жизнь. Но монстр устроил настоящую бойню на птичьем дворе. Я уверен, что он искал именно меня, но не мог определить, в которую из птиц я вселился, и тогда… тогда стал пожирать всех птиц подряд, одну за другой, заглатывал их своей каменной пастью, прямо целиком, вместе с перьями… Это было страшно! Отвратительно! Птичница так перепугалась, что упала в обморок прямо на кучу птичьего помета. Я воспользовался случаем и смылся…
Из сбивчивого рассказа Джеффа становилось тем не менее понятно, что болотная тварь сумела высвободиться из стены и снова вышла на охоту за ними.
– Скажи, чудовище было похоже на изваяние? – спросила она.
– Да, да! Нечто вроде горгульи, и оно медленно двигалось. Только потому я и спасся. Будь монстр попроворнее, схватил бы меня без всякого труда.
– Он собирается уничтожить нас одного за другим, – ужаснулась девочка. – Теперь примется за Наксоса, за синего пса…
– И за тебя! Так что тебе лучше разбудить девчонку, в чьих мозгах ты хозяйничаешь, и посоветовать ей хватать ноги в руки. Нам нужно сматываться отсюда!
– У меня нет никакой власти над Анаис, – пожаловалась Пегги. – Я не могу ее разбудить. Если я заговорю, она меня попросту не услышит. Ей снятся сны, и люди в них разговаривают очень громко. Нет никаких шансов, что мой голос достигнет ее сознания.
– У меня идея! – заявил Джефф. – Я проберусь в ваш подвал и как следует клюну ее в нос. От этого она точно проснется. Держись, я иду!
Так как Анаис по-прежнему спала, Пегги не могла видеть, что происходит вокруг. Она поняла, что Джефф привел свой план в действие только тогда, когда девушка с косичками рассерженно поднялась, потирая свой нос.
– Что такое… Что за чертовщина? – бормотала она спросонок. – Что здесь делает дурацкая курица?
Пегги воспользовалась случаем, чтобы как можно громче крикнуть ей:
– Беги из подвала, скорее! Мы в опасности! За нами гонится страшный монстр, он будет здесь с минуты на минуту. Ему нужна я. Чудовище оторвет тебе голову, чтобы уничтожить меня!
Анаис вскочила, все еще не слишком понимая, что происходит. Рыжий цыпленок у ее ног взволнованно подпрыгивал.
– Ты совсем рехнулась? – крикнула она, обращаясь к Пегги Сью. – Я не выношу, когда меня будят посреди ночи! Завтра утром первым же делом избавлюсь от тебя, как и предупреждала. Две таблетки волшебного аспирина и…
Закончить фразу девушка не успела. Свод потолка дрогнул от тяжкого грохота. Казалось, приближается топочущий от ярости мамонт –
– Это монстр! – закричала Пегги из глубины своей «тюрьмы». – Да не стой ты столбом! Беги! После распыления он принял вид каменной горгульи и стал медлительнее, так что у тебя есть небольшое преимущество.
Анаис заколебалась, все еще пребывая в растерянности. Злость в ее душе уступила место страху. Она вдруг осознала, что Пегги Сью, похоже, говорит правду.
Когда девушка уже направлялась к двери, тяжелые шаги монстра загромыхали в коридоре.
– Он уже здесь! – ахнула Пегги. – Перекрыл нам выход!
Все еще не веря, Анаис приотворила дверь и тут же завопила от ужаса. Тварь из болота и в самом деле была уже здесь. Огромная, она заполняла собой все пространство коридора. Ее голова и плечи терлись о кирпичную кладку, что несколько замедляло продвижение вперед. Этакий громадный крокодил, вырубленный из гранита… каменная статуя, внезапно обретшая способность двигаться…
– Нам крышка, – с трудом выговорила Анаис, – мы не сможем пройти.
– Подвальное окно! – прокудахтал Джефф. – Я пробрался сюда через него. Твоя дылда с косичками достаточно тощая и тоже сможет пролезть. Скорее!
