место – залить развалины огнем, а потом еще и перекопать все. Так, на всякий случай. Именно поэтому мы не стали подходить близко, ограничившись отправкой нескольких десятков магов, которые с моей помощью перенесли оружие к стоянке.
Пока шла раздача клинков, я решил еще раз связаться с Фариамом и узнать последние новости.
– Как там у вас? – поинтересовался я после краткого приветствия.
– Хуже некуда, – безрадостно ответил король. – Только что было еще одно нападение, стоившее нам четырех сотен человек. Алекс, мы уже не справляемся! За четыре дня я потерял седьмую часть войска, и это при том, что еще не было ни одной серьезной битвы. Все эти нападения только отвлекающий маневр, но когда подойдет Викерн с армией...
– Викерн все же собрался участвовать сам? Откуда такие сведения? – удивился я.
– От разведчиков Квазиленда, – пояснил Фариам.
Ага, значит, Альвана не была единственной, как я предполагал. Все же Ваз оказался умнее и послал опытных шпионов, а девчонку отправил так, мимоходом, чтобы проверить ее квалификацию.
– Давай подробности, – потребовал я. – Все, что знаешь.
Фариам завалил меня ворохом сведений, из которого я выудил ценные факты, позволившие мне представить общую картину действий Викерна. Отчаявшись дождаться известий с гор, он направил три ближайших отряда терроризировать границу, чем они с успехом и занимались, а сам в это время собирал всех, кого можно, с юга, потому что на севере степи воинов уже не осталось. Юг был большим, лагерей там находилось много, несмотря на то что один был недавно раздавлен гномами, и Викерн медленно, но верно стягивал силы для решительного рывка. Спустя несколько дней к самой границе должны будут подойти еще два отряда, а сегодня ожидается прибытие в Мараху воинов из трех ближайших лагерей. Они соединятся со всеми отрядами, находящимися в сердце степи, и завтра с утра во главе с Викерном и магами отправятся на Мардинан. А уже по пути к ним присоединятся все остальные.
– Алекс, если ты не успеешь, нас просто сомнут, – заключил король. – У меня очень мало людей, и даже твой отряд не сможет переломить ситуацию в нашу пользу. Через пять, максимум шесть дней все силы кочевников уже будут на границе, а мы ничего не сможем им противопоставить.
– Мля-я-я... – протянул я и задумался.
Как я ни старался, но все же опоздал. И что теперь делать? Ехать одному в Мараху, чтобы на месте постараться завалить Викерна с магами? Не успею, ведь утром он уже отправится на границу, а в городе моя армия будет не раньше полудня, даже если мы будем двигаться всю ночь. Так что же, сейчас мчаться в Мараху одному? Но мне там ничего не светит, ведь там будут маги, которые могут сильно осложнить всем жизнь. А незаметно убрать их у меня вряд ли получится даже при помощи Черного клинка, потому что после пропажи своих коллег они наверняка усилили бдительность в несколько раз. Мне теперь даже подобраться к ним близко будет сложно.
И, кроме того, я не удивлюсь, если Викерн уже позаботился о найме новых магов. Ведь порталы, как мне было известно, в этом мире существуют, так что имперцам ничего не стоило перебросить десяток опытных магистров из Академии в степь для обнаружения некоего засранца, который валит их товарищей направо и налево. Один против них я не пойду, так как хрен знает сколько там наберется этих мстителей. Против толпы опытных магов мои шансы умножались на ноль, а рассчитывать, что сумею разобраться с ними поодиночке, было глупо. Хотя бы один гад, но заденет, а всецело полагаться на защитное плетение, которое я придумал... Нет, мне может элементарно не хватить сил.
Так что вариант с незаметным устранением точно отпадал. Догонять же прямо сейчас войско кочевников было бы неразумным, потому что у нас всего семьсот одаренных и посылать их против неизвестного количества имперских магов – все равно что отправлять на убой. Нет, нужно сперва грамотно оценить силу противника и дождаться, пока все воины альтаров соединятся в единый кулак, а это произойдет еще не скоро. Так что мне ничего не оставалось, кроме как одному отправиться на помощь Фариаму и хотя бы задержать войско кочевников на границе, заняв его чем-нибудь интересным и увлекательным на время, необходимое горцам для того, чтобы собраться всем вместе. Вот тогда, с помощью полутора тысяч альтарских магов, можно будет постараться завалить разом всех имперцев, а потом уже разбираться с выжившими степняками. Иного варианта я не видел.
