свою форму. Вдруг у нее не стало ни крыльев, ни винтов. Пегги и ее товарищи оказались в сквере с розовыми лужайками, которые садовник приводил в порядок при помощи странного инвентаря: огромной деревянной руки, укрепленной на длинной палке.
– Что он делает? – удивилась девочка.
– Лужайки здесь живые, – рассеянно пояснил Себастьян. – Им нравится, когда им чешут спинку. Но не думайте: это всего лишь ширма, чтобы завлечь вновь прибывших. Если вы действительно хотите узнать, что представляет собой эта страна, вам надо попасть в зону военных действий.
Глава 11
Коротышки
У Пегги Сью сводило желудок. Она оглядывалась по сторонам в надежде заметить своих родителей и сестру. Вокруг мельтешило множество людей: взрослые, дети, подростки – все сновали взад- вперед, многие – на роликах или на скейтбордах. Атмосфера царила, как на пляже. Тенты хлопали на ветру; слышался шум моря; откуда-то доносились звуки невидимого оркестра. В небе парили чайки.
– Они светятся, – заметил Себастьян. – Они светятся в темноте.
Чуть подальше люди толпились перед трамплином, держа в руках лыжи.
– Море в горах? – удивилась девочка.
– И зима рядом с летом, – добавил Себастьян. – Здесь все существует для удовольствия гостей. Если бы у нас было время для экскурсий, я бы показал тебе улицы, где беспрестанно идет снег и где празднуют Рождество каждый вечер. А в ста метрах от этого места находится пляж, где загорают в плавках на шезлонгах. Есть кварталы, где живут, как во времена ковбоев… и другие, где носят средневековые доспехи и т. д. А есть посадочная площадка, где можно вскарабкаться на летающего оленя, и он унесет вас на облака.
– На облака?! – воскликнула Пегги Сью.
– Да. Многие катаются по облакам на лыжах и утверждают, что получается значительно лучше, чем по снегу. Но не нужно доверять праздничной атмосфере…
– Ты говорил, что идет война, – заметил синий пес, – однако люди выглядят не слишком озабоченными.
– Это правда, – согласился мальчик, – потому что память обитателей страны миражей устроена таким образом, что они сразу же забывают все грустное.
– Но ты ведь… ты ведь помнишь? – уточнила Пегги.
– Да, потому что я здесь давно, – объяснил Себастьян. – Через несколько десятков лет магический фильтр перестает действовать, и начинаешь видеть реальность, как она есть. – Он остановился и указал пальцем на многочисленные кондитерские, стоящие по сторонам улицы. – В этих лавках раздают бесплатно пирожные и конфеты, стирающие неприятные воспоминания. Если вы их попробуете, то перестанете ощущать беспокойство. Пегги забудет о своих родителях и сестре и начнет думать только о развлечениях. Ей будет казаться, что она находится здесь всего неделю, в то время как на земле пройдут долгие четырнадцать лет.
– Это ловушка, – пробурчал синий пес.
– Именно, – подтвердил Себастьян. – Вот почему вы должны быть осторожными и слушаться меня! В этой стороне находится квартал, где можно превратиться во все, что пожелаешь. Мальчишка может стать паровозом или тигром в зеленую полосочку, девочка – мальчиком, собака – президентом Соединенных Штатов… Для этого достаточно проглотить несколько волшебных пилюль. Место, где мы сейчас находимся, называют «Пояс мечты». Следы войны здесь не ощущаются. Но когда мы станем удаляться от центра миража, все начнет меняться.
Подросток ускорил шаг, как будто торопился покинуть это место, где царила иллюзия. Всякий раз, когда Пегги Сью останавливалась, чтобы поглазеть на витрины, он ее торопил:
– Не задерживайся! К этому отравленному счастью привыкаешь быстро.
Девочка вздрогнула. Она только что прочла удивительную вывеску:
«СТАНЬТЕ ЖИВОТНЫМ ПО ВАШЕМУ ВЫБОРУ! ВЫДАЧА ЖИВЫХ КОСТЮМОВ»!
