проявление лени, на которое феи согласились.
На уроке Пегги оказалась рядом с Элоди, худой, как гвоздь, девушкой с веснушчатым лицом. Элоди было шестнадцать лет. Вот уже год, как она работала сборщицей. Ужасный шрам проходил зигзагом по ее правой щеке.
– Это? – сказала она, слегка дотронувшись до рубца рукой. – От колючки кактуса. Еще чуть-чуть, и она угодила бы мне в глаз. Тогда меня нашли бы пригвожденной к дереву. Сбор колючек – не шутка.
Первую неделю Пегги страдала от голода и холода. Ночью, во сне, высоко среди веток дуба, она боялась вывалиться из гамака и разбиться, пролетев вниз двадцать метров. От таких мыслей она плохо спала и потому днем падала от усталости. Она не переносила, когда по ней бегали насекомые, а листья «спален» были ими напичканы, и они ползали по ее лицу, как только Пегги пыталась сомкнуть веки. Смотрительницы были такими строгими, что у девушки не было никакой возможности поговорить с синим псом. Ее осторожный друг окопался в лесу и наблюдал за лагерем, спрятавшись под кустом.
Наконец начались занятия. Тетя Желтуха собрала новичков, чтобы объяснить со всеми подробностями поведение взрывающегося кактуса.
– Будьте осторожны! – ворчала она. – Его корни улавливают малейшую вибрацию. Вы должны двигаться как мышки, если не хотите, чтобы в вас полетела туча колючек. Иногда требуется часами проявлять терпение. Вы должны будете ползти по траве, чтобы собрать колючки, упавшие на землю. Берите только самые длинные, самые острые. Кто хочет, может вооружиться щитом. Но его тяжело носить. Некоторые предпочитают щиту зонты из резины каучукового дерева, от них колючки отскакивают… У каждого из этих методов защиты есть свои преимущества и недостатки. Попробуйте каждый из них и составьте свое мнение. Но знайте, хорошая сборщица не обременяет себя такими приспособлениями, ей достаточно быть гибкой и уметь становиться плоской, как камбала, чтобы избежать колючек. Новички могут взять щиты и зонты в службе оборудования. Сержант-фуражир[11] Берта Синий Шмель из Аллегорического Улья займется вами.
Повернувшись к Элоди, Пегги прошептала:
– Как думаешь, что лучше выбрать?
Девочка со шрамом пожала плечами.
– Щит слишком тяжелый для твоих маленьких ручек, – ответила она. – Попробуй зонт, но не слишком на него надейся, случается, что колючки пробивают его насквозь.
Поблагодарив ее, Пегги направилась в службу оборудования – криво сколоченную хижину с покрытой папоротником крышей.
– Ах да, – прогремела сержант Берта, толстая краснолицая женщина. – Ты новенькая… Тебе еще не вручили браслет выживания.
– Э… нет, – пробормотала девочка. – Мне не давали никаких украшений.
– Ну это мы быстро исправим, – посмеялась Берта, – дай левую руку…
Пегги послушалась и протянула свою голую руку над прилавком, уставленным всевозможным оборудованием.
Толстуха схватила банку, открыла ее, с помощью деревянного пинцета вытащила зеленый шнурок и положила его на запястье девочки. Тотчас же шнурок закрутился вокруг руки Пегги, защекотав ей кожу.
– Что это?.. – удивилась принцесса. Она не успела ничего больше произнести, «браслет» поднял голову и высунул раздвоенный язык.
– Да это же змея! – закричала Пегги Сью.
– Конечно, – расхохоталась Берта. – Это будет ТВОЯ змея на время учебы. Успокойся, она не злобная. Это змея-врач. Каждый раз, когда ты поранишься или заболеешь, прикажи ей укусить тебя. Тогда она введет в твою вену волшебную жидкость, которая тебя вылечит. Не злоупотребляй ее силой, ведь как только ее ядовитая железа опустеет, она умрет. А если это случится, другую змею тебе не дадут.
Пегги боялась пошевелиться, рептилия обернулась вокруг ее запястья и закрыла глаза.
