в битве? У тебя ведь нет боевого костюма, только летучий ковер, а я не знаю, сможет ли он помочь делу.
– Я тоже, – призналась Пегги. – К тому же мне не слишком хочется убивать животных. В конце концов, их действительно продержали много лет в плену, поэтому их ярость отчасти справедлива.
Друзья пробрались в колледж и постучали в дверь директорского кабинета. Каламистос и Делфакан приняли их крайне холодно.
– Что еще тебе нужно? – сказала запятая из открытой книги, лежащей на столе. – У нас сейчас хватает дел и без твоих жалоб.
– Вы должны освободить моих друзей, – решительно потребовала Пегги. – Наксос и Зеб должны принять участие в сражении. Их помощь будет не лишней.
– Это не обсуждается! – категорически возразила горошина с галстука-бабочки. – Решение об их аресте принял Дьяблокс. Он наш главнокомандующий, и дисциплинарные взыскания находятся в его ведении.
– Дьяблокс сошел с ума! – взорвалась девочка. – Он сам спланировал катастрофу, чтобы в последний раз поиграть в героя! Но мы не в состоянии отразить нападение, марсианские орды просто сметут нас. Им не нравится то, что вы с ними сделали, и животные с растениями жаждут мести.
– Замолчи, маленькая дурочка! – завопила запятая, задыхаясь от злобы. – Ты просто не понимаешь, что говоришь. Марсиане не могут победить. Знай, что у нас есть секретное оружие, которое обратит их в прах.
– Надеюсь, вы говорите правду, – с трудом проговорила Пегги, вне себя от бешенства. – Только вообразите, что будет, если свирепым представителям марсианской флоры и фауны удастся вырваться за пределы колледжа и наводнить весь мир!
– Повторяю тебе: все предусмотрено, – отозвалась горошина. – Мы тоже не с Луны свалились. А теперь убирайся отсюда, ступай к нашим войскам и постарайся оказаться на высоте!
Девочка вышла из кабинета, громко хлопнув дверью.
Через десять минут крыша второго этажа обрушилась.
Первыми, кто показался из-под развалин, были змеегривые львы – они оказались достаточно малы, чтобы пролезть через трещины среднего размера. Разъяренные рептилии клубились вокруг их оскаленных морд живыми венками, и это зрелище вкупе со злобным рычанием ни в кого не вселяло уверенности. При виде львов начинающие супергерои невольно отступили на шаг. Все новые львы продолжали выходить из-под руин: двадцать, тридцать, сорок… Их рык порождал чудовищный шум – рокот надвигающейся бойни, от которого мороз подирал по коже.
– Они наши! – объявила Лоба. – У нас было достаточно времени, чтобы изучить их повадки, и мы знаем слабые места львов.
Во главе своего отряда затерянных в саванне юная воительница рванулась вперед, опередив Дьяблокса и его войско, которое по-прежнему топталось в нерешительности.
И начался бой. Бой, достойный древнеримских арен, на которых гладиаторы сражались с грозными хищниками голыми руками. Если бы не волшебные костюмы, Лобу и ее спутников растерзали за пару минут. К счастью, одеяния защищали их от львиных когтей и змеиных укусов. Предводительница отряда наносила удар за ударом.
Как часто бывает в больших сражениях, армии смешались, и вскоре уже было невозможно различить, на чьей стороне перевес. А когда в бой вступил Дьяблокс со своей командой, хаос стал всеобщим.
– Битвы выглядят красиво только в кино, – вздохнул синий пес. – В реальности это самое страшное зрелище, какое только можно увидеть.
Грохот сражения стал почти невыносимым, неразбериха достигла наивысшей точки. Ученики-супергерои старались использовать все возможности своих костюмов, но, увы, пока еще плохо умели управлять ими и часто ранили друг друга. Один из них, желая осыпать львов огненными шарами, воспламенился сам и сгорел, как факел, еще до того, как кто-нибудь успел прийти к нему на помощь.
Но самая большая опасность заключалась в том, что волшебные костюмы поглощали огромное количество жизненной энергии, высасывая ее из подростков, которые служили им своего рода батарейками.
Пегги Сью, не видя возможности существенно повлиять на ход сражения со своим летучим ковром, держалась в тылу, исполняя роль санитарки.