Чудовище издало ужасный рев, почуяв присутствие Пегги Сью. Инстинкт подсказывал ему, что она здесь, совсем рядом, запрятанная внутрь мозга девушки с заплетенными волосами. Монстр знал, что ему достаточно схватить Анаис, оторвать ей голову, и Пегги будет в его власти. Собственная медлительность выводила его из себя. Без магической помощи Юки, дочери колдуна, ему ни за что не удалось бы побороть неподвижность гранита, пленником которого он оказался при пробуждении. И все же чудовище сходило с ума от ярости, чувствуя себя таким грузным, таким неловким. Давая выход своему гневу, оно ударило обоими кулаками в стены, и каменный свод стал рушиться. Все здание зашаталось, пошло трещинами. Испуганные люди вскакивали с лежанок, спросонья думая, что началось землетрясение.
– Подвальное окно! – повторил Джефф. – Пошевеливайтесь, через минуту образина будет уже здесь!
Анаис помотала головой, стряхивая с себя оцепенение, в которое ее поверг вид чудовища. Спотыкаясь, девушка бросилась к своей лежанке, взобралась на нее и попыталась дотянуться до узкого окошка.
– Оно слишком маленькое! – простонала она. – Дрянной цыпленок, конечно, мог пролезть через него, но я-то человек!
Видя, что добыча вот-вот ускользнет, монстр пришел в бешенство. Каменной лапой он напрочь сорвал дверь с петель, но, к счастью, его громоздкие плечи застряли в дверном проеме. Каждый раз, когда он дергался, пытаясь высвободиться, с потолка сыпались куски штукатурки и кирпичи.
– Эй! Про меня не забудьте! – квохтал Джефф, клюя Анаис в икры.
В раздражении девушка с косичками ухватила его за шею и быстрым движением вышвырнула через окошко вон из подвала, а затем, подгоняемая страхом, кое-как протиснулась следом, помогая себе коленками и локтями. Она чуть не застряла в узеньком отверстии и в какую-то долю секунды думала, что сейчас умрет от страха, почувствовав, как чудовище пытается схватить ее за лодыжки. В отчаянном порыве ей удалось вырваться из ловушки, и Анаис кувырком выкатилась на улицу.
Каменная горгулья дала выход своей ярости: могучими лапами со всей силы ударила по колоннам, которые поддерживали свод приюта для путешественников, и тот обвалился. Улица потонула в туче пыли.
– Нужно бежать в книжную лавку и спасать Наксоса! – крикнула Пегги. – Теперь тварь направится прямиком туда. Поторопись!
Потрясенная неожиданным поворотом событий, Анаис даже не подумала возражать. Сунув рыжего петушка под мышку, она тут же побежала в ту сторону, где находилась лавка папаши Лаилетта. На улице толпились растерянные, ничего не понимающие люди, разбуженные грохотом обрушения. Но когда уцелевшие бросились к развалинам, чтобы оказать помощь раненым, чудовище вдруг поднялось над грудой камней, колотя себя лапами в грудь. Грохот гранитных кулаков о каменные мышцы заставил попятиться даже самых бесстрашных. В следующее мгновение чудовище ринулось в погоню за Анаис, которая со всех ног мчалась по узким переулкам, прокладывая себе дорогу через толпу локтями.
– Мы чуть-чуть опережаем его, – сказала Пегги, – и должны успеть забрать Наксоса.
– Ненавижу вас! – буркнула Анаис. – В какую историю вы меня втравили?
– Ты же боялась заскучать, – усмехнулась Пегги Сью, – так что будь нам благодарна: мы устроили тебе роскошное развлечение!
Анаис в смятении ошиблась дорогой и потеряла несколько минут, возвращаясь назад. Когда она добежала до книжной лавки, та уже оказалась закрыта. Девушке пришлось стучать в дверь руками и ногами, чтобы ей открыли. Лаилетт показался не сразу: он уже крепко спал в мансарде над лавкой, к тому же к старости стал глуховат. Наконец он появился, одетый в ветхий засаленный халат и тапочки – такие рваные, что их, казалось, трепало не одно поколение игривых щенков.
– Закрыто, – просипел букинист через дверь, – зайдите в другой раз.
Анаис, вне себя от страха, с такой силой ударила ногой, что трухлявая створка распахнулась настежь.
– Ах, как вам не стыдно! – воскликнул старик. – Еще один поклонник историй о привидениях, которому не терпится получить свою порцию сильных впечатлений? Какая прискорбная несдержанность! Вот что бывает с людьми, когда они читают всякую чепуху!
Не тратя времени на извинения, Анаис оттолкнула его и бросилась внутрь лавки. Первым делом она устремилась к ящику, куда старик складывал книги, снятые с продажи. Пегги Сью с ужасом увидела, что
