Графиня помолчала, обдумывая мой железный довод.
– Что ж, я готова поверить, что вам не пять сотен лет...
– Ну и отлично. А теперь, раз мы во всем разобрались, пойдемте в лагерь. – Я обхватил женщину за плечи и мягко увлек за собой.
На этот раз она не сопротивлялась.
– Ваш возраст тоже говорит о многом, – вдруг произнесла она. – Вы сказали, что вам нет еще тридцати, а поточнее?
– Двадцать восемь, – не почувствовав подвоха, ответил я.
– Вы выглядите лет на десять моложе, – сказала Снежана и, видя, что я собрался уже привести достойное оправдание, подняла ладонь и остановила меня: – Простите, господин, я знаю, вы можете мне возразить, что являетесь магом и можете сменить облик в любой момент, но никакая личина не выдержит испытание в воде, это я знаю точно. А мне удалось вас рассмотреть очень подробно, когда вы купались. Вашему телу не больше восемнадцати лет, а значит, вы являетесь Темным магом. Ведь только о нем при жизни говорили, что он никогда не старел и даже в свои пятьдесят, по свидетельству очевидцев, выглядел беззаботным юнцом.
– Но я все могу объяснить... – попытался было я оправдаться.
– Не нужно ничего говорить, – Снежана остановилась. – Я понимаю, по каким-то причинам вы не хотите принять мою клятву. Что ж, вы не оставили мне выбора.
Графиня сделала шаг ко мне, разжала ладонь, и алмазы как крупные капли упали на землю. Машинально проводив их взглядом, я почувствовал, что рука женщины схватила один из моих кинжалов. Твою мать, она что, собралась совершить самоубийство? Я быстро накрыл ее ладонь своей, не давая вытащить клинок из ножен, а потом схватил и вторую руку, чтобы она не попыталась выхватить мой второй кинжал. Графиня пару раз дернулась, но я держал крепко. Во время этого действия мы, словно влюбленные, тесно прижались друг к другу, я увидел прямо перед собой ее лицо, полные решимости глаза и тихо сказал:
– Не нужно делать глупостей, просто выслушайте.
Графиня немного расслабилась, и я осторожно отпустил ее руки. К моему облегчению, она не стала повторять попыток, поэтому я немного отступил от нее и заговорил:
– Да, я признаюсь, что являюсь хозяином этого кольца, признаюсь, что общаюсь с той, которую в этом мире называют Смертью. Вы считаете меня Темным магом и собрались принести мне клятву, я это понимаю, но хочу заверить, я – не он. Во всяком случае, пока. Я только-только стал на этот путь и еще даже не начинал свое ученичество. Как же я могу принять вашу клятву, когда не являюсь тем, кем вы меня видите? Поэтому я прошу вас повременить с ней, если это возможно.
Я говорил твердо, уверенно и видел, что в глазах Снежаны появилось сомнение. Это уже была победа, пусть и временная.
– Это правда? – спросила она. – Это не просто повод отклонить мое предложение?
– Клянусь кровью, – ответил я.
Эти слова убедили графиню, что я не шучу. Она несколько секунд раздумывала, а потом сказала:
– Хорошо, я забираю свою просьбу назад, но пообещайте мне, что вы ответите на нее в будущем.
– Обещаю, – легко согласился я.
Вот такие обещания мне нравятся – без указания сроков. Просто «ответите в будущем»! Для меня свобода маневра оставалась просто безграничной, в любой момент я мог отмазаться, сказав, что время ответа еще не пришло. Посмотрев на спокойную Снежану, я поднял алмазы с земли и опять протянул графине:
– Возьмите, я не собираюсь забирать свой подарок, он вам еще пригодится.
Снежана осторожно взяла камешки и спрятала в один из кармашков платья.
– Что ж, пойдемте, господин, – Снежана подала мне руку.
