– Теперь посмотрим, чья возьмет, Каламистос! – крикнул служитель, поворачиваясь лицом к колледжу. – Пора нам свести счеты. Готовься получить хорошую взбучку!
Неловкими шагами он двинулся по аллее в сторону школы. И около минуты размахивал руками с громкими криками. Затем яростные вопли стали слабеть и вскоре, Пегги ясно слышала, превратились в глухие стоны. Внезапно Апоп остановился, его чешуйчатая рука потянула за замочек молнии и резко опустила его вниз. Когда полы одеяния распахнулись, Пегги не удержалась от потрясенного восклицания.
Апоп встряхнулся, и кости высыпались из него на землю. Теперь костюм двигался гораздо быстрее, и его жесты утратили скованность. Пополненные запасы «горючего» вернули ему гибкость.
«Повезло мне, ничего не скажешь, – подумала Пегги. – Теперь придется бежать в два раза быстрее!»
Сейчас она понимала, что пытался донести до сознания учеников Дьяблокс. Нужно было обладать действительно большой физической мощью, чтобы решиться надеть один из боевых костюмов из запретного хранилища. Такое было по силам только сверхчеловеку или колдуну, и то они вышли бы из него отощавшими и преждевременно состарившимися.
«Что ж, тем хуже, – решила девочка. – Пора идти».
Она выскочила из своего укрытия, подобрала с дорожки горсть гравия и швырнула его в спину Апопа.
– Эй! – крикнула она. – Попробуй поймать меня, ты, гадюка несчастная…
И Пегги Сью тут же бросилась стремглав в сторону кустарника, где прятались Наксос и синий пес. Ее единственная надежда основывалась на том, что человек-рептилия очень быстро сожжет свои резервы «топлива». Не было сомнений, что злосчастный учитель, из которого он высосал жизнь, не удовлетворил его потребностей в энергии до конца. По крайней мере, Пегги очень на это надеялась.
Едва дыша от страха, она услышала, как Апоп ринулся в погоню. Гравий угрожающе похрустывал под его когтистыми лапами. У Пегги всегда были неплохие оценки по физкультуре (по правде сказать, единственному предмету, который ей действительно нравился в те времена, когда она еще посещала школу), и сегодня это должно было спасти ей жизнь. Апоп мчался следом, вытянув вперед руки, готовые схватить ее. Темный инстинкт внушал ему, что он должен как можно скорее поймать девчонку, чтобы снова не лишиться сил из-за нехватки «горючего». Жертва, которую он поглотил, не обладала достаточной энергией, чтобы позволить ему покинуть территорию школы, как он собирался. Его слишком долго держали взаперти, и он просто умирал от скуки, мечтая о титанических сражениях, о великих схватках, потрясающих самые основы мироздания… Он знавал это все в прошлом, много веков назад, и тосковал по тем славным временам. Великие жрецы фараона за две тысячи лет до Рождества Христова создали его специально для войны, и костюм не собирался окончить свои дни в темном хранилище. В далекой древности бритоголовые маги сшили его из кусочков кожи от выползков бога-змея Апопа, и ему была уготована великая судьба! Увы, сегодня люди стали слишком слабыми, чтобы выносить его близость. Современности катастрофически недоставало героев, поэтому его и оставили висеть на вешалке в темноте платяного шкафа. Этому пора было положить конец!
Человек-рептилия мчался по гравию, не отдавая себе отчета, что гнев и ярость растрачивают большую часть энергии, поглощенной им минутой раньше.
Задыхаясь от бега, Пегги не решалась обернуться. Ей казалось, что она уже чувствует когти чудовища на своем затылке. С сердцем, готовым выскочить из груди, девочка рухнула на газон, не в силах сделать больше ни шага, почти теряя сознание от напряжения. В тот же момент Наксос выскочил из зарослей, и его волосы засияли на солнце, как светящийся золотой шар.
– Эй ты, кобра! – закричал он. – Посмотри на меня! Я бог Ра! Бог Солнца, твой заклятый враг, которого ты преследуешь с древних времен… Но тебе меня не поймать!
