– Как вы оцениваете их успехи?
– То есть? – не понял он.
– Чему вы их успели обучить?
– Да так, конкретно ничему особому, просто основам... Ну, как правильно двигаться отрядами, как нападать на укрепления, тактике продвижения по городу... Всему понемногу. Многое они схватывали буквально на лету, поэтому их уровень был довольно приемлемым.
– То есть уже сейчас они представляли собой немалую силу?
– Да, я бы сказал, что с такой армией они могли бы взять любой приграничный город, особо не пострадав, но мне показалось... – наемник замялся.
– Что?
– Мне думается, их собрали здесь для чего-то большего. Столько хороших воинов, причем не просто хороших, а превосходных. Если бы им дать еще десятицы три на подготовку, они смогли бы взять любой город без магической защиты. Не скажу, что легко, но смогли бы.
Вишон еще продолжал расписывать достоинства уничтоженных нами степняков, а я понял, что мои догадки верны. Если наемников в остальные лагеря распределяли просто для того, чтобы хоть как-то занять такую массу народа, то здесь действительно велась серьезная подготовка. Подозреваю, что мы только что разгромили отряд, который должен был штурмовать столицу. Я, конечно, мог ошибаться, но уж больно хорошие тут были вояки, да и научиться они успели немалому. Я вспомнил, как грамотно обходили меня стрелки, как слаженно действовали попадавшиеся мне по пути отряды. Если бы здесь была регулярная армия Мардинана, все ее воины были бы мертвы, хотя и потрепав степняков напоследок. Но мои бойцы, обладающие рассветной техникой, эльфийским умением передвигаться бесшумно, стрелять метко и моей интуицией, естественно, превосходили всех этих кочевников в несколько раз.
Так, теперь нужно было решить, что делать дальше. Как я и собирался, отправиться в Мараху или продолжать давить остальные лагеря поодиночке? Но ведь моя удача продлится до первого не замеченного мной мага, который играючи перебьет всех моих парней, как я степняков. А стоит лишь одному из них умереть, как меня тут же скрутит боль. Недавно я почувствовал все прелести попадания стрелы в тело, но ведь это еще цветочки по сравнению с тем, что мне доведется пережить, когда одного из моих убьют. В книге, которую я читал, целая страница была посвящена этому недостатку плетения клятвы, так вот там красочно расписывались ощущения свидетелей, переживших подобное.
Значит, выход только один – сначала разведать обстановку, затем попытаться прикончить магов и только тогда заниматься всем остальным. Заодно и войско подоспеет, не все же одному нашему отряду горбатиться.
Задумавшись, я не заметил, что Вишон перестал говорить, а все вокруг почтительно молчат, не рискуя нарушить течение моих мыслей. Ладно, тянуть нельзя.
– Все подойдите ко мне, – сказал я, – объясню план будущих действий.
Дождавшись, пока парни и наемники подойдут поближе и образуют кружок, я начал говорить:
– Теперь нам придется на какое-то время расстаться. Я отправлюсь в Мараху на разведку и постараюсь выяснить общее положение дел, вы же отправитесь уничтожать последний известный мне лагерь на севере. Он небольшой, поэтому без меня вы должны справиться. («Если там магов не будет», – подумал я.) Там еще должны оставаться ваши товарищи, – кивнул я Даркину с наемниками, – семь человек, если я правильно посчитал.
– Четыре, – поправил меня Даркин.
– Трое умерли в этом городе, – глухо добавил Вишон. – Вчера мы похоронили двоих, Сиплого и Шуху. Сиплый не выдержал боли, а Шуха просто не проснулся. Двумя днями раньше Рорк попытался проверить, действует ли еще запрет на выход из города...
Он замолчал, не договорив, хотя все было понятно и так.
– Тогда вам придется поспешить, – сказал я. – До последнего лагеря отсюда далековато.
Я же не мог им сказать, что так и так, ребята, можете расслабиться, вы все равно не успеете. Я же видел, что и этим парням, которых я избавил от паразита, жить оставалось не больше суток, но все же предпочел подарить бойцам надежду. Видя, как сжались кулаки у Даркина, а лица бывших наемников посуровели, я понял, что они будут пытаться успеть всеми силами. Что ж, не буду отбирать у них эту возможность, иначе меня просто не поймут.
