расскажите вашим товарищам о том, что вы испытали.
Пегги и Наксос сделали, как он сказал. Выбираясь из снова ставшего жестким скафандра, девочка была неприятно удивлена ощущением жуткой усталости, которая внезапно свалилась на нее. Она не смогла сдержаться и утомленно зевнула.
Повернувшись к Дьяблоксу, Пегги Сью, как смогла, подробно принялась рассказывать о том, что с ней произошло и как она преобразилась, едва застегнув на себе костюм.
Дьяблокс остановил ее жестом руки.
– Именно это я и пытался вам объяснить. Ты вовсе не «преобразилась», как ты говоришь. Ты просто почувствовала на себе костюм, который двигался самостоятельно. Именно костюм все сделал вместо тебя. Именно он противостоял роботу, повинуясь собственному инстинкту, поскольку знал, как вести себя, как избегать ударов и как наносить их. Признайся, тебе ведь ни разу не пришлось самой принимать решение, что предпринять в следующий момент…
– Это правда, – согласилась Пегги Сью. – Я была слишком удивлена, чтобы сообразить, что надо делать. Костюм будто сам думал и решал за меня, как следует действовать.
– Так оно и есть! – повысил голос Дьяблокс. – Одеяния обладают боевым инстинктом, который заключен в их молекулах. Они реагируют быстрее, чем это способно делать любое человеческое существо.
– Значит, костюмы волшебные? – предположил Наксос.
– Можно сказать и так, – проворчал Дьяблокс. – На самом деле их сила связана с тем, что они были изготовлены из кожи необычных животных, которые не водятся в нашем мире. Те – свирепые хищники, просто лютые звери, в десять раз опаснее наших львов и тигров, которые рядом с ними выглядели бы безобидными котятами.
– А для чего тогда нужны мы? – озадаченно спросила Пегги.
– Вы служите для них своего рода скелетом, внутренним каркасом, – усмехнулся Дьяблокс. – Без вас они не смогли бы держаться стоя. А кроме того, вы являетесь для них горючим…
– Горючим? – удивленно переспросила девочка. – Я что-то не понимаю.
– Для того, чтобы действовать и совершать свои подвиги, костюмы нуждаются в энергии, – пояснил Дьяблокс. – Они потребляют ее очень много, как болиды на автогонках. А получают они энергию от вас, черпая ее в ваших организмах. Как ты себя чувствуешь, малышка?
– Очень усталой, – призналась Пегги. – У меня такое чувство, как будто я не спала минимум трое суток.
– Именно о том я и говорю! – с торжеством произнес престарелый герой. – Волшебные одеяния по сути – вампиры.
Дьяблокс отчеканил последние слова, мерно ударяя тростью об пол.
Ропот потрясения прокатился по рядам учеников. Никто из них и представить себе не мог ничего подобного. Действительность оказалась слишком далека от фантастических преувеличений, которыми так изобиловали комиксы. В один миг жизнь супергероев показалась ребятам далеко не такой заманчивой, как раньше.
– Что ж, на сегодня урок окончен, – заключил Дьяблокс. – Сейчас мы перейдем к практическим занятиям. Каждому из вас нужно будет надеть волшебный костюм и вступить в бой с роботом. Еще раз подчеркиваю, что костюмы уже поношенные, поэтому они не принесут вам особого вреда. Другое дело, если вы наденете совершенно новые костюмы, преисполненные свежей мощи, – они расходуют огромное количество жизненной энергии.
Возбужденные ученики гурьбой бросились к стойке с костюмами: каждому не терпелось испытать пьянящее чувство всемогущества. Дьяблоксу пришлось ударом трости разнимать учеников, подравшихся за обладание одним костюмом.
Утомленные Пегги и Наксос присели в сторонке.
– Тебе хочется спать? – спросил Наксос.
– Ужасно, – отозвалась Пегги, широко зевая. – У меня глаза сами закрываются. Я чувствую себя слабой, как новорожденный младенец.
– Да, ребята, если вы и дальше захотите играть в Человека-паука, вам понадобится хороший курс витаминов, – проворчал синий пес. – Похоже, костюмчики – настоящие обжоры.
Когда прозвенел звонок, означающий окончание практических занятий, робот и волшебные костюмы снова исчезли в нише за сдвижной стеной, и Дьяблокс закончил урок словами:
– Хорошенько поразмыслите о том, что вы узнали сегодня. Это вам не какая-нибудь видеоигра. Если вы не научитесь контролировать ваш костюм, он может убить вас. А теперь идите отдыхать, вы выглядите едва живыми.
Действительно, все испытывали жуткую усталость. Госпожа Зизолия препроводила учеников в столовую, где они получили плотный обед, насыщенный витаминами. Мальчишки ворчали, недовольные тем, как разворачиваются события.
– Это что же получается! – заговорил Джефф, рослый парень с бритой головой, который явно претендовал на роль вожака. – Выходит, мы всю жизнь будем лишь живыми вешалками? Настоящим героем будет костюм, а мы останемся его слугами и источником энергии? Значит, он будет совершать подвиги за наш счет и каждый раз, побеждая злодея, станет отнимать у нас частицу нашей жизни? Ничего себе подарочек!
– А ведь он в чем-то прав, – шепнул Наксос, который сидел за обеденным столом напротив Пегги. – Но, мне кажется, игра все-таки стоит свеч.
Девочка не успела ответить, поскольку, взглянув в окно, вдруг на долю секунды заметила пугающий силуэт, скользнувший между домов. И сразу догадалась: она видела боевой костюм, сбежавший из запретной гардеробной. Пегги невольно стиснула руки. Судя по всему, одеяние было человека-змеи: серебристое, покрытое чешуей и увенчанное шлемом, очень похожим по очертаниям на раздутый капюшон разъяренной кобры.
«Эй, ты видела?» – мысленно шепнул ей синий пес.
«Да, – ответила ему Пегги таким же способом. – Там был тот самый костюм, которому мы позволили сбежать. Думаю, его пропажи еще никто не заметил. Очень надеюсь, что неприятностей не будет. Как думаешь, что он может сделать?»
«Понятия не имею. Вообще-то, это всего лишь одежда… но после того, что нам рассказал Дьяблокс, я уже не знаю, чего от нее ожидать».
Когда обед подошел к концу, госпожа Зизолия отправила учеников отдохнуть. Ребята не заставили себя долго уговаривать: все чувствовали себя совершенно вымотанными.
Пегги едва успела опустить голову на подушку, как ее тут же сморил глубокий сон.
Голод человека-змеи
На следующий день в столовой поползли слухи: двое мальчиков заметили сбежавший костюм, когда он бродил под окнами колледжа.
– Я видел его так же ясно, как вас сейчас, – уверял верзила Джефф, размахивая длинными тощими руками. – Поначалу я решил, что там кто-нибудь из супергероев пятидесятилетней давности, но, когда из-за облаков вышла луна и осветила его, я увидел, что шлем пуст… Представляете:
– Но как такое возможно? – спросил один из его соседей по столу. – Ведь Дьяблокс объяснял, что костюмам нужен каркас, чтобы стоять и двигаться…
– Не знаю, каким образом, но именно так все и было, можешь мне поверить. Он ходил точь-в-точь как человек. Я жутко удивился, когда вдруг увидел змеиную голову, которая пялилась на меня с той стороны окна. Думаю, если бы не решетки на окнах, пакостная штука попыталась бы проникнуть внутрь.
Пегги сидела, опустив глаза: ей было очень не по себе, и она не знала, что предпринять. Неужели она сделала огромную глупость, пробравшись в запретное хранилище?