И мальчик метнулся вправо. Человек-змея резко развернулся, позабыв про Пегги Сью. Золотые волосы гипнотизировали его – как будто над землей танцевало маленькое солнце. Ненавистное светило следовало поймать и проглотить! Да, он схватит сгусток чистой энергии и поместит его себе в грудь, и этого топлива ему хватит на целый век, если не больше. Тогда он сможет обходиться без «жильцов» у себя внутри – мерзких, вонючих людишек, которые потеют, как свиньи, и оскверняют его прекрасную серебристую кожу. Да! Ему нужно именно солнце! Он схватит Ра и сожрет его, как огромный огненный пирог… Он уже заранее предвкушал это пиршество.
Пользуясь тем, что Апоп ринулся вслед за Наксосом, синий пес выбрался из кустов и, схватившись зубами за футболку Пегги Сью, помог ей спрятаться среди густой листвы. Девочка все еще не могла отдышаться.
– Отдыхай! – велел ей пес. – Скоро будет мой выход, и ты должна быть готова сменить меня, когда я высуну язык больше чем на тридцать сантиметров.
Наксос обежал вокруг всего колледжа без особого напряжения, потому что рептилия начала двигаться уже заметно медленнее. И все-таки он тоже с трудом переводил дух, когда нырнул наконец в сплетение живой изгороди.
В ту же секунду из нее вылетел синий пес. Как маленький демон, прошмыгнув мимо ног Апопа, он ловко цапнул его за правую икру, заставив сбиться с шага. Злобное создание рухнуло на гравий, не понимая, что происходит. Но пес уже ринулся в новую атаку, выхватив зубами изрядный кусок шкуры из задней части рептилии. Хоть он и был росточком не больше щенка, его клыки были острыми, а челюсти – сильными, и он явно умел ими пользоваться.
Ярость затопила сознание Апопа. Позабыв про Наксоса, он думал только об одном: разорвать в клочья комок синеватой шерсти, который посмел обращаться с ним столь непочтительно!
Но синий пес был стремителен, неуловим, ловок и слишком мал для когтей человека-рептилии, движения которого становились все более неуверенными. Апоп шевелился медленнее и медленнее, и синий пес удвоил нападки, изводя неприятеля постоянными укусами.
Наконец случилось то, чего так ждала Пегги Сью: человек-змея неловко потоптался на месте, пошатнулся, взмахнув руками, и осел на землю. Синий пес снова набросился на него, оторвал очередной кусок шкуры и отошел с ним в сторонку, чтобы как следует распробовать.
Пегги и Наксос, все еще измученные долгим бегом, выбрались из кустов и двинулись к месту баталии. Пес поджидал их с выражением крайнего отвращения на морде.
– Какая гадость! – воскликнул он, выплевывая кусок серебристой шкуры. – По вкусу напоминает рыбу. Корм для кошек, а не для приличных собак!
– Во всяком случае, – проговорил Наксос, все еще с трудом переводя дух, – у нас получилась отличная команда.
– Это точно, – согласилась Пегги Сью. – Без тебя я бы пропала. И секунды бы больше не продержалась.
Наксос покраснел, отчего на его невероятно бледных щеках вспыхнули два алых пятна. Он выглядел очень смущенным и, чтобы скрыть это, поспешно ухватил змеиный костюм под мышки.
– Давай отнесем его в хранилище, – сказал он. – Думаю, Джефф и его приятели следили за нами из окон библиотеки и наверняка возненавидели нас за то, что мы украли у них всю славу.
– Можно и не сомневаться, – вздохнула Пегги. – Но хотела бы я знать, что о нашей инициативе думают учителя. Боюсь, нам следует готовиться к худшему. Вряд ли Дьяблоксу понравится, что трое из учеников затмили его.
Волоча за собой неподвижный костюм, ребята двинулись в сторону колледжа.
– Жуткая гадость! – продолжал ворчать синий пес, выплевывая очередные клочки серебристой шкуры, застрявшие у него между зубов.
Странные откровения
Как Пегги и предчувствовала, госпожа Зизолия не заставила себя ждать. Ее изуродованное шрамом лицо выглядело еще суровее обычного, а это означало немало.
– Тебя вызывают к директору, – бросила она девочке, которая склонилась над книгой по внеземной ботанике, стараясь стать как можно незаметнее. – Пошевеливайся! Не стоит заставлять их ждать, иначе
