дальше. Одно из животных-цистерн было замечено туристами, которые сообщили о диковинном звере властям. Новость, тотчас же распространенная радиостанцией, вызвала приток любопытных в южную оконечность пустыни. К счастью, животное из-за страшной жары превратилось в гигантскую статую из песка еще до того, как нахлынули туристы.
– Подумаешь: это всего лишь скульптура! – возмущались любопытные, щелкая фотоаппаратами.
Разочарование отбило у них желание углубиться дальше в пустыню и исследовать странный город, упавший с неба, и его не менее странных жителей.
Пегги Сью пыталась вести точный учет стоящим в округе домам. Каждое утро она отмечала очередные исчезновения. Из-за прогрессирующего высыхания углы домов все больше округлялись. Даже лица людей становились все более стертыми… Их черты делались безликими, все походили друг на друга. Порывы ветра полировали носы, черепа, подбородки…
– Разрушение проходит безболезненно, – объяснил Себастьян. – Они так поглощены своими спортивными достижениями, что даже не замечают изменений в своей внешности.
Однажды Пако появился в сопровождении других стариков. Это был совет старейшин его деревни.
– Так не может продолжаться, – заявил он. – Животные-цистерны скоро сделают обезвоженной всю долину. Нужно добиться любой ценой, чтобы гений снова заснул. У нас есть одна идея… Тут живет колдунья, вы о ней знаете. Она говорит, что способна приготовить отвар, выпив который гений заснет как убитый. Мне кажется, надо попытаться. Через неделю от этого города ничего уже не останется… В том числе и от вас, Себастьян и Пегги, – вас постигнет та же судьба. Поэтому нельзя терять ни минуты. Как, по- вашему, гений согласится принять помощь от простой колдуньи?
– Постараюсь его уговорить, – сказала Пегги Сью. – Думаю, у него нет выбора.
Не откладывая, она направилась в ангар, где странное создание обитало с момента своего прибытия на землю. Ночью было слышно, как гений ворочается с боку на бок, пытаясь заснуть. От его постоянной возни скрипели стены соседних домов.
– Согласен, – сказал он, когда Пегги передала ему предложение старейшин. – Мне слишком скучно. Ваша планета меня не интересует.
Девочка поспешила сообщить добрую новость Пако.
– Хорошо, – сказал старик, – завтра мы вернемся с зельем.
Совет старейшин удалился.
– Что ты будешь делать, если средство сработает? – спросила Пегги у Себастьяна. – У тебя не слишком большой выбор. Либо ты должен вернуться в мираж, либо гений освободит тебя от проклятия высыхания, и ты останешься в реальном мире…
Подросток скорчил гримасу:
– Об этом я уже думал. Я не хочу за одну ночь перескочить с четырнадцати лет на шестьдесят девять… Нет, что ты! Вернуться в мираж мне тоже не подходит. Я оставался там слишком долго, с меня хватит. Я уже не смогу так бездумно развлекаться, как раньше. Не знаю, почему. Может быть, потому, что я постарел.
– Что же ты тогда будешь делать? – спросила Пегги Сью сдавленным голосом. – Мне будет тебя не хватать. Знаешь, я ведь тебя люблю…
Себастьян покраснел и опустил глаза.
– Между нами это невозможно, – пробормотал он смущенно. – Я только выгляжу как подросток, а на самом деле я старый человек… В действительности я всего лишь маленький мальчик, который позволил себя поймать в ловушку вечного детства. Я отказался взрослеть, и видишь, к чему это привело… Я тебе в дедушки гожусь. Нет, у нас ничего не выйдет.
– Я знаю, – прошептала Пегги, сдерживая слезы. – Но все-таки ты должен принять решение.
– Я не могу сейчас об этом думать, – бросил Себастьян, уходя. – Посмотрю по обстоятельствам.
Грузовичок Пако появился в пустыне уже на рассвете. Старик привез колдунью – женщину, одетую в ужасный наряд из змеиных шкур, на шее у нее красовалось ожерелье из зубов крокодила. Пако помог ей вынести сосуд, наполненный зеленоватой жидкостью, один запах которой уже навевал сонливость.
