– Думаешь, нам стоит сбежать? – спросила Пегги.
– А почему нет? На всякий случай следует хорошенько изучить окрестности. У меня нет ни малейшего представления, где мы находимся.
– Думаю, вокруг какие-то декорации, – вмешался в разговор синий пес. – Взгляните-ка на небо и на облака… Вам не кажется, что они чересчур низкие? Похоже на потолок, выкрашенный в голубой цвет. А облака выглядят скорее как комки ваты, чем как настоящие скопления пара.
У Пегги перехватило дух.
– Ты хочешь сказать, что мы закрыты в каком-то помещении?
– Ну да, – подтвердил пес. – По-моему, весь колледж находится внутри огромного-преогромного ящика.
Бесцельно шагая, ребята добрели наконец до подножия одного из строений, окна и двери которого были замурованы. Здесь трудились служители в полосатой форме, заделывая зигзагообразные трещины в кирпичной кладке.
– Скажите, пожалуйста, – обратилась Пегги к одному их них, – правда ли, что учеников, проваливших выпускной экзамен, держат в плену?
Кинув взгляд через плечо, служитель убедился, что госпожи Зизолии нет поблизости, и приглушенным голосом ответил:
– Это не шутка, они все здесь, внутри здания. Приложишь ухо к трещинам в кладке и услышишь их стоны и жалобы. Если вы мне не верите, можете сами попробовать…
Решив убедиться во всем самой, Пегги прижалась щекой к еще не заделанной трещине между кирпичами. Сначала она ничего не услышала, но потом до нее донеслось отдаленное эхо чьих-то жалобных стонов, в которых было столько отчаяния, что девочку пронизала дрожь. Это было похоже на вопли о помощи, доносящиеся из самых глубин ада. Пегги поспешно отстранилась от стены.
– Мурашки бегут по спине, верно? – усмехнулся служитель. – Эти сидят в заточении целых пять лет, но есть и такие, которые мучаются за стенами уже тридцать, а то и сорок лет. Когда они прибыли сюда, были не старше вас, а сегодня у них у всех уже седые волосы.
– Но как в них поддерживают жизнь? – спросил Наксос.
– Под землей проложены трубы, по которым заключенные получают необходимую пищу, – объяснил служитель. – А что касается остального, им приходится справляться своими силами. Говорят, некоторые из них настолько опустились, что ведут себя не лучше, чем пещерные люди. Если однажды им удастся вырваться на волю, беды не миновать.
– Вы думаете, такое возможно? – оживилась Пегги.
– По крайней мере, они все время пытаются, – зашептал человек в полосатой форме. – Пока сбежать еще никому не удавалось, но однажды это непременно случится, и уж поверьте мне, когда затворники выберутся, они будут сильно не в духе.
Затем мужчина попросил ребят уйти, потому что служителям не полагается разговаривать с учениками и ему не хотелось получить нагоняй от госпожи Зизолии.
– Как думаешь, это правда? – прервал молчание Наксос. – Уверен, что он пытался нас одурачить. Наверное, служителям просто нравится пугать новичков вроде нас.
– Но ведь я сама слышала плач, доносившийся из трещины, – возразила Пегги.
– Может быть, просто запись. Хорошая уловка, чтобы напугать учеников, разве нет? Что, если внутри зданий и нет ничего, кроме магнитофонов, которые непрерывно крутят запись с мольбами о помощи, чтобы нагнать на нас страху?
– Жаль тебя разочаровывать, – вмешался синий пес, – но я почувствовал чье-то присутствие за стенами. Там действительно заперты люди.
У них не хватило времени поговорить об этом еще: новый звук сирены означал, что наступило двадцать часов, а значит, ученикам пора ложиться спать. Понуро волоча ноги, трое друзей двинулись обратно в колледж.
Зловещий гардероб
Оказавшись в своей комнате, Пегги, не раздеваясь, растянулась на кровати. Синий пес улегся на пол рядом.
– Похоже, мы крепко влипли, – проворчал он. – Судя по тому, что мы сегодня видели и слышали, добра от этого места не жди.
– Свет будет погашен через три минуты! – раздался в коридоре голос госпожи Зизолии. – Завтра подъем в пять часов утра.
Пегги лежала, вперив взгляд в потолок. С тех пор, как Себастьян покинул ее, она часто мучилась бессонницей, по нескольку часов ворочалась в постели. Когда же ей все-таки удавалось заснуть, она всегда видела во сне только его… Пегги исхудала, замкнулась и почти потеряла вкус к жизни. Она и в школу-то для супергероев согласилась пойти без особого сопротивления только потому, что надеялась избавиться таким образом от мрачных мыслей. В глубине души девочка признавалась самой себе, что охотно окунулась бы в любую новую обстановку, даже таинственную и пугающую.
«Это развлечет меня, – убеждала она себя. – Нет ничего лучше хорошего, полного опасностей приключения, чтобы прогнать гнетущие мысли».
Пегги задремала ненадолго, и ей снова приснились Себастьян и Изи. Она даже всплакнула во сне, как вдруг почувствовала на своем лице шершавый и влажный собачий язык: это синий пес усердно вылизывал ее щеку.
– Эй! – запротестовала Пегги Сью. – Ты что, перепутал меня с огромной конфетой?
«
Девочка уселась на кровати, широко зевая. Действительно, где-то над ее головой раздавались очень странные звуки: казалось, что потолок дрожит, сотрясаемый тяжелой поступью слоновьего стада. Из темноты ночи то и дело доносились чьи-то пронзительные крики, или топот множества ног, или глухой рев.
– Звуки идут из помещения, расположенного над нами, – определил пес. – И это продолжается уже некоторое время. Визг, ворчание, хрип…
Пегги прислушалась, неотрывно глядя на белый прямоугольник потолка. Ей казалось, что за его хрупкой и ненадежной преградой кипит какая-то неведомая, но враждебная жизнь.
– И еще запахи, – продолжал пес. – Ты их не чувствуешь, ведь у тебя не такое чуткое обоняние, но оттуда несет тиной, болотом и гниющими растениями, как из тропических дебрей. Не говоря уже о запахе животных…
– Каких животных?
– Не знаю, но у них есть клыки, когти и зловонная шерсть. Я слышу, как они ныряют и плавают, как крокодилы.
Пегги с сомнением приподняла брови. Джунгли, болото, дикие звери – на втором этаже школьного здания?
– Надеюсь, ты не забыла, – сказал пес с нажимом, – что Зизолия и Каламистос запретили нам даже думать соваться туда.
– Верно, – согласилась Пегги. – Но мне что-то захотелось сходить осмотреть окрестности. Я желаю знать, под каким соусом меня собираются съесть.
Однако, когда девочка взялась за дверную ручку, ее ожидал неприятный сюрприз: дверной замок оказался заперт. К счастью, бабушка научила ее одному простенькому заклинанию, перед которым не могли устоять даже самые непокорные замки. Как только Пегги произнесла его, дверная створка распахнулась, и девочка выскользнула в коридор, а следом за ней и пес.
В коридоре было совершенно темно, и только в одном из окон тускло светился лунный серп.
– Месяц выглядит не более натуральным, чем вчерашние облака, – проворчал пес. – Светится, как обычная лампочка, вроде рождественского украшения. И к тому же расположен слишком близко к земле.
– Мне кажется, я могла бы дотянуться до него с обычной стремянки… – мечтательно проговорила Пегги.
