энергией под завязку. Подготовил ее наставник, постарался.
Сам вышеупомянутый шел рядом со своей ученицей, что-то нашептывая ей перед боем. Я повернулся к стоящему невдалеке вождю и поинтересовался:
– А мое оружие мне вернут? Или хотя бы уздечку снимут?
– Нет, – последовал ответ. – Ты же сделал вызов, когда в твоих руках не было оружия, а наш закон запрещает чужакам-магам находиться на наших землях без уздечки.
– Ладно, – пожал я плечами.
Не очень-то и хотелось. Я спросил об этом больше для проформы, так как мелькнула мыслишка, что это как-то не совсем честно, когда выходишь без оружия против до волос вооруженной противницы. Причем до волос – это не преувеличение, ведь в прическе у девушки также были спрятаны два амулета. Повернувшись к Лакре, я увидел, что наставник, хлопнув ее напоследок по плечу, отправился в толпу зрителей, притихших в ожидании зрелища. Краем уха я уловил шепотки в рядах воинов, говоривших о том, что это не совсем справедливо – выпускать против стража абсолютно беззащитного противника. Хмыкнув, я подумал, что горцы точно заработали еще один плюсик к оценке. Похоже, им было известно понятие честной схватки.
Лакра дошла до центра круга и застыла в ожидании. Я понял, что настал мой черед, и неспешным прогулочным шагом направился к ней, бормоча вполголоса:
– Итак, дамы и господа, в правом углу ринга – действующий чемпион мира шпион Алекс, истребитель кочевников и трехкратный обладатель титула «Мистер Вселенная», по его собственной версии. В левом углу ринга – претендент... ша, которой в недалеком будущем придется умереть...
Дойдя до центра этого ристалища, я услышал, как вождь громко произнес:
– Взываю Тьму на суд чести!
Не было ни удара молнии, ни порыва ветра, ни грома среди ясного неба. Не было вообще никаких спецэффектов, поэтому я понял, что это была ритуальная фраза. И правда, после нее наступила гробовая тишина, а с десяток стоящих на границе круга магов быстро сформировали большие, но простенькие плетения и активировали их, создав своего рода барьер, который окружил место нашего будущего поединка. Высотой метров пять, по структуре он способен был выдержать попадание мощных плетений, защищая зрителей от промахов бойцов на ринге.
«Солидные у них тут меры безопасности», – подумал я и сосредоточил внимание на своей противнице.
Лакра посмотрела на меня с вызовом. Ее лицо было маской ледяного спокойствия, но я стоял достаточно близко, чтобы чувствовать ее волнение и страх. Она знала, что сейчас ей, возможно, придется умереть, и очень этого боялась. Задумавшись над этим, я внимательнее посмотрел на девушку и пришел к выводу, что ей всего семнадцать-восемнадцать лет, никак не больше. Грустно умирать в таком молодом возрасте... Так, а ну-ка мысли в сторону! Еще начни ее жалеть, развозить сопли и в итоге схлопочи плетением по кумполу. Ты должен ее убить, чтобы потом иметь полную свободу и возможность поговорить с вождем, и нечего тут стесняться или раздумывать!
Девушка, все так же глядя мне в глаза, подняла вверх руки, сжимая в одной из них короткий меч, а во второй один из огненных амулетов. Я напрягся и попытался просчитать, с какой стороны последует атака плетением. Меч – не проблема, можно элементарно уклониться, а вот амулет – штука серьезная, ведь я не знал ни радиуса его действия, ни зоны поражения, ни скорости активации. Так что придется положиться на интуицию. Я ждал, стоя на месте, но атаки все не было. Лакра не двигалась и смотрела на меня. Похоже, что она ожидала каких-то моих действий, но почему?
И тут я вспомнил ту полянку на берегу речки, где впервые ее увидел. Вспомнил, как она приказывала мне не двигаться и встать на колени, а потом ринулась в атаку, когда я поднял руки. И ключевым здесь было именно то, что я пошевелил своими конечностями и принял позу... такую же, как и замершая напротив меня девушка. Значит, общепринятый жест мирных намерений, который ну никак не ассоциировался у меня ни с чем другим, у горцев являлся вызовом на поединок до смерти? Не мои слова, не мой вид, а только вот этот мирный жест. И сейчас этой девушке придется умереть из-за глупых обычаев ее народа?
