поездка давала мне возможность поговорить с тобой.
– Я уже видела мираж, – быстро шепнула Пегги. – Внутри его шел снег, там играли дети и…
– Я знаю, – вздохнул Пако. – Они предлагали тебе присоединиться к ним, верно?
– Да. Там, внутри, казалось так свежо, все выглядело таким красивым…
– Это ловушка, – строго сказал старик. – Мираж всегда представляет именно то, что тебе больше всего хочется увидеть. Если ты умираешь от жары, он предложит тебе средство охладиться. Страдаешь от жажды – тебе показывают воду. Если ты в этот момент испытываешь страх, то увидишь тихое, безопасное место. Именно таким образом люди исчезли из этих краев, не оставив и следа. Я живу в деревушке к северу отсюда, она называется Вилла Верде. На сегодня в ней осталось четырнадцать человек. Миражи заглатывают людей, в особенности детей и подростков.
– Детей?
– Да. Дети позволяют себя заворожить легче всего. Ты будь начеку. Повторяю: миражи хитры, они быстро определяют, чего ты хочешь, и используют свое знание против тебя. Им трудно сопротивляться. Они могут загипнотизировать.
– А что произойдет, если окажешься внутри?
Старый Пако пожал плечами.
– Не могу сказать, – признался он. – Оттуда никто ни разу не возвращался, чтобы сообщить об этом. Туда ушли мои брат и сестра. Это случилось 55 лет назад. Моему старшему брату было в то время четырнадцать. Его звали Себастьян. Он был хитрым, но все-таки миражи поймали его. Будь осторожна, малышка.
Пегги Сью с трудом сглотнула.
– Жизнь здесь сурова, – снова заговорил мужчина, – поэтому люди легко поддаются на провокации. Миражам без труда удается их соблазнить, открывая им двери в лучшую жизнь. Никогда не забывай, что мираж – это ложь. Одурачивание.
Решив, что сказал достаточно, Пако повернулся к грузовику и начал сгружать ящики. Пегги пришла ему на помощь.
– Люди, жившие здесь до нас, тоже ушли в миражи? – вдруг спросила она.
– Да, – подтвердил мексиканец, – и по тем же причинам. С тех пор как бедняги пропадают один за другим, никто не желает здесь работать. Поэтому аэродром перестали использовать. Иногда, особенно в ясные лунные ночи, миражи материализуются прямо на взлетной полосе. Они принимают вид огромного самолета, на каких летают к чудесным островам в Тихом океане. Тогда люди покидают дома и бегут, толкая друг друга, чтобы успеть подняться по трапу, пока самолет не взлетел.
– Но ведь это ненастоящий самолет?
– Нет, как и все миражи, которые закрываются, как воронка в воде. Они уносят людей неизвестно куда. Будь внимательна: твои родители и сестра тоже могут стать жертвами подобной иллюзии. Взрослые с трудом переносят пустыню. И то сказать, она кого хочешь с ума сведет.
Старик сел в кабину грузовика и помахал девочке на прощание.
– Вот, – заключил он, – теперь я выполнил свой долг: ты предупреждена. Надеюсь, тебе повезет больше, чем моему брату Себастьяну или моей сестре Аделине. Прощай, малышка!
Пако отъехал, и грузовичок скрылся в облаке пыли.
– Он сумасшедший? – спросила Пегги у синей собаки.
– Нет, – мрачно ответил пес. – Все, что он рассказал, – правда. Я проник в его голову, чтобы перелистать его воспоминания. Я видел картинки, которые он описывал. Он находился здесь, спрятавшись за ангарами, когда самолет-призрак увез персонал аэропорта. Он действительно пережил все то, о чем рассказал. Нам грозит серьезная опасность.
Появилась Джулия. Она хотела узнать, как обстоит дело с продовольствием. Сестры начали перетаскивать ящики с продуктами в наблюдательную башню. Папа сбился с ног, пытаясь наладить различные электроприборы: кондиционеры, холодильники… К сожалению, телевизоры во всех комнатах стояли только черно-белые!