Отвлек меня от раздумий голос Фариама:
– Что посоветуешь?
– Держаться за землю зубами. Я сейчас у Демаза, так что буду у вас через два дня в лучшем случае, а может быть, и больше. Вы должны выстоять это время, а потом я помогу разобраться с отрядами, находящимися на границе.
Фариам вздохнул:
– Хорошо, будем держаться.
– И напоследок маленький совет. Если хочешь проверить, есть ли в ваших рядах предатель, используй для этого моих парней.
– Каким образом?
– Степняки уже знают, что у тебя есть отряд первоклассных воинов, поэтому ты можешь на общем собрании штаба объявить, что направишь их в какой-нибудь город, где точно ожидается нападение, а сам потихоньку отправь их в соседний. Это я тебе привел в качестве примера, и ты можешь поступить по- другому, но общий смысл, думаю, понятен. А после этого посмотри на результат. Если и не найдешь подходящую кандидатуру, то хотя бы точно выяснишь, существует ли предатель на самом деле.
– Ясно. Что-нибудь в этом духе постараюсь предпринять.
Распрощавшись с Фариамом, я пошел оценивать, как там дела с оружием. Оказалось, что все воины уже расхватали мечи, сабли и кинжалы и носятся с ними, как дети с новыми игрушками. Вооружение у воинов, которые тренировались в этом лагере, было намного лучше того, что привезли кочевники с караваном, поэтому многие даже заменили свои сабли на более приличные образцы кузнечного искусства и теперь махали ими, привыкая к новым клинкам.
Прикинув, сколько воинов еще должно подойти к нам, я приказал всем найти несколько подходящих камешков и передать их мне. Отряды, которые присоединятся к войску в скором времени, тоже нуждались в защите и маскировке, и я потратил полчаса и неимоверное количество сил, наклепав около пяти тысяч амулетов маскировки и чуть меньше защитных. Подозвав Ренарда, я объяснил ему задачу:
– Остаешься за главного. План такой: сейчас вы отправляетесь в Мараху, на ночь делаете небольшой привал, а с рассветом опять трогаетесь в путь. К следующей ночи вы должны достигнуть города. Ваша цель – захватить его и уничтожить всех жителей. Рабов, которых найдете, освобождаете. Их убивать не нужно, они могут пригодиться – если не захотят вернуться на родину, будут обживаться в степи уже как свободные люди. И не смотри на меня так удивленно, среди них есть хорошие ремесленники, талантливые мастера, да и вообще просто образованные люди, которые наверняка захотят помочь вам, их освободителям. Поэтому прикажи всем обращаться с ними поделикатнее, так как польза в будущем может оказаться больше, чем возможные временные неудобства. Приказ понятен?
– Да, Повелитель, – склонил голову Ренард.
– Брат, опять ты за свое? – недовольно сказал я.
Несмотря на то что парень обрадовался тому, что стал моим братом, все равно на людях старался величать меня только Повелителем и никак иначе. Как ни старался я его переубедить, Ренард был тверд и говорил, что это уронит мою честь, если он при всех будет называть меня на «ты» и демонстрировать панибратство. Махнув на него рукой, я переубеждать больше не пытался, но все равно такое обращение мне было неприятно. Даже Накор и тот все чаще в разговоре называл меня Алексом и абсолютно не стеснялся указывать на мои ошибки. Вздохнув, я продолжил инструктаж:
– В Марахе вас должны встретить только кочевники, так как имперцы к тому времени ее уже покинут, но все равно перед атакой тщательно все проверьте и убедитесь в отсутствии ловушки. Вот тебе разговорный амулет, – я дал Ренарду серебряную монетку. – Если будут неприятности или проблемы, сообщай сразу же, а я сейчас поеду к границе, выручать Мардинан.
– Как только выполню приказ, свяжусь, – пообещал братишка.
Пожав ему руку, я забрался на лошадь и попрощался с удивленными воинами, узнавшими, что главнокомандующий захотел свалить в самый разгар событий. Я успокоил их, сказав, что очень не хочу пропускать все веселье, но без меня король Мардинана не справится, а потом пожелал им удачной охоты и