Я смотрел на Лакру. Ее маска невозмутимости дала трещины и начала разрушаться прямо на глазах. Она закусила губу, причем так сильно, что показалась кровь, ее руки начали подрагивать от волнения, а в чувствах остался один страх. Я понял, что все, что ей посоветовал наставник, – это добиться того, чтобы я нанес удар первым, приняв вызов, а она в ответ... Ну, тут можно не загадывать, взяла же она огненный амулет, значит, с него и будет начинаться атака. Именно поэтому сейчас она бросила вызов первая. А началом поединка, судя по всему, являются как раз мои действия. Я проанализировал поведение Лакры вчера и понял, что она атаковала сразу после жеста вызова. Значит...
Значит, я могу тут стоять до посинения, но делу это не поможет! Все ждут поединка. Всем нужна смерть одного из нас. Понятно кого, но не будем о грустном. Но только я отчего-то очень не хотел убивать эту молодую глупую девушку. Не хотел, и все тут! Теперь оставалось придумать, как же можно от этого уклониться. Кричать об ошибке не стоило, надеяться на благоразумие вождя – не прокатит, просить отменить глупые традиции... Нет, был вариант получше. Заодно одним махом можно убить сразу двух зайцев, если получится, – и свое чувство мести удовлетворить, и суд выиграть.
Улыбнувшись Лакре, я развернулся и пошел обратно к вождю. Все это происходило в абсолютном молчании, поэтому я услышал тихий шорох позади себя, но никакой опасности не уловил и понял, что это девушка просто опустила руки. Остановившись перед защитным барьером, я посмотрел на вождя и сказал:
– Этот суд изначально несправедливый, и Тьма никак не сможет покарать того, кто лишился своей чести.
– Что ты хочешь этим сказать? – удивленно спросил вождь.
– Я говорю, что передо мной на суде чести должен встать совсем другой противник.
– Это невозможно! – отрезал старик. – Ты будешь сражаться с Лакрой.
– Нет! – решительно возразил я. – Наш поединок был прерван по вине Керна, и именно он лишился своей чести, помешав нам. Именно он должен быть передо мной на суде, и пусть Тьма будет свидетелем моих слов!
Не знаю почему, но вождь после моей тирады вдруг резко побледнел, а воины, стоящие передо мной, отшатнулись от барьера. Гадая, что бы это могло значить, я сохранял решительное выражение лица, чтобы не испортить игру, и мысленно уговаривал вождя послушаться меня. Ну очень мне не хотелось убивать эту девушку, зато хотелось надрать задницу мерзавцу, стукнувшему меня по затылку. Ошеломление вождя длилось недолго. Он махнул рукой, и барьер, поддерживаемый магами, пропал.
– Что ж, волею Тьмы я объявляю, что на суд должен выйти страж Керн, чтобы вернуть себе утраченную честь!
Я кивнул и потопал обратно в центр круга к стоявшей там растерянной Лакре. Девушка, похоже, не соображала, что происходит, и только глупо хлопала глазами, уставившись на меня. Подойдя к ней совсем близко, я прошептал:
– Можешь расслабиться, сейчас ты не умрешь.
– П-почему? – спросила она, выпустив на свободу прокушенную губу.
– Потому что я так захотел, – ответил я дурехе, не верившей своему счастью.
Она все еще стояла и недоуменно глядела на меня, не обращая внимания на кровь, сочащуюся из губы.
– Топай к наставнику! – сказал я ей, а потом развернул девушку и придал нужное ускорение, хлопнув пониже спины.
Глядя, как Лакра удаляется, постоянно оборачиваясь, я услышал шепотки в рядах зрителей, которые заставили меня насторожиться.
– Тьма подтвердила его слова!
– ...никто из нас не удостаивался этой чести...
– Неужели он...
Отвлекло меня от мешанины обрывков фраз появление в круге нового персонажа. Колоритного такого персонажа. Пока он подходил, я успел его изучить. Во-первых, большого роста, на полголовы выше меня. Во-вторых, с минимумом оружия, что вызывало опасения. Ведь если противник берет себе не все оружие,