– Вот зелье, – объяснила колдунья. – Не вдыхайте его пары, оно очень концентрированное.
– Хорошо, – одобрила Пегги, – но подействует ли отвар на внеземное существо?
– Не знаю, – сказал старик, – но у нас нет выбора. Ты видела, чтo происходит с городом? Я только что его обошел. Животные-цистерны превратились в статуи из песка, от леса осталось одно воспоминание, а половина домов уже исчезла.
Пегги Сью отвела вновь прибывших в ангар. Гений сел, чтобы их поприветствовать. На лице у него было недовольное выражение скучающего ребенка. Однако он был настолько любезен, что залпом выпил предложенную жидкость. Под своими змеиными шкурами колдунья побледнела. Без сомнения, она впервые сталкивалась с подобным созданием.
– Спасибо, – сказал гигантский ребенок. – Не очень-то вкусно, но я надеюсь, поможет. – Сказав это, он снова лег, положив голову на скрещенные руки. – Извините, что я не удостоил вас более долгой беседы, но разговоры с людьми меня утомляют. По-моему, у них нет никакой фантазии! Я в самом деле хочу поскорее заснуть, чтобы избавиться от их общества.
Пегги Сью, Пако и колдунья удалились, унося пустой сосуд.
– Через сколько времени отвар начнет действовать? – спросила девочка.
– Лошадь он свалил бы с ног за десять минут, – ответил Пако, – но насчет гения не скажу.
– По крайней мере мы попытались, – вздохнула Пегги.
– Если отвар подействует, – продолжал Пако, – Себастьян должен будет вернуться домой… и принять свой истинный облик. Я знаю, что это внушает ему страх. Скажи ему, что я все возьму на себя.
– По-моему, ему не очень-то хочется становиться старым, – шепнула Пегги.
– Все в один прекрасный день становятся старыми, – констатировал Пако. – Выбора нет. Только молодые думают, что их минет чаша сия.
– Да, я знаю, – простонала Пегги. – Но состариться вот так, за одну ночь, – это ужасно!
– Он должен заплатить за свое дезертирство, – проворчал старик. – В какой-то мере это наказание за то, что он отказался взрослеть.
Девочка поморщилась. Ей показалось, что Пако заходит слишком далеко. Она смотрела вслед удаляющемуся грузовичку, не пытаясь проанализировать свои чувства.
Она была уверена только в одном: «исчезновение» Себастьяна причинит ей бесконечную боль.
Пегги вернулась в наблюдательную башню, чтобы проверить, что ее родители и сестра не совершили ошибки и не вышли на солнце. Она старалась предупредить их о риске, которому они подвергаются, но они слушали ее рассеянно. Джулия не отрывалась от своего мобильника. Она объяснила Пегги, что речь идет о совершенно новой модели –
Покинув здание, она увидела Себастьяна, стоявшего в карауле перед ангаром гения. Девочка подошла к своему другу и взяла его за руку. Их ладони соприкоснулись. При этом раздался легкий скрип: оба они оказались обезвожены.
«Если гений не уснет, – подумала Пегги, – мы распадемся в пыль, и ветер нас смешает, меня и его, при первом же порыве…»
Это был бы очень романтичный конец.
– Что делает волшебный ребенок? – спросила она.
– Ворочается с боку на бок и вздыхает, – прошептал Себастьян. – Пока что отвар не действует.
– Не надо терять надежду, – произнесла Пегги, стараясь, чтобы ее голос звучал твердо. – Это ведь гений, а не лошадь… и даже не слон.
Подростки присели на пустые баллоны из-под бензина и долго сидели в неподвижности, созерцая город, медленно развеваемый ветром. Непрекращающаяся эрозия сделала дома круглыми, превратив их в маленькие дюны. Некоторые разумные люди сообразили укрыться в тени ангаров. Другие превратились в статуи желтого песка. Их всюду можно было увидеть посреди улиц – на том месте, где застала их
