– уже хлебнули лиха, оказавшись среди песков пустыни.
– Мы забыли, до чего скучна земная жизнь, – жаловались они. – И, кроме того, этот проклятый возраст! Себастьян утверждает, что необходимо согласиться стать старым. Кому этого хочется?
Короче, дойдя до порога, когда нужно было принимать решение, все сделали шаг назад. Им уже нравился зарождающийся мир. Какими будут его фантастические особенности? Чем он будет пахнуть? Мятой? Или белым шоколадом?
Они волновались, говоря все громче и громче; каждый хотел навязать свои личные пожелания. Пегги Сью, которой надоела их болтовня, вернулась к Себастьяну.
– Все решится завтра утром, – сказал подросток. – В полночь мираж будет уже достаточно прочным, чтобы принять тех, кто захочет в него войти. Я договорился, чтобы твоих родителей туда не пропустили… Когда они очнутся, то будут думать, что им привиделся дурной сон, вот и все. В течение какого-то времени они останутся… так сказать, немного странными, но это пройдет без последствий. Гений тоже войдет в мираж и сделает пузырь невидимым. Мираж закроется и отправится путешествовать в пространстве. Все будет, как прежде.
– А ты? – спросила Пегги Сью.
– Я уйду в ангар, подальше от ветра, – сказал мальчик. – Возьму пластиковую пленку и расстелю ее на земле. Когда я полностью высохну, мое тело превратится в песок… тебе останется только разрезать его на части и переложить в герметичную банку. Будь внимательна, чтобы ничего не потерять. Тогда я воскресну целым, как только ты польешь меня водой.
– Согласна, – ответила Пегги тихо. – Надеюсь, мои родители не удивятся, заметив, что я повсюду таскаю за собой банку с песком… это будет сложновато, особенно с Джулией, которая без конца роется в моих вещах.
– Ты можешь сложить меня в пакет, – предложил Себастьян. – В пакет из нервущегося пластика. А потом спрячешь пакет в чемодан. Это, наверное, будет более практично.
– Замечательная идея! – обрадовалась Пегги. – Чемодан можно закрыть на ключ.
Она старалась демонстрировать веселость и улыбаться, в то время как ее сердце рвалось на куски. Ей не хотелось выглядеть плаксой.
– Не забудь… – шепнул Себастьян. – Чистой водой… Возможно, ее будет не так-то легко найти. Не исключено, что гений сыграл со мной злую шутку. С такими, как он, никогда нельзя быть ни в чем уверенным до конца.
Они с грустью ждали захода солнца, сидя на краю взлетной полосы и держась за руки.
– Я говорю «до свидания», – повторял Себастьян, – я ведь не ухожу навсегда. Я буду здесь, рядом с тобой.
– Да, – соглашалась Пегги, – но в чемодане…
Когда наступила ночь, они вынуждены были расстаться, так как мальчик почувствовал, что вода испаряется из его тела все быстрее и быстрее. Обменявшись с Пегги последним поцелуем, он вошел в ангар и тщательно затворил дверь.
Девочка никак не могла заснуть. Она вернулась на взлетную полосу и начала следить за превращениями рождающейся вселенной. Приподняв крышу ангара, формирующийся мираж выплыл наружу и обосновался у подножия наблюдательной башни. Потерпевшие крушение толпились в очереди, чтобы войти в мираж. Они так толкались, как будто боялись, что он может улететь без них. Зрелище было малоприятное. Проникнув сквозь оболочку миража, люди делались маленькими – под стать окружающему их пейзажу… Оказавшись по ту сторону миража, они снова обретали дар улыбки и спешили попробовать снег на вкус в надежде, что его запах им подходит.
Гений вошел в мираж последним. На самом деле он даже не поднялся с ложа и не соизволил раскрыть глаза: пузырь со звонким хлопком сам переместился к нему и поглотил своего повелителя. Новоиспеченные обитатели миража поспешили подхватить ребенка и отнести в хижину, стоящую на вершине горы, поросшей черными елями. Как только маневр был выполнен, мираж потерял свою прозрачность. Его оболочка сделалась стекловидной, потом опаловой… и в конце концов шар исчез. Пегги осталась стоять в одиночестве посреди взлетной полосы.
«Вот и все», – подумала она с легкой дрожью.
Она понимала, что Себастьяну будет неприятно, если она увидит, как он распадается в пыль, поэтому она прошла, не останавливаясь, мимо ангара, где он укрылся. Оказавшись в сторожевой башне, она убедилась, что ее родители и сестра по-прежнему находятся здесь. Они крепко спали. Гений их загипнотизировал, чтобы помешать им улететь вместе со всеми. Немой маленький мальчик тоже слегка посапывал, свернувшись на полу около кровати. Пегги Сью на цыпочках удалилась и пошла в свою комнату.
Улегшись в кровать, она долгое время смотрела в потолок. Через раскрытое окно до нее доносился шум ветра, ожесточенно трудившегося над разрушением последних песчаных домов, упавших с неба.
Глава 27
Верные друзья
С рассветом Пегги Сью была уже на ногах. Она взяла солидный чемодан, потом спустилась в столовую, чтобы найти нервущийся пластиковый пакет, в каких обычно перевозят рис. Проверив пакет на прочность и вооружившись лопатой и веником, девочка отправилась в ангар.
У нее сжалось сердце, когда она увидела Себастьяна, превратившегося в песчаную статую. Она опустилась на колени у его изголовья и начала нарезать песок на пласты, как режут запеканку. Каждый «кусок» она осторожно переносила в мешок, заботясь о том, чтобы ничего не просыпать. Она приступила к делу методично, стараясь, чтобы горе не помешало ей все сделать как следует.
…«На самом деле он никуда не ушел, – повторяла она себе. – Он вернется, как только я этого пожелаю».
Да, но каждый раз это будет продолжаться лишь короткий отрезок времени – из-за высыхания. Нужно попытаться найти решение, чтобы помешать зловредному превращению. Но этим она займется позже.
Когда мешок наполнился, Пегги основательно завязала его и взвалила на плечо. Он оказался довольно увесистым, но все же не таким тяжелым, как она ожидала. Как только вода испарилась из его тела, Себастьян потерял две трети своего веса. Пегги принесла мешок к наблюдательной башне и сложила в чемодан. Чемодан она заперла на ключ.
Лишь после этого она решила осмотреть себя. Ее кожа снова приобрела нормальный вид. Она больше не скрипела, когда до нее дотрагиваешься. Гений сдержал свое слово.
Маленький немой мальчик куда-то исчез. Его заменил синий пес. Пегги Сью разбудила его.
– Ты меня слышишь? – спросила она его мысленно. – Ты здесь? Ты вернулся?
– Да, – простонал четвероногий друг. – Не думай так громко! Так ты расплющишь мне мозги! Что случилось? У меня такое впечатление, будто я посмотрел отрывок фильма.
– Ты ничего не помнишь?
– Не знаю, – проворчал пес, поднимаясь. – Кажется, я совершил немало глупостей, но все это уже в прошлом.
Еще сохраняя человеческие рефлексы, он попытался встать на задние лапы, но тотчас же потерял равновесие.
– Уф! – вздохнул он. – Это хуже, чем я думал.
– Ничего, – успокоила четвероногого друга Пегги Сью, почесав у него за ухом. – Иди сюда, я расскажу тебе обо всем, что ты не можешь вспомнить.
