– Внутри шлема есть экранчик, который называется расход кислорода, – негромко сказал он. – Судя по его показаниям, имеющиеся запасы позволят нам дышать еще три часа.
Дальше он мог не продолжать.
Четверо подростков сгрудились у подножия металлической башенки, а орбитальная станция под их ногами издавала странные лязгающие звуки.
– Она уменьшается, – догадалась Пегги. – Поскольку мы находимся снаружи, процесс миниатюризации на нас не действует, но, возможно, мы сделали неверный выбор. Останься мы внутри, превратились бы в микробов, тут уж никуда не денешься, но, по крайней мере, в
– Лично мне совсем не хочется превращаться в микроба, – заявил Наксос, сжимая ей руку в толстой перчатке скафандра. – Я уверен, мы поступили правильно. Миниатюризация из нас самих сделала бы монстров. Посмотри на беднягу Зеба! Выглядит он не блестяще, и я ни за что бы не хотел получить голову, как у него. К тому же готов поспорить, что еще раньше нас бы растерзали марсианские львы. Учитывая все это, думаю, что там наши шансы на выживание были бы ничуть не лучше, чем здесь.
– Зеб не монстр! – запротестовал предмет обсуждения, который явно уловил каждое слово из их разговора. – Зеб оставаться таким потому, что очень весело иметь маленькую голову… но он может меняться, если захотеть.
И чтобы подтвердить правоту своих слов, зеленокожий мальчик без всякого напряжения вернул своей голове исходные пропорции.
– Он и вправду резиновый, этот парень! – нервно хихикнул Наксос.
Все умолкли. Трудно было заниматься болтовней на фоне такого величественного пейзажа. Земля и Луна огромными сферами висели в темном пространстве, окруженные дымкой таинственного, нереального света, и Пегги с трудом удавалось уверить себя, что она не грезит. Никогда в жизни девочка не чувствовала себя такой маленькой, такой потерянной…
Орбитальная станция продолжала с треском сжиматься. Как и обещали Каламистос и Делфакан, процесс миниатюризации шел все стремительнее, так что вскоре стал заметен невооруженным глазом. От прежней многокилометровой груды металла осталось всего ничего: теперь станция была размером с многоэтажный дом и продолжала сжиматься. Пегги задумалась, какими должны уже стать чихающие слоны, которые нагоняли на нее такой страх, и решила: наверное, сейчас можно было держать их на ладони.
Время шло, но ни одному из друзей так и не приходила в голову какая-нибудь хорошая идея. Пегги сконцентрировалась, чтобы отправить мысленное послание бабушке Кэти, в надежде, что та сможет помочь им. Но ответа не последовало.
Периодически голос синего пса принимался стрекотать в ее сознании, однако он был такой слабый и такой тоненький, что Пегги не смогла разобрать ни слова.
– Мы уже потратили половину нашего запаса кислорода, – сообщил Наксос.
– Я знаю, – вздохнула Пегги.
Зеб вдруг оживился. Но, подняв руки, принялся стаскивать с себя шлем.
– Перестань! – завопила Пегги. – Ты же задохнешься!
Но зеленокожий мальчик покачал головой. И сказал спокойно:
– Зеб не нужно дышать. Зеб не нужен воздух, потому что Зеб не иметь легких.
Он с улыбкой отшвырнул свой шлем в пустоту вокруг. Вслед за этим снял с себя ранец с кислородными баллонами и протянул их девочке, объявив:
– Воздух для Пегги Сью. Зеб не хотеть Пегги задохнулась.
В том, как он стоял с непокрытой головой посреди вселенской ночи, было нечто фантастическое. Ни один человек не выжил бы в непостижимом холоде космического пространства и десяти секунд.
– Спасибо, – пролепетала девочка, стараясь не расплакаться.
Металлическое потрескивание снова прервало ее: орбитальная станция опять уменьшилась. Через несколько минут она должна была сравняться размерами с грузовиком.