Я принял ее, поморщившись от такого обращения, и попросил:
– Зовите меня просто Алексом, я не рабовладелец.
– Как скажете, – с готовностью отозвалась графиня.
– А можете ответить мне на один вопрос? – ступая по пеплу и старательно обходя горелые пеньки, спросил я. – Почему вас не смутило, что мне так мало лет? Ведь понятно же, что я не могу являться тем самым Темным магом, а он был всего один в истории. Это обычных магов полно, а Темный – один- единственный. Так почему вы были так уверены, что это именно я?
Снежана в ответ улыбнулась:
– Теперь я верю, что вы еще только начинаете учиться, раз не знаете о таких простых вещах. В наших книгах говорится, что Темный маг как-то сказал, что он не единственный. Были такие же до него, будут и после. Многие посчитали эти слова пророческими и потому записали в летопись. Вот почему я уверена, что вы являетесь его преемником, и рада, что смогла с вами повстречаться.
– Похоже, что вы в семье просто зациклились на этом Темном. Почему такой интерес? Или это вроде хобби? – спросил я, подумав, что наверняка недавнее обвинение в еретичестве возникло не на пустом месте.
– Хобби? – переспросила Снежана.
– Ну, увлечение. То, на что тратится большая часть свободного времени, – пояснил я.
– Понятно, – кивнула графиня. – Интересное слово, нужно запомнить... Нет, наша семья не была увлечена Темным магом, это только моя страсть. Просто все наши предки очень уважали историю, коллекционировали древние свитки, летописи. У нас огромная библиотека... была. Сейчас она наверняка уничтожена церковниками или разграблена, а жаль, многие книги в ней сохранились еще со времен Великой Войны.
– И вы все их читали?
– Почти все.
Блин, да это же бесценный источник информации. С нее пылинки нужно сдувать! И чего я, дурак, раньше об этом не спросил? Зная это, я бы принял ее клятву за милую душу, но момент уже был упущен, и возвращаться к нему будет по меньшей мере некрасиво. Хотя необходимо кое-что проверить, быть может, мне повезло еще больше.
– А сколькими языками вы владеете? – поинтересовался я.
– Могу общаться на пяти, еще на трех могу только читать, а два знаю в общих чертах.
– А можете прочитать вот это? – Я вынул клинок и быстро по памяти воспроизвел на земле первую строчку одной из книг в схроне Белой Скалы.
Взглянув на надпись, Снежана, не раздумывая, сказала:
– На общем это будет звучать как «размышления по поводу строения магически усовершенствованных существ с нестандартной...». Дальше я не могу разобрать, у вас плохой почерк, извините.
– Что ж, спасибо. И могу обрадовать вас: если я выберусь из этой заварушки живым, то обеспечу вас такой библиотекой, в которой все книги были написаны до Великой Войны, а большинство, как я подозреваю, самим Темным магом. От вас потребуется только все это привести в порядок, восстановить некоторые плохо сохранившиеся свитки, упорядочить все это дело и перевести на общий... Хотя, чтобы было быстрее, можете просто потом дать мне разрешение скопировать знания языков из вашего разума, чтобы не трудиться понапрасну.
Вот такой я меркантильный. Действительно, мне подумалось, что совсем не помешает человек, который будет разбираться в старых полуразложившихся свитках, так как для меня заниматься подобным просто лень. А ведь в них может содержаться масса полезной информации, которую жалко оставлять без внимания. Поэтому я уже по-новому взглянул на предложение Снежаны и оценил его с другой стороны. Мне совсем не помешает личный библиотекарь, который не только сможет со всем разобраться для меня, но еще и обеспечит сохранность знаний, особенно касающихся магии.
Снежана с недоверием посмотрела на меня:
– Вы не шутите?
– А что, похоже?
– Конечно, я согласна на ваше предложение... Но ведь эта коллекция книг просто не имеет цены...
– Все имеет свою цену, – веско произнес я.
