– Раньше, – продолжала она свои пояснения, – здесь была швейная мастерская…
– Швейная мастерская? – поразилась Пегги.
– Ну да, – подтвердила Лоба. – А ты для чего сюда явилась? Чтобы сшить себе костюм супергероя из какого-нибудь легендарного животного, разве не так?
– Да.
– Так вот, когда кто-нибудь из учеников убивал животное, за которым охотился, он приходил сюда, чтобы работать в укрытии, в относительной безопасности. Животное свежевали, выделывали его шкуру и старались сшить из нее подходящее для себя одеяние. Все это делалось здесь, под землей, подальше от разъяренных хищников.
Вслед за Лобой Пегги прошла через кожевенную мастерскую, где громоздились чаны для дубления и рамы для распяливания кож. В ней царил устойчивый гнилостный смрад, а лезвия скребков, которыми мездрили шкуры убитых животных, чтобы очистить их от остатков жира, заржавели от крови.
– М-м… – приободрился синий пес. – Как здесь вкусно пахнет! У меня прямо слюнки текут.
Пегги же постаралась побыстрее покинуть помещение. Дальше располагалась швейная мастерская с большими столами для кройки, лекалами и манекенами. Огромные швейные машинки пылились в углу.
– Раскроить и сшить шкуру монстра – совсем не легкое дело, – вздохнула Лоба. – Многим оно оказалось не по силам. Чтобы справиться с задачей, недостаточно пары ножниц, иголки и катушки ниток. Со шкурой монстра можно работать только специальными инструментами.
Она указала на длинный верстак, где лежали в ряд странные ножницы, похожие на мечи, иглы, напоминающие кинжалы, и катушки, на которые вместо ниток была намотана стальная проволока.
– Даже мертвое, животное продолжает сопротивляться, – добавила она, понизив голос. – Нужно все время быть настороже. Я видела мальчиков и девочек, зарезанных собственным костюмом, когда они пытались его шить.
– Все здесь такое заброшенное… – заметила Пегги. – Разве сюда больше никто не приходит?
– Приходят время от времени, но все реже и реже. Лишь немногим ученикам удается выжить.
– А как же ты? – не унималась Пегги. – Ты никогда не пробовала сшить собственный костюм?
Лоба опустила глаза.
– Я отказалась от такой мысли, когда едва не погибла второй раз, – сказала она, распахивая свою тунику.
Огромный шрам змеился по ее животу выше пупка, как будто кто-то пытался рассечь ее тело пополам.
– Это сделал со мной будущий костюм, – прошептала девушка. – Я считала его мертвым и разложила на столе, как вдруг он вырвал ножницы у меня из рук и напал на меня. Мой друг Дэни бросился мне на помощь. Я выжила, а он нет. Костюм обезглавил его, прежде чем удрать. В тот самый день я и отказалась от мысли стать супергероиней, понимаешь?
Пегги молча кивнула.
– Когда читаешь комиксы, – продолжала Лоба, – дело кажется таким заманчивым – супервозможности и прочее… Но в реальности все выглядит совсем не так.
– Поэтому ты никогда и не пыталась вернуться?
– Да, мне страшно пускаться в обратный путь. Снова пересекать саванну, потом пояс баобабов… Я уже растратила свой запас везения: слишком давно живу здесь. Мои товарищи думают так же. Мы никогда не отходим далеко от бункера. Если хорошо знать местные растения, можно питаться овощами и фруктами, не подвергаясь большому риску.
– И сколько еще лет ты рассчитываешь тут просидеть?
Лоба смущенно отвернулась.
– Не знаю, – призналась она. – Я жду, что моя храбрость вернется ко мне. И уговариваю себя, что, если мне наконец удастся сшить себе волшебный костюм, я смогу одолеть все ловушки на пути к выходу и вернуться домой. Это ведь единственное условие, при котором можно вернуться, знаешь? Костюм сделает тебя быстрее, сильнее, выносливее. Надев его, ты в один миг перестанешь быть добычей для хищников, которые рыщут снаружи, и станешь равной им. Возможно, ты даже окажешься сильнее их, и тогда они оставят тебя в покое, тогда ты сможешь уйти.