– Вот, – договорила служащая. – Теперь, когда змея с тобой познакомилась, она заснет. Можешь назвать ее, как захочешь. Не делай такое лицо, она – полезная! Ночью, пока ты будешь спать, она примется есть комаров, мух и пауков, которые приблизятся к твоему гамаку. Если она почувствует, что ты ее не любишь, она уйдет, и ты обязательно пожалеешь о ней, как только колючка кактуса вонзится тебе в кожу.
– Я… я пришла за зонтиком из каучука, – пробормотала Пегги Сью.
– И один зонтик, один! – крикнула женщина, обернувшись в полутьму хижины.
Трудное обучение
Пегги с трудом ориентировалась в лесу. Сержант Берта Синий Шмель (и так далее) выдала ей карту с отметками расположения волшебных кактусов, но обозначения были неясными, и все дороги, деревья, все кустарники походили друг на друга. В первый раз девочка весь день ходила по кругу. Без помощи синего пса она никогда бы не вышла к лагерю Папоротников. Когда она села за стол в столовой, то умирала от усталости и голода; увы, поскольку Пегги пришла с пустыми руками, она получила плохую оценку… и ее левое ухо стало больше правого. Намного больше.
– Без паники, – шепнула ей Элоди. – Мы все прошли через это. Знаешь, однажды у меня на каждой руке оказалось по шесть пальцев.
Этой ночью Пегги не спалось. Скрючившись в гамаке, она беспрестанно трогала свое огромное ухо, которое от частых прикосновений стало красным… и увеличилось еще больше.
На следующий день девочка возобновила поиски. Благодаря нюху синего пса ей удалось сориентироваться. Пробираясь два часа сквозь колючие кустарники, она вышла на залитую солнцем полянку. В ее центре росли три кактуса. Огромные, как деревья, они были усыпаны колючками, кончики которых блестели на солнце.
– Похожи на мечи! – зашептала Пегги и согнулась в три погибели.
– Не подходи к ним, – стал умолять пес. – Это очень опасно. Они пришпилят тебя, как бабочку к пробковой доске!
– Я должна идти туда, – упорствовала девушка, – иначе опять получу плохую оценку. Я не хочу, чтобы мой нос превратился в сосиску!
– Зря! Сосиски очень вкусные, – пробурчал пес. – И если она будет свисать до самого рта, ты сможешь ее съесть! Хотелось бы мне, чтобы мои уши стали кусками ветчины. Тогда, проголодавшись, я бы съедал их… а на следующий день они бы снова отросли!
Не слушая бредни синего пса, Пегги поползла по траве как можно медленнее. Она знала, что при малейшем шуме сонные кактусы разом проснутся и начнут метать колючки во все стороны.
Она тут же совершила мрачное открытие: опушка была завалена скелетами…
«Понятно, – подумала она, – это кости животных и учениц, убитых колючками. Только я сделаю неверный шаг, и меня постигнет та же участь».
Она замерла, затаив дыхание, пот стекал ей в глаза. Ее правая рука сжимала каучуковый зонтик, а большой палец лежал на кнопке, чтобы быстро его раскрыть. При малейшем движении кактусов она его раскроет, и жала отскочат от его поверхности. Ее соученицы советовали ей не питать иллюзий: часто колючки – очень острые – протыкали каучук. Все зависело от угла падения.
Медленно пробираясь, Пегги приблизилась к кактусам. Вокруг валялось много колючек, но они были воткнуты в землю. И очень глубоко. Чтобы их вытащить, Пегги пришлось бы привстать, а этого делать никак нельзя. Если бы она совершила такую глупость, кактусы быстро обнаружили бы ее присутствие…
Пот лил с нее градом, она тяжело дышала. Пегги удивлялась, как это растения-убийцы еще не услышали биение ее сердца.
Благодаря упорству ей удалось схватить две колючки. Затем она отползла, полагая, что уже и так подвергла себя риску.
– Атомная сосиска! – застонал синий пес. – У меня чуть было не прихватило сердце!
В этот вечер, когда Пегги вернулась в лагерь, Тетя Желтуха поставила ей хорошую оценку, и ее ухо стало обычных размеров. Девушка вздохнула с облегчением.
К несчастью, вскоре все испортилось. На следующей неделе, когда Пегги ползла в траве, она случайно коснулась осиного гнезда. Бешеные осы набросились на нее и стали жалить в лицо. В панике
