Красные джунгли

А тем временем в темноте парка среди стен из красного кирпича то здесь, то там появлялся какой-то таинственный силуэт со странной, неуклюжей походкой.

Костюм-вампир

Раннее пробуждение далось новичкам нелегко. Сонные ученики медленно тянулись в столовую походкой лунатиков. Когда же они кое-как справились с завтраком, госпожа Зизолия велела им построиться, а затем повела всех в учебный зал. Дьяблокс уже поджидал их, опираясь на трость.

– Я не люблю длинных лекций, – заговорил он, как только подростки расселись по местам, – и не стану долго разжевывать вам основные правила ремесла супергероев. Прежде всего вы должны уяснить себе, что без костюма вы – ничто… и что костюм одновременно ваш лучший друг и злейший враг.

– Ничего не понимаю, – прошептал мальчик, сидевший рядом с Пегги, своему соседу. – Какая-то китайская грамота.

Один из подростков поднял руку, прося слова. Он был из группы тех самых высокомерных хвастунов, на которых Пегги обратила внимание накануне.

– Господин учитель, – громко спросил он, – мы с друзьями хотим знать, когда у нас начнутся уроки рукопашного боя?

Дьяблокс свирепо зарычал, разозленный тем, что его перебили.

– Таких занятий у вас не будет, – прошипел он. – Это не принесло бы вам никакой пользы.

– Как же так? – запротестовал мальчишка. – Ведь супергерои должны уметь сражаться с монстрами, разве нет?

– Если бы ты дал мне время на объяснение, – сурово заговорил Дьяблокс, – ты бы не стал задавать столь идиотский вопрос. Советую тебе сесть на место и внимательно меня послушать.

Старик откашлялся, прочищая горло, и продолжил:

– Сила супергероя заключена в его костюме, хорошенько вбейте себе это в голову! На самом деле сражаться с чудовищами вместо вас будет костюм, и именно костюм обладает необходимым для того мастерством и силой. Повторяю: экстраординарные способности заключены в нем, а не в вас! Забудьте все, что вы видели в фильмах или читали в комиксах. Они лгут! Волшебная сила никогда не будет внутри вас… Она всегда будет вовне, скрытая в вашем одеянии.

По залу пробежал недоверчивый шепоток. Пегги наклонилась к Наксосу и тихо сказала:

– Когда он говорил то же самое вчера, я подумала, что он шутит.

– Судя по всему, нет, – отозвался мальчик с золотыми волосами.

Чтобы восстановить спокойствие в зале, Дьяблокс громко постучал тростью о деревянный настил помоста.

– Я знаю, что вам трудно смириться с этим, – резко бросил он, – но такова истина. Когда-то я сам был таким же, как вы: верил, что обычный мальчик может стать супергероем, если его укусит инопланетный паук, муравей или комар, отравив его своим ядом. Тогда тело мальчика чудесным образом преобразуется, приобретет необыкновенные способности, а масса его мускулатуры увеличится вдвое… Все это не более чем шутка, фантастический вымысел автора. Я стою здесь, перед вами, чтобы вы наконец узнали истину и навсегда избавились от вздора, которым забиты ваши головы. Еще раз повторяю: сила – в костюме, а не в вас. Думаю, одна небольшая демонстрация быстро убедит вас…

С этими словами он вынул из кармана пульт дистанционного управления и нажал на кнопку. Одна из дверей класса повернулась вокруг своей оси, открыв взглядам огромного шестирукого робота, голова которого почти касалась потолка, и длинную стойку на колесиках, на которой висело несколько разноцветных костюмов.

– Перед вами – боевой робот-андроид, – пояснил Дьяблокс. – Обычно таких роботов используют в боевых целях, но данный экземпляр переведен в тренировочный режим, чтобы он не покалечил вас на первом же уроке. Сейчас вы увидите, на что он способен.

Старый герой щелкнул другой кнопкой на пульте, и робот тут же принял боевую стойку, как гигантский металлический каратист.

– Ничего себе! – проговорил синий пес. – Он двигается так быстро, что глаз не успевает отследить его движения.