Тут Лоба встряхнулась, словно очнувшись ото сна, и положила руки на плечи Пегги.
– Экскурсия окончена! – объявила она звонко. – Теперь пошли, настало время перекусить.
Обед прошел в угрюмом молчании при тусклом свете колеблющихся огоньков керосиновых ламп, подвешенных к потолку. Обитатели подземелья каждый раз вздрагивали, когда из джунглей до них доносился звериный рев. К столу был подан суп, по вкусу напоминающий тыквенную похлебку, с толстыми ломтями ситного хлеба, который Лоба пекла из перемолотого зерна какого-то местного растения, похожего на злаковое. В целом пища оказалась гораздо вкуснее еды, которую обычно подают в школьных столовых.
«Оказывается, играть в робинзонов не так уж плохо», – подумала Пегги Сью.
«И было бы еще лучше, если бы там, снаружи, не было кровожадных тварей, которые только и мечтают полакомиться нами!» – мысленно шепнул ей синий пес.
Позже, когда все улеглись спать на плетеных циновках, Наксос тихонько подобрался к Пегги.
– Нам не следует оставаться здесь с этими людьми, – зашептал он. – Они все трусы! Рядом с ними мы тоже растеряем свою храбрость. Они поработят нас своим страхом, и мы кончим так же, как они. Пройдет десять лет, а мы так и будем сидеть здесь, прячась в темном бункере и стуча зубами всякий раз, как в саванне зарычит лев…
– Заявление не лишенное смысла, – зевнул синий пес. – Страх и вправду заразителен, это всем известно.
– Мы уйдем, как только Лоба научит нас всему, что следует знать, – решила Пегги. – Ей известно про джунгли гораздо больше, чем нам. Если мы хотим выжить, нам стоит ее послушать.
– Вот это меня и пугает, – проворчал Наксос. – Тот, кто хочет выжить любой ценой, никогда не становится героем.
Пегги только пожала плечами. Обычная логика мальчишек! Потом она закрыла глаза и уснула.
На следующий день Лоба пригласила троих друзей отправиться вместе с ней в лес, где она собиралась набрать плодов для пропитания затерянных в саванне. Воспользовавшись случаем, показала им овощи, которые можно использовать в пищу без особого риска.
– Общее правило: опасайтесь всего, что хорошо пахнет, – говорила она. – Приятный запах часто указывает на какую-нибудь ловушку. Растения пользуются им, чтобы привлекать свои жертвы.
– Все это здорово… – вмешался Наксос, которого явно раздражал профессорский тон охотницы. – И я согласен, что ты права… Проблема в том, что я пришел сюда вовсе не для того, чтобы сшить себе костюм супергероя из тыквенной кожуры!
Лоба взглянула на него с иронической улыбкой.
– О-о! – пропела она жеманно. – Да у нас тут свирепый охотник, жаждущий крови! Ему нужна дичь!
Но вдруг девушка перестала кривляться и воззрилась на него, сурово сдвинув брови.
– Животные? – негромко проговорила она. – Что ж, мой милый малыш, их полно вокруг нас, и они пристально следят за нами в эту самую минуту. И думают, стоит ли напасть на нас сейчас, пока мы держимся вместе, или подождать, пока мы разойдемся. Будь уверен, звери найдут тебя раньше, чем ты их. Не строй из себя героя!
Чувствуя, что надвигается ссора, Пегги вмешалась.
– Лучше расскажи нам, к встрече с какими именно животными мы должны быть готовы, – попросила она. – В учебниках, по которым мы занимались, было очень много неточностей.
Лоба выпрямилась и указала рукой на север, в сторону саванны.
– Все зависит от того, какие возможности вы желаете обрести. Вот там, например, живут невидимые овцы. Такой способностью они обязаны своей шерсти[10]: если ты острижешь их и спрядешь из шерсти нить, то сможешь связать себе одежду, которая сделает тебя невидимой, как только ты пожелаешь.
