вдруг криво усмехнулся:
— Что будешь пить?
И Рикардо понял, что это его вторая победа.
Глава 25
ЧАРЛИ ПЕРКИНС СОБСТВЕННОЙ ПЕРСОНОЙ
Они вместе выпили виски, правда, юноша совсем чуть-чуть, и незнакомец тут же ушел.
— В чем, собственно, дело? — поинтересовался Рикардо у Лу.
Горбун пожал покатыми плечами.
— Поинтересуйся у бармена, — посоветовал карлик.
Так Рикардо и сделал.
— Что он хотел этим сказать? — обратился юноша к бармену.
— Чем?
— Ну, словами «въезжаешь или выезжаешь».
— Это жаргон. Он хотел узнать, собираешься ли ты остаться в городе или быстро уберешься восвояси.
— Только и всего?
— Только и всего… У большинства молодых парней, которые сюда приезжают, всегда есть над чем поразмыслить. Так вот, здесь действует целая организация. Она занимается новичками, которые еще не постигли всех правил. Работают с ними, как с родными братьями. Вот он и проверил, не станешь ли и ты их учеником.
— Может, мне придется побыть здесь совсем недолго, — поделился Рикардо, — поэтому скорее всего я обойдусь без них.
Бармен ухмыльнулся:
— Ты еще очень молод и вряд ли знаешь наш город.
Рикардо уже собирался отойти от стойки, но эти слова показались ему оскорбительными, заставили остановиться. Не терпеть же такое, тем более от бармена! На лице Лу появилась широкая ухмылка. Рикардо глубоко вздохнул:
— Уж не знаю, собирались ли вы меня оскорбить, но если да, то давайте сразу же и разберемся.
Бармен улыбнулся и кивнул.
— А у тебя совсем неплохо получается, Рикардо! — тихо произнес он.
— Доктор Клаусон! — пробормотал юноша.
— Ш-ш-ш!
Рикардо не верил своим глазам. Уважаемый доктор в обличье простого бармена!
А тот так же тихо добавил:
— Теперь, когда ты показал себя настоящим мужчиной, парни оставят тебя в покое. Это развяжет тебе руки для игры с Чарли Перкинсом.
— Где он сейчас? — спросил Лу.
— В задней комнате, вон за той дверью. Играет в карты.
— Сейчас?
— Да.
От такого известия дрогнули даже железные нервы Лу. Он с обеспокоенным видом устроился в дальнем углу бара.
— Перкинс заходил сюда больше дюжины раз, — тихим голосом продолжал доктор. — Все время пристально в меня вглядывался, будто пытался узнать. И каждый раз я ждал, что вот-вот получу пулю в голову. — Помолчав, спросил: — Он тебя не знает, Лу?
— Вряд ли… Не думаю.
Доктор повернулся к Рикардо:
— А тебя он в доме Бенна, случайно, не видел?
— Видел.
— Ладно, ему тебя все равно не узнать. С тех пор ты здорово изменился, мой мальчик, — довольно улыбнулся доктор.
— Как он, совсем дикий? — полюбопытствовал Лу.
— На последней стадии, — ответил доктор. — Без перерыва играет в карты, чтобы убить время; причем проигрывает, а утешаясь, серьезно пристрастился к выпивке.
— Напивается?
— Пока нет. Держит себя в руках. Боится, что умрет, если начнет позволять себе такое. Но полагаю, этот день уже недалек. Надо подождать всего лишь недельку-другую. Тогда возьмем его скорее всего без