В ней проснулось любопытство. Она попробовала ему противостоять: «Все это несерьезно, нам пора, нельзя терять ни минуты…»
Однако искушение было сильнее ее. Она не могла пройти мимо такого заманчивого предложения. Когда она сказала об этом Себастьяну, мальчик вздохнул:
– Это естественно. Я был таким же, как ты, в самом начале. Так что лучше сейчас пойти туда и посмотреть, иначе это станет наваждением, и ты не сможешь сконцентрироваться на важном.
Обогнув пляж, они направились к скалам. Там стояла дощатая хижина, окруженная зарослями голубых папоротников. Внутри на ниточках висели костюмы – меховые, чешуйчатые и из перьев. Казалось, что находишься в лавке, где продают наряды для Хэллоуина. К друзьям подошел мужчина. У него была розовая борода, а голову венчала корона.
– Здравствуйте, – сказал он. – Я – Пуф, король живого переодевания! Для кого подобрать костюм?
– Для мисс, – кивнул Себастьян.
– Кем вы хотите стать, мисс? Рыбкой, русалкой, козочкой?
Пегги осмотрела костюмы. Они, мягко говоря, не впечатляли: мех поела моль, перья и чешуя выглядели блекло.
– Так они не производят эффекта, – сказал хозяин. – Но когда их надеваешь, все меняется. Не надо доверять видимости.
Девочка чувствовала себя немного по-дурацки. Она взяла вешалку с костюмом разноцветной птицы.
– Похоже на детский комбинезончик, – выдохнула она. – На животе даже есть «молния».
– Надень-ка его, – предложил розовобородый хозяин, – и ты начнешь думать по-другому.
Желая поскорей с этим покончить, Пегги повиновалась. Слишком серьезный взгляд Себастьяна ее смущал.
– В чем дело? – спросила она его. – Ты чем-то недоволен?
– Это небезопасно, – ответил подросток.
– Ты ведь говорил, что внутри миража смерти не существует? – бросила Пегги. – Это так?
– Так, – подтвердил Себастьян. – Но риск остается… Эти волшебные одежды невечны. Они быстро изнашиваются. А когда исчерпают всю свою энергию, то просто разваливаются. Если в момент, когда это произойдет, ты будешь в воздухе, то свалишься, как камень. Не поддавайся опьяняющему ощущению свободы и легкости, которое закружит тебе голову! Будь достаточно бдительна, чтобы сразу приземлиться, как только костюм начнет проявлять признаки усталости.
Девочка застегнула «молнию» на костюме до самого подбородка.
«У меня, должно быть, идиотский вид! – подумала она. – Как у пятилетней малышки, собирающейся на новогодний маскарад!»
– Замечательно! Замечательно! – воскликнул хозяин. – Ты прекрасно выглядишь… настоящая чайка! Теперь поднимись на скалу… и бросься вниз! Костюм довершит остальное.
– Я должна броситься вниз? – переспросила Пегги.
– Ну да, конечно… – пробормотал мужчина с розовой бородой. – Ты увидишь: это супергениально! Не тревожься, моя красавица: костюм знает, что нужно делать.
Не желая показаться трусихой, Пегги Сью вышла из магазина и поднялась на утес, возвышающийся над морем.
– Мы находимся внутри миража, – сказала она себе, чтобы укрепить свое мужество. – Все вол-шеб-но-е, со мной ничего не случится!
Она приближалась к вершине утеса.
Сжав зубы, Пегги бросилась в бездну. В первую секунду, когда ее ноги потеряли твердую опору, Пегги показалось, что она сейчас упадет в море, но потом матерчатые крылья развернулись… и она полетела, как настоящая птица.
Это было невероятно! Никогда Пегги не переживала подобных ощущений. Она больше ничего не весила. И могла совершать виражи в воздухе!
Она начала описывать сложные фигуры; петли, восьмерки… Она поднималась все выше и выше, как