– Скоро нас унесет, – заметил Наксос. – Через четверть часа мы сами окажемся больше, чем вся станция!
Вдруг Пегги вздрогнула: странная идея забрезжила в ее сознании.
«Зеб ведь состоит из животворной глины, – размышляла она. – А главный принцип этого вещества – упорно противостоять гибели, все время находить решения, чтобы не дать смерти восторжествовать. Наксос должен был умереть, но глина исцелила его… Зеб живет, хотя у него нет ни внутренних органов, ни скелета…
Положив руку на плечо зеленокожего мальчика, Пегги спросила:
– Скажи, мог бы ты… мог бы ты изменить свой облик так, чтобы превратиться в нечто вроде шара – полой сферы, внутри которой хватило бы места для Наксоса, Джеффа и меня?
– Конечно, – горделиво ответило ее творение. – Зеб может принять любую форму. Зеб сохранять облик Себастьяна, чтобы тебе быть приятно, но он может стать собака, волк или грибы, если ты захотеть.
– Шара вполне достаточно, – пробормотала Пегги. – Хорошо закрытого шара, который полетел бы в сторону Земли… Ты сумеешь это сделать?
– Да, да… Зеб сделать все, что ты захотеть.
И чтобы подтвердить свои добрые намерения, зеленокожее создание сбросило с себя скафандр и остальную одежду. Избавившись от помехи, оно принялось быстро менять форму, превращаясь в нечто вроде воздушного шара.
– Что у тебя за идея? – нетерпеливо теребил девочку Наксос. – Ты хочешь забраться внутрь… Но что изменится? Наши кислородные баллоны пустеют, мы в любом случае погибнем от нехватки воздуха. Даже если спрячемся внутри шара, это нам не поможет.
– Ты не понимаешь, – отозвалась Пегги. – Зеб воплощает сам принцип жизни. Материя, из которой он состоит, не даст нам погибнуть. Она…
– Ты бредишь! – рассердился Наксос. – Когда наши баллоны полностью опустеют, все будет кончено.
– Ничего лучшего все равно нет, – возразила девочка, – так почему бы не попытаться? Пусть это будет пари – самое обычное пари. Я считаю, что животворная глина найдет решение, но сначала нужно, чтобы мы оказались полностью под защитой Зеба.
– Ладно, ладно… – махнул рукой Наксос. – Если тебе доставит удовольствие…
Вынув нож, золотоволосый мальчик перерезал страховочные тросы, которые удерживали их возле космического корабля. Затем они, вместе с верзилой Джеффом, который ничему не удивлялся, скользнули внутрь зеленой резиновой сферы, в которую превратился Зеб.
Как только троица оказалась внутри, входное отверстие затянулось и исчезло.
– Мыльный пузырь! – радостно воскликнул Джефф. – Мы внутри мыльного пузыря! Круто!
У Пегги даже виски взмокли от волнения. Она понятия не имела, имеет ли ее затея хоть какой-то шанс на удачу. Конечно, со стороны весь этот план спасения походил на бред сумасшедшего, но девочка решила довериться Зебу.
«В какой-то степени, – думала Пегги Сью, – слепив его, я дала ему жизнь, теперь он не может меня бросить. Между мной и им существует какая-то связь, превосходящая всякое понимание. Я уверена, что Зеб сделает все необходимое…»
Наксос явно воспринимал происходящее с куда большей подозрительностью.
А Пегги решила пойти ва-банк. Схватив кислородные баллоны, которые только что отдал ей Зеб, она решительным движением отвернула редукторы, чтобы сжатый газ свободно потек из них.
– Эй! Что ты делаешь? – запротестовал Наксос, кидаясь к баллонам. – Ты с ума сошла!
Пегги оттолкнула его и позвала:
– Зеб! Я знаю, ты меня слышишь. То, что ты чувствуешь внутри себя, – воздух. Он нужен нам для дыхания. Наша жизнь целиком зависит от него… Слышишь?
Зеленая оболочка шара как будто запузырилась: Пегги догадалась, что таким образом зеленая глина
