Колен хотел продолжить беседу, но у него закружилась голова, и «Дорана» посоветовала ему помолчать.
– Это яд, – сказала она. – Он распространяется по кровеносной системе. Ты будешь слабеть с каждым часом.
Юноша почувствовал, что его охватывает ярость. Так, значит, он умрет, оставив Анну-Софию одну. Что сможет она сделать без его помощи против заговора Тибо де Шато-Юрлана?
– Я тебе соврала… – вдруг зашептала Мария-Женевьева. – Твою боль можно излечить… но еще более сильной болью.
Колен приподнялся на локте, от усилия лицо его скривилось.
– Я ничего не понимаю, – простонал он. – Объясни!
– Может, это не очень хорошая идея, – засомневалась принцесса. – Напрасно я сказала тебе…
– Прекрати эту игру! Объясни все! Что мне терять?
– Душу! Глупец! – прошипела Мария-Женевьева из-под деревянной маски. – Но в конце концов, это твое дело… Слышал ли ты о Бреганоге, рыцаре, который жил в этих краях?
– Слыхал, да…
– Его замок находится в самом центре леса. Он построен из черного камня, а башни украшены воронами с железными клювами. Рыцарь заключил договор с феями. Он хотел получить волшебные доспехи, благодаря которым стал бы непобедимым. Феи добыли ему такие доспехи, объяснив, что за них нужно заплатить особую цену…
– Какую?
– Каждый раз, когда Эрван де Бреганог надевал доспехи, он превращался в оборотня. В непобедимое чудовище, которое доспехи из волшебного металла защищали от любых стрел, даже с серебряными наконечниками.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Ты разве не понял? Волшебные доспехи все еще лежат в развалинах замка. Если ты их наденешь, яд перестанет действовать, ты станешь бессмертным. Бессмертным… оборотнем.
Колен широко раскрыл глаза. Лихорадка вернулась, пот тек по его лицу.
– Это правда? – сказал он задыхаясь. – Ты не выдумываешь?
– Конечно же нет! – потеряла терпение Мария-Женевьева. – Я чистокровная принцесса, не болтаю вздор. Если ты наденешь доспехи, яд застынет в твоих венах. Угроза смерти от отравления не будет действовать, пока ты их носишь.
– Хорошо, – сказал юноша. – Понимаю. Если я не хочу умереть, я должен жить, заключенный в железную скорлупу. Так?
– Да, ты умрешь, как только снимешь ее.
– И я превращусь…
– …в оборотня. С человечьим телом, наделенным огромной силой, но покрытым черной шерстью. С головой волка, с огромной челюстью, с мощными клыками, способными измельчить даже меч. Ты станешь таким же монстром, каким был сеньор де Бреганог.
– Но он же умер?
– Да, по собственной воле. В один день, после того как он целый век нагонял страх на всю округу, ему это надоело. Он приказал своему слуге снять с него проклятые доспехи… Тотчас же его тело превратилось в пыль и кости осыпались на пол. Ужас охватил слуг, они бросились в бегство, ни о чем не думая. С тех пор никто никогда не осмеливался пробраться в развалины замка. Доспехи все еще там, посреди колючих кустарников и плюща. Они ждут, когда за ними придут. Если хочешь, можешь пойти в замок и их забрать.
– А хватит ли у меня времени и сил, чтобы дойти туда?
– Не знаю… Я помогу тебе. Главное, чтобы ты смог облачиться в доспехи до захода солнца. Если решишь попытать счастья, я скажу тебе, что надо делать, но отправляться нужно на рассвете.
– Хорошо, – решил Колен. – Я согласен.
– Ты понял, что станешь чудовищем? – настаивала Мария-Женевьева.
– У меня нет выбора, – вздохнул юноша. – Я не хочу умирать… и должен стать сильным, чтобы победить врагов. Я обязан защитить… кое-кого. Ты живешь в лесу и понятия не имеешь о заговорах, которые готовятся за его пределами. Те, кто хочет погубить меня, – могущественны, а я лишь простой крестьянин, сборщик навоза, работавший в конюшне ратных лошадей. До сего дня я был безоружен и ничего не мог сделать против них, но с доспехами…
– Ты станешь Эрваном де Бреганогом Убийцей, Бреганогом Волком, – глухо сказала дикарка. – Будешь хозяином этого леса. В ту самую секунду, когда ты наденешь эти проклятые доспехи, лесные чудовища начнут преклоняться пред тобой, почитая тебя своим единственным хозяином. Может быть, ты бросишься и на меня, чтобы сожрать…
– Конечно же нет!
– Откуда тебе знать. В любом случае мне все равно. Мне надоело жить одной, быть уродиной. Я готова попытать счастья. Пусть хоть что-нибудь изменится!
– Может, пойдем прямо сейчас? – предложил Колен.
– Нет, – сказала девушка. – Ночью очень опасно, лес кишит дикими зверями. Мы отправимся в путь на рассвете. Я дам тебе напиток, от которого ты уснешь, а силы твои восстановятся. Тебе это нужно, мы далеко от замка.
Она протянула раненому фляжку с горьким напитком. Как только Колен его выпил, он заснул глубоким сном. Мария-Женевьева сидела у его изголовья и смотрела на парня. Время от времени она протягивала руку, чтобы дотронуться до щеки или до лба юноши. Противоречивые чувства охватили ее.
«То, что ты собираешься сделать, – преступно, – подсказывал ей голос совести. – Ты предложила ему стать чудовищем. Лучше бы ты оставила его умирать. Это более милосердно».
Девушка пожала плечами. Она не хотела быть доброй.
«Если он тоже станет чудовищем, – думала она, – я буду чувствовать себя менее одинокой. Мы составим друг другу компанию, и тогда наше существование покажется нам сносным».
Когда первые лучи солнца пробились сквозь листву, Мария-Женевьева легонько растолкала Колена.
– Пора идти, – сказала она. – Путь долог и труден. Нам едва хватит целого дня, чтобы добраться до развалин. Со временем яд разойдется по твоему организму, и ты ослабнешь. Главное – надеть доспехи до наступления сумерек, не забывай.
– Хорошо, – прошептал юноша, – я понял. Можно отправляться. Пока я чувствую себя полным сил.
– Это продлится недолго. В полдень силы тебя ставят, и мне придется тебя нести.
Они спустились к подножию дерева. Мария-Женевьева повесила на плечо сумку с едой и с большим количеством разных странных микстур, которые она собиралась давать Колену по мере ухудшения его состояния.
Они отправились в путь.
– Не разговаривай, – сразу же приказала бывшая принцесса. – Это тебя утомит и помешает мне следить за движением зверей за кустами. Пока утро, все будет хорошо, но к полудню лихорадка вернется, тогда нам станет сложнее.
Вначале путь через папоротники показался Колену очень легким. Рана не болела, а выпитый накануне напиток наполнял его обманчивой энергией. Еще немного, и он решил бы, что выздоровел. Мария-Женевьева же была начеку. Она продвигалась, согнувшись, с кинжалом в руке, вздрагивая при малейшем треске сучьев. Колен понял, что тьма перелеска кажется ему менее густой, чем накануне. Он сказал об этом девушке, которая раздраженно ответила:
– Я дала тебе снадобье, усиливающее ночное зрение. Пока оно действует, ты будешь видеть так же хорошо, как кошка. А теперь замолчи, нас преследуют. Стая волков идет за нами. Они передвигаются в кустах.
– Почему они не нападают?
– Ждут, когда мы устанем.
Колен замолчал. Так прошло два часа. Лес был необыкновенно густым. Местами Марии-Женевьеве