– Самое важное – это вода, – заявил Бэрни, откусывая от гамбургера, который казался крошечным в его громадной ладони. – Если водопроводная система выйдет из строя, мы не продержимся дольше двух суток. В таком месте, как это, пьют до семи-восьми литров в день. Невозможно делать запасы. Разве что если бы в нашем распоряжении была колонна грузовиков-цистерн.
– Что ж это за начальство у тебя такое, – покачала головой мама. – Забросили нас сюда, как парашютный десант, и с концами: мол, выкручивайтесь, как знаете.
– Вода и телефон указывались в договоре, – сообщил отец, – это два главных пункта, на которых я настоял. Со всем остальным можно справиться, мы же не безрукие. Правда, девочки?
Пегги Сью улыбнулась ему. Она была тронута, видя, как отец старается создать веселое настроение вопреки удручающей атмосфере. Она тоже постаралась изобразить веселье и взглянуть на переезд, как на замечательное приключение.
Покончив с мытьем посуды, Пегги Сью подождала, когда ее близкие заснут, и вышла на улицу. Было довольно холодно. Луна заливала окрестности призрачным голубоватым светом. У девочки от холода стучали зубы. Пес, следовавший за хозяйкой, тоже продрог насквозь. Оба смотрели на широкую, простирающуюся в бесконечную даль взлетную полосу. По сторонам ее росли кактусы причудливой формы. В темноте они напоминали человеческие фигуры с воздетыми к небу руками.
– Может быть, они начинают двигаться, когда от них отворачиваешься? – спросила девочка.
– Нет, – ответил пес, – это настоящие кактусы. А вот то, что сидит в ангаре, волнуется. У него очень сильная жажда.
– Пойду поставлю у входа бутылку содовой, – предложила Пегги Сью, – мы же как-никак соседи.
– Бутылки будет недостаточно… – возразил пес. – Оно хочет воды… много… очень много – по крайней мере литров двадцать.
– Хорошо, – сказала Пегги, – я возьму ведра в мастерской.
Она отправилась в ангар, взяла два больших ведра и пошла наполнить их водой из крана, находящегося метрах в пятидесяти от входа. Кран поначалу выплевывал ржавую воду, но потом она пошла светлее, хотя все равно осталась мутной. Однако эту воду можно было пить.
Покончив с необычной миссией, Пегги Сью и синяя собака вернулись в наблюдательную башню.
Глава 5
Пленник письменного стола
Проснувшись на следующее утро, Пегги поразилась необычной тишине, царящей на аэродроме. В городе она привыкла просыпаться под шум автомобилей и завывания полицейской сирены. Здесь, в пустыне, никаких шумов не было. Только ветер играл скрученными антеннами наблюдательной башни.
Пегги вылезла из-под одеяла. Было прохладно; но она знала, что, как только солнце взойдет, снова установится невыносимая жара. Девочка накинула свою летную куртку прямо поверх пижамы и спустилась на кухню – почти такую же просторную, как зал ресторана: здесь прежде находилась столовая пилотов. Там Пегги разыскала баночку конфитюра и выпила кружку ледяного молока. Она рассеянно положила корм в миску синей собаки. Пегги все время думала о таинственном существе, прячущемся в ангаре.
– Может быть, надо принести ему поесть? – посоветовалась девочка со своим четвероногим товарищем. – Может, если у него будет достаточно пищи, ему не придет в голову нас сожрать?
– Трудно сказать, – усомнился пес.
В окно Пегги Сью могла видеть подозрительный ангар.
– Ведра исчезли, – сообщила она.
Ей не удалось поразмышлять об этом дольше, потому что на лестнице прозвучали шаги мамы. Семья просыпалась; надо было готовить завтрак и продолжать обустраиваться на новом месте.
Пегги с нетерпением ждала часа сиесты, чтобы ненадолго остаться одной. Все утро она думала о таинственном существе.
«Что произойдет, если папа столкнется с ним нос к носу в ангаре? – повторяла она про себя. – Эта
