осенью. Даг, растянувшийся на траве и с улыбкой слушавший препирательства, вдруг нахмурился и сел, глядя в сторону дороги.
– Что случилось? – тихо спросила его сидевшая рядом Фаун.
– Громовержец… чем-то очень расстроенный.
Фаун понизила голос еще больше.
– Ты думаешь, нас вызывают на совет лагеря? – Фаун жила в постоянном боязливом ожидании этой неприятности.
– Может быть… нет… я не уверен. – Глаза Дага сузились.
К тому времени, когда конь Громовержца появился на поляне, все дозорные умолкли, насторожились и встревоженно смотрели навстречу приближающемуся командиру. Громовержец ехал без седла, и таким мрачным Фаун его еще не видела. Хоть она и продолжала сидеть неподвижно, сердце ее отчаянно заколотилось.
Громовержец остановил коня и мрачно поздоровался.
– Вы все здесь, это хорошо. Я первым делом искал Сауна.
Удивленный Саун поднялся с чурбака, на котором сидел.
– Меня, сэр?
– Угу. Только что прискакал вестник из Рейнтри.
Рейнтри – родной округ Сауна… Там что-то случилось? Лицо Сауна вытянулось, и Фаун представила себе, как юноша торопливо перебирает в уме членов своей семьи и друзей.
– У них беда – нападение Злого к северу от Крестьянской равнины, и они просят о помощи.
Для всех эта новость оказалась шоком. Даже Фаун знала, что просьба о помощи к дозорным за пределами собственного округа означает, что неприятности очень велики.
– Похоже на то, что тварь появилась совсем рядом с крестьянским поселением и очень быстро росла, прежде чем ее обнаружили, – сказал Громовержец.
Надкушенный ломоть кидальника выпал из руки Сауна.
– Я поеду сразу же – мне нужно как можно скорее добраться до дому, – рванулся вперед молодой дозорный, но тут же сдержался. Умоляюще глядя на Громовержца, он выдохнул: – Ты позволишь мне уехать, сэр?
– Нет. – Саун вспыхнул, но прежде чем смог сказать еще что-нибудь, Громовержец продолжал: – Я хочу, чтобы ты отправился с остальными завтра утром как проводник.
– Ох… Да, конечно. – Саун приуныл, но продолжал стоять в напряженной позе, как собака, натягивающая цепь.
– Поскольку сейчас самое время для объездов, почти три четверти наших воинов находятся в дозоре, – продолжал Громовержец, оглядывая стоящих перед ним внезапно ставших очень серьезными дозорных. – В качестве первой меры, я думаю, я соберу те три отряда, которые должны были бы выступить следующими, – в том числе твой, Мари.
Мари кивнула; Каттагус огорченно поморщился, но ничего не сказал, только потер правое колено.
– Поскольку речь идет о действиях вне нашего округа, это, как всегда, дело добровольное – вы, ребята, конечно, все вызовитесь?
– Конечно, – буркнула Мари. Рази и Утау, переглянувшись, тоже кивнули. Фаун не смела и пошевелиться, ей стало трудно дышать. Даг молчал, и его лицо сделалось странно невыразительным.
Саун резко повернулся к нему.
– Ты ведь поедешь с нами, Даг, правда? Я знаю, что ты хотел побыть в лагере и заслужил отдых, но… но…
– Я хочу поговорить с Дагом отдельно, – сказал Громовержец, пристально глядя на Сауна. – Вы, остальные, начинайте собираться. Я намереваюсь отправить первый отряд на рассвете.
– А не могли бы мы выехать сегодня вечером? – горячо заговорил Саун. – Если поторопимся? Время… никогда не знаешь, какую разницу составит даже небольшой выигрыш во времени.
Даг в ответ поморщился, соглашаясь, как подумала Фаун, с юношей.
Громовержец покачал головой, хоть и бросил на Сауна сочувственный взгляд.
– Воины разъехались по всем островам. Мне придется потратить весь вечер, только чтобы всех оповестить. Ты не должен опередить тот отряд, которому собираешься показывать дорогу, проводник.
Саун сглотнул и понурил голову.
Громовержец жестом отпустил воинов, и те поспешно разошлись – Утау и Рази в свой шатер, у входа в который стояла, держа на руках сынишку, Сарри, молча наблюдавшая за происходящим, Мари и Каттагус – в свой. Саун, помахав рукой, бегом припустился на другой конец острова, где жили приютившие его Стражи Озера.
Громовержец спешился, бросил поводья и отпустил коня пастись. Даг знаком пригласил его в шатер Блуфилд, уединенно расположенный среди деревьев. Фаун поспешила следом за широко шагавшими дозорными. Громовержец бросил на нее взгляд, не означавший ни запрета, ни приглашения, так что когда мужчины уселись у входа в шатер, Фаун расположилась рядом. Даг ободряюще кивнул ей, потом полностью сосредоточился на том, что говорил ему его командир.
– Раз в поход отправляются три отряда вместе, необходим опытный командир эскадрона, – начал Громовержец.
– Риг Кроу или Ивасса Маскрет, – предложил Даг, настороженно глядя на старшего воина.
– Именно таков и был бы мой выбор, – ответил Громовержец, – если бы оба они не были сейчас в ста пятидесяти милях от лагеря.
– Ах… Ты же наверняка не хочешь использовать в этой роли меня, – нерешительно протянул Даг.
– Ты бывал командиром эскадрона. Более того, ты сейчас единственный воин в лагере, который участвовал в по-настоящему крупной операции.
– И уж так успешно, – кисло пробормотал Даг. – Спроси выживших… Ах да – ведь выживших не было. Так что воины, ясное дело, будут уверены в таком командире.
Громовержец нетерпеливо отмахнулся от возражений.
– Твоя привычка находить себе дополнительные обязанности привела к тому, что ты в то или иное время работал почти с каждым из дозорных в лагере. У тебя не будет трудностей в опознании незнакомого Дара, да и людей ты знаешь как облупленных. Знаешь, какие у кого слабости и на кого в чем можно положиться.
Даг только прикрыл глаза, соглашаясь с этим.
Громовержец понизил голос.
– Есть и еще одно. Я не должен бы этого говорить, но тебе следует ожидать вызова на совет лагеря в самые ближайшие дни. Однако разбирательство не сможет начаться, если тебя здесь не окажется. Ты хотел отсрочки? Так вот твой шанс. Если успешно справишься с делом, то даже если тебя и вызовут на совет, ты будешь обладать гораздо большим влиянием.
– А если не справлюсь? – сухо поинтересовался Даг.
Громовержец почесал нос и невесело улыбнулся.
– Тогда у всех нас будут гораздо более неотложные проблемы, чем личные промахи какого-то дозорного.
– И если меня убьют, проблема сама собой исчезнет, – с фальшивым добродушием сказал Даг.
– Вот теперь ты рассуждаешь как настоящий командир эскадрона, – одобрительно усмехнулся Громовержец. – Я знал, что так и будет.
Даг только хмыкнул.
Такой уж у дозорных юмор, подумала Фаун. Ух…
Громовержец заговорил более серьезно.
– Это не самое первое решение, которое пришло мне на ум. Все знают, Даг, что когда дело касается Злых, ты всегда первый вызываешься добровольцем. Теперь у тебя есть возможность показать, что в этом отношении ничего не изменилось.
Даг покачал головой.
– Не знаю, что изменилось. Иногда мне кажется, что меняется более чем… – Даг коснулся своей левой руки, и хотя Громовержец мог предположить, что он имеет в виду свой свадебный браслет, Фаун подумала,