– Даркин, я понимаю, что ты и твои люди долго думали, прежде чем принести мне клятву... Я вскоре отправлюсь в путь. Если твои друзья решат, что для них так будет лучше, я успею сделать их воинами нашего отряда. Если нет, такой возможности больше не будет... Теперь текущие дела. На этот раз возьмите всех бывших невольников с собой, здесь неподалеку располагаются несколько стойбищ кочевников, поэтому лучше им быть под вашей охраной. Лошадей заберите всех, будут вам заводные, если решите скакать без перерыва. Хотя я понимаю, что время не ждет, но нужно собрать все железо степняков и спрятать, а луки уничтожить. Все-таки лагерь слишком близко от Марахи, не стоит оставлять кочевникам оружие. Когда я уеду, за старшего остается Крот, в помощники ему назначается Даркин, если что-то случится, сразу вызывайте меня... Вроде все. А теперь, кто хочет есть, пошли со мной, надеюсь, что там уже все готово.
Есть хотели все, но несколько бывших наемников и Даркин все же остались с освобожденными, пересилив зов желудков. Им было о чем поговорить. В принципе, мне уже были не нужны особо эти восемь человек, но не разлучать же товарищей. В конце концов, я им дал выбор, пускай думают сами, неволить никого не буду.
За поздним ужином или ранним завтраком, приготовленным нам бывшими рабами, я размышлял, а не поехать ли в Мараху всем отрядом, так сказать, раздавить осиное гнездо и решить сразу все проблемы, но потом понял, что я начинаю страдать манией величия. Мараха – очень большой город, так просто его не захватить. Да и стоит ли вообще его захватывать, если можно всего лишь отрубить змее голову – убить Викерна, его приспешников и магов... А вот тут скрывался гвоздь проблемы. Маги представляли для меня один громадный знак вопроса, так как я не знал ни их силы, ни их количества, а это было очень плохо.
Дожевав последнюю хрустящую лепешку, я так ничего лучшего и не придумал, чем просто следовать намеченному плану – отправиться в Мараху одному. Тем более что так будет проще, быстрее и незаметнее узнать все, что я хочу. Отряд, конечно, сила, причем немалая, но пока не нужно лупить со всей дури, а стоит лишь наметить место удара. Поднявшись, я попросил одного из бывших рабов собрать мне в дорогу еды и воды, так как ехать мне предстояло долго, а потом отправился обратно к ратуше узнавать, чем кончилось дело с совещанием.
Подходя, я навострил свои длинные уши и понял, что диспут еще в самом разгаре. Уже издали я услышал голос Даркина, обращавшегося к одному из своих:
– Да пойми ты, это будет самым лучшим выходом, иначе ты не сможешь быть вместе с отрядом. Разве ты этого хочешь? Тогда Алекс прямо сказал, что силой принуждать не будет.
– Но я не хочу давать клятву верности, только что получив освобождение от одной. Это то же самое рабство! – по голосу я понял, что это Орхен.
– Нет, это не так, я же тебе говорил, что его клятва другая. Благодаря ей он сегодня смог спасти Ловика...
– Да, заняв его тело, я уже слышал. Но именно это мне не нравится, что кто-то будет иметь возможность распоряжаться моим телом. Ведь я стану куклой в балагане и даже не буду иметь возможности сопротивляться!
Даркин вздохнул:
– Сегодня это спасло Ловику жизнь, так разве плохо, если тебе помогут, когда ты будешь сам не в состоянии сражаться?
– Что ему до наших жизней? – недовольно ответил Орхен. – Он же колдун! Ему на всех наплевать, как и всем им.
Я остановился и спрятался за углом дома, не выходя на площадь. Хоть подслушивать нехорошо, но мне ужасно интересно было узнать, что скажет на это Даркин.
– Нет, Алекс не такой. Вчера он спас жизнь маленькой девочке, потратив на это весь свой целебный напиток. Он заботится о своих парнях, как о себе самом, и, поверь, они платят ему только уважением, а не страхом клятвы. Знаешь, я действительно верю в то, что это лучший отряд Мардинана, да что там! Лучший