– Ну, кто из вас хочет испытать свои силы? – с усмешкой спросил Дьяблокс. – Найдется ли среди вас, юноши, хоть один, считающий, что сможет превзойти робота по быстроте и силе? Сообщаю: для того чтобы вывести его из строя, нужно суметь нажать красную кнопку на его макушке.

Пегги подняла глаза. Заветная кнопка находилась на высоте добрых трех метров, а три пары мощных стальных рук двигались с невероятной скоростью, перекрывая всякий путь к цели.

«Если это всего лишь тренировочный режим, – подумала она, – не хочется даже и думать, каков он в настоящем бою!»

Мальчики неуверенно поглядывали на махину. В какой-то момент казалось, что они готовы принять вызов, но новое стремительное движение стальных рук поколебало их решимость. Робот походил на металлического спрута, готового отразить десять атак одновременно.

Дьяблокс постучал своей тростью о стойку с одеждой.

– Эти костюмы приготовлены для вас, – сказал он. – Они уже старые, и их сила почти истощилась, но все же ее достаточно, чтобы вы поняли, о чем я пытаюсь вам сказать. Они принадлежали супергероям, которые в наши дни уже забыты. Мне нужны два добровольца…

Пегги и Наксос подняли руки одновременно, что заставило их рассмеяться.

– Подойдите сюда, – велел им Дьяблокс, – выберите себе костюм и наденьте его.

Пегги принялась рассматривать одежду. Издалека она казалась очень нарядной и почти новой, но вблизи стало видно, что костюмы сильно поношены и не раз подвергались починке. Девочка попыталась отыскать что-нибудь себе по росту. Некоторые костюмы были синие, усеянные потускневшими от времени золотыми звездами, другие – красные, с украшениями в виде серебряных молний.

«Похоже на старые клоунские наряды», – подумала Пегги Сью с грустью. На ощупь костюмы казались сшитыми из плотной шершавой кожи. У каждого спереди была застежка-молния.

– Поторопитесь, барышня, – заворчал Дьяблокс, – вы себе не бальное платье выбираете…

Смутившись, Пегги покраснела и быстро выхватила один костюм наугад. Он был жесткий, как из картона, так что мог бы даже стоять сам по себе.

«Точь-в-точь резиновые доспехи, – подумала девочка, пристраивая на голову шлем, – или скафандр аквалангиста…»

Как только она застегнула молнию, у нее возникло странное ощущение, что костюм сжимается, автоматически приспосабливаясь к ее фигуре. Кожа, которая поначалу казалась жесткой, внезапно стала невероятно гибкой и податливой. Девочка никак не могла понять, как такое возможно.

– Прекрасно, – сказал Дьяблокс. – Теперь, когда вы соответствующим образом экипированы, попробуйте атаковать робота.

После недолгих колебаний Пегги ринулась в атаку. И тут случилось нечто неправдоподобное: едва сделав шаг, она вдруг оторвалась от пола и взлетела под самый потолок! А в следующий миг обнаружила, что способна совершать самые головокружительные пируэты, кувыркаться в воздухе и перемещаться с такой скоростью, что для нее теперь руки робота двигались, как в замедленной съемке!

Внезапно она уловила мысленное послание синего пса:

«Атомная сосиска! Я едва могу уследить за твоими движениями. Ты мчишься, как молния, и наносишь удары с силой слона. Тебе уже удалось погнуть одну из лап андроида. Глазам своим не верю!»

Новые ощущения опьяняли Пегги, так что у нее даже голова закружилась. Ей хотелось, чтобы урок длился вечно. Но, увы, когда она очередной раз разворачивалась в воздухе, удар железной руки настиг ее, с силой швырнув на землю. Когда же девочка попыталась упругим прыжком снова вскочить на ноги, то почувствовала, что костюм больше не отвечает на ее устремления. Он вдруг стал вялым, неуклюжим и теперь сковывал ее тело, как заржавевшие доспехи.

«Что происходит?» – с недоумением подумала Пегги.

– Достаточно, – раздался голос Дьяблокса, – демонстрация завершена. Теперь снимите костюмы и