Вскоре у ее ног свалился Донни – мальчик, носивший костюм из змеиной кожи. Думая, что он ранен, Пегги склонилась над ним и тут же отпрянула, вскрикнув от боли: поверхность одеяния была раскалена! Открыв забрало шлема, она в ужасе уставилась на лицо Донни: оно было сморщенное, как у древнего старика. Тринадцатилетний мальчик, которого она знала, превратился в иссохшую мумию. Костюм поглотил всю его энергию, его молодость…
Когда Пегги поднесла к губам Донни кружку воды, тот приоткрыл рот, и девочка увидела, что он лишился всех своих зубов.
– Ему конец, – констатировал синий пес. – И то же самое случится со всеми остальными… Волшебные одеяния требуют слишком много энергии, а ученики еще слишком молоды, чтобы управлять ими.
Пегги не успела ответить: из проломленной крыши школы вылетела стая красных птеродактилей. Их кожистые крылья громко хлопали в воздухе. Подобно эскадрилье самолетов-истребителей, птицы-ящеры пикировали с неба на юных бойцов и пронзали их острым клювом.
– Это самая настоящая резня, – бормотала Пегги Сью в отчаянии. – Нам нужно срочно отступать в какое-нибудь укрытие. Глупо так подставляться, мы не в силах сдерживать монстров.
Дьяблокс и его друзья, выдающиеся супергерои прошлого, бросились в гущу сражения. Конечно, они старались изо всех сил, надеясь повторить подвиги своей юности, но, к сожалению, с годами их способности ослабли, и старики не могли нанести захватчикам ни одного ощутимого удара.
Один из них, Спирокс – Повелитель воздуха, который в прошлом мог порождать могучие смерчи, упал рядом с Пегги, лишившись последних сил. Девочка поспешила к нему, чтобы дать ему напиться.
– Беги отсюда, малышка, – прошептал старик, срывая с себя маску. – Все пропало… Дьяблокс сошел с ума… Ему не следовало начинать войну. Мы уже не можем держать удар, мы слишком стары… Уходи, беги, пока еще есть время. И уведи с собой всех, кого сможешь.
С этими словами он испустил дух. На нем не было видно ни одной раны, но дряхлость и прожорливость собственного костюма убили его так же верно, как сделали бы когти льва.
– Худшее еще впереди, – пророчил синий пес. – Мы еще не видели ни чихающих слонов, ни гигантских пауков…
Пегги Сью перебегала от одного сражающегося к другому, разнося воду и витамины. Врачи не знали, за что хвататься, тем более что большинство из них погибли от клювов птеродактилей. Медленно, но верно линия фронта ломалась: ученики отступали, оставляя поле боя львам, шипящие гривы которых не оставляли в живых никого вокруг себя.
Лоба одним могучим прыжком оказалась рядом с Пегги Сью и упала на колени, с трудом переводя дух. Ее костюм дымился, когда она сорвала с себя шлем, Пегги не узнала ее: девушка превратилась в тридцатилетнюю женщину… Заметив испуг в глазах Пегги, Лоба сразу все поняла.
– Я изменилась, верно? – хрипло проговорила она. – Это все мой костюм, он буквально пожирает меня… За полчаса сражения я похудела, наверно, килограммов на десять… Все пропало… Мы не выстоим. Нужно бежать. Отправляйся к Каламистосу, скажи, что пора спасать выживших. Слышишь? Пусть он немедленно начинает процедуру эвакуации. Сейчас мы еще можем как-то сдерживать натиск, но скоро здесь появятся слоны. За пару минут они лишат всех нас памяти, мы забудем даже, для чего нужно сражаться, и тогда львы справятся с нами играючи.
Поскольку Пегги колебалась, не желая оставлять ее одну, Лобе пришлось оттолкнуть ее.
– Иди! – приказала она. – Исход битвы предрешен, ты – наша последняя надежда.
После крушения здания Каламистос и Делфакан укрылись в палатке, которой Дьяблокс присвоил громкое название «Генеральный штаб». Пегги скользнула под полотняный навес: оба робота были здесь, сидя по разным сторонам стола, на котором лежал развернутый план колледжа. Делфакан нервно теребил свой галстук-бабочку, а Каламистос держал на коленях открытую толстую книгу с живой запятой на странице.
– Ну что, довольны? – набросилась на них девочка. – Поняли вы наконец, что нельзя было объявлять
