— Мало, мало отрубил, Павелко! — насмешливо заметