кожу.
– Не сомневаюсь, что это настоящая пытка, – согласился Наксос. – Просто не знаю, что делать. У нас нет никакого лекарства. Может быть, действие яда со временем ослабеет?
– Будем надеяться, – проворчал пес.
Но, вопреки их надеждам, состояние Пегги не улучшалось. Напротив, оно становилось все ужаснее. Бедная девочка билась так отчаянно, что скоро разорвала свои путы и снова начала чесаться.
– Надо что-то делать! – встревожился пес. – Мы не можем позволить ей изувечить себя!
Руки Пегги уже покрылись длинными кровавыми царапинами от ногтей. Наксосу и псу становилось ясно: если предоставить ее самой себе, она непременно сорвет с рук кожу и мясо до самых костей!
Наксос в панике метался вокруг нее. Когда мальчик снова попытался скрутить Пегги, та отшвырнула его так, словно зуд удесятерил ее силы.
– Волки стараются сказать мне что-то… – вмешался пес. – Им хорошо знакомы мучения, связанные с укусами блох, и они уверяют, что знают, как их облегчить. Так вот, звери катаются в луже черной грязи, которая находится на лесной поляне неподалеку отсюда. Они предлагают проводить нас туда.
– Выбора у нас нет, – решительно сказал золотоволосый мальчик и взвалил обеспамятевшую Пегги себе на плечо. – Пусть скорее показывают дорогу!
Стая немедленно сорвалась с места, указывая друзьям направление. Волки бежали так быстро, что Наксосу едва удавалось не отставать от них. Наконец остановились на краю маленького озерка, наполненного черной маслянистой жидкостью, похожей на гудрон.
– Что еще за гадость? – испуганно спросил пес. – Как будто здесь стошнило сто чертей… Ты же не станешь совать туда Пегги…
Наксос опустился на колени, коснулся жидкости кончиками пальцев, понюхал… И радостная улыбка озарила его лицо.
– Это нефть, – сообщил он. – Обычная сырая нефть. В древности ее часто использовали для лечения кожных болезней и… для изготовления мумий[14].
Не тратя больше времени попусту, Наксос зачерпнул из лужи полные пригоршни вязкой черной жижи и обильно покрыл ею искусанные руки Пегги Сью. Результат оказался мгновенным: девочка сразу перестала чесаться и стала вялой, как будто избавилась от какого-то проклятия. Волки наблюдали за ней, покачивая головами.
Только почти через час к Пегги вернулось сознание, и мучительный зуд у нее наконец утих. Поскольку она пережила ужасное испытание в состоянии, близком к безумию, то совершенно не помнила, что говорила и что делала.
– В любом случае, – вздохнула девочка, – конечный вывод такой: бесполезно даже надеяться остричь кошмарных овец. Придется мне найти другое животное для моего костюма…
Пока Пегги рассуждала таким образом, на поверхности смолянистой лужи появились невысокие язычки пламени.
– Эге! – воскликнула Пегги. – Значит, эта штука может гореть?
– Ну да, – подтвердил Наксос, – нефть…
– Кажется, у меня появилась идея, – перебила его Пегги Сью. – Нам нужны кокосовые орехи! Десяток орехов… Быстро!
– Зачем? – изумленно пролепетал Наксос.
Девочка энергично вскочила на ноги.
– Мы сделаем из них бомбы, – заявила она. – Тогда в следующий раз, когда кошмарные овцы вздумают напасть, у нас будет оружие, чтобы достойно их встретить!
Волки показали ребятам место, где можно набрать орехов. Наксос и Пегги нарвали их добрую дюжину и, разрубив пополам, очистили от сока и мякоти. Пустые скорлупки они наполнили горючей нефтью, а из кусочков высохшей лианы соорудили превосходные фитили. Теперь им оставалось только ждать.
Ожидание продлилось недолго. Овцы проснулись…
– Приближаются! – сообщил он. – Не иначе, решили перекусить.
Но Пегги и Наксос напрасно напрягали зрение. Маскировка овец была, как всегда, превосходной и позволяла им действовать с полной безнаказанностью.
– Мы сможем обнаружить их присутствие только по запаху, – проговорила Пегги. – Если он станет особенно сильным, значит, овцы совсем близко. Правда, увы, тогда будет уже слишком поздно…
Она прочно стояла на ногах, держа в одной руке кокосовый орех, а в другой – зажигалку. Девочка полностью отдавала себе отчет, что они играют ва-банк. Если не избавиться от хищных овец сейчас, те не позволят им выйти из леса живыми.
– Двадцать метров… – докладывал синий пес. – Движутся плотной группой… И ни капельки нас не боятся – спокойны, как домохозяйка, вышедшая за покупками…
Волки выстроились в боевом порядке, заняв единственную известную им линию обороны. Звери глухо ворчали, обнажая клыки, в углах пасти пенилась слюна. Весь их вид говорил, что они намерены биться до последнего.
– Десять метров… – предупредил синий пес.
– Поджигаем фитили! – скомандовала Пегги и щелкнула зажигалкой.
Пламя мгновенно вспыхнуло на пропитанном нефтью фитиле. Размахнувшись, девочка изо всех сил метнула первый кокос наугад, прямо перед собой, ведь мишени были не видны. Наксос сделал то же самое. С того мгновения подростки действовали без передышек, продолжая бомбардировку врага.
Как девочка и надеялась, попав в овец, кокосовые скорлупки раскрывались, и нефть густо пропитывала маслянистую шерсть, которая немедленно воспламенялась. Их глазам предстало странное, нереальное зрелище: хотя овцы по-прежнему оставались невидимыми, их шкура пылала, превращаясь в огромный огненный шар. Пегги и ее друзьям казалось, будто шары парят в воздухе, исполняя какой-то зловещий танец.
– Ничего себе фейерверк! – возбужденно воскликнул синий пес. – Кто хочет жареной ягнятинки?
Овцы, никак не ожидавшие подобного отпора, стали поспешно отступать, наталкиваясь друг на друга и разбрасывая во все стороны искры.
– Надеюсь, это послужит им уроком! – сурово произнесла Пегги Сью. – Обычно я никому не желаю плохого, но, если меня донимают, становлюсь злющей, как дьявол. Скажете, нет? Я же не хотела их убивать, а всего лишь хотела взять у них немного шерсти!
Волки повернулись к девочке и пристально смотрели на нее.
– Они восхищены тобой, – объяснил синий пес, – хотят, чтобы ты стала их предводительницей. Или королевой, если тебе так больше нравится. До сих пор еще никому не удавалось одержать победу над невидимыми овцами.
– Ох… – растерялась девочка. – Хотя… почему бы нет?
– Волки будут нам полезны, – подтвердил пес. – Они знают эту местность лучше, чем кто бы то ни было, и никакая опасность не утаится от них. О лучших провожатых нельзя и мечтать.
– Надеюсь, у них не возникнет желания сожрать нас, – пробормотал Наксос.
– Не думаю, – успокоил его синий пес. – Они принимают вас за очень могущественных колдунов.
– Ну хорошо, я согласна, – решилась Пегги. – Может быть, с ними мы будем не так уязвимы. Скажи им, что я принимаю их предложение. Ты понимаешь их язык?
– Животные не говорят словами и фразами, как люди, – объяснил пес. – Они общаются при помощи образов, картинок, которые следуют друг за другом, примерно как в комиксах. Иногда расшифровать картинки не так просто, но пока я неплохо справляюсь.
– Как ты считаешь, мы можем им доверять?
– А разве у нас есть выбор? Если ты откажешься, они обидятся и могут среагировать не лучшим образом. Надежнее будет заключить с ними договор.
Синий пес передал послание стае. Так Пегги Сью стала предводительницей волков.
Сон черепахи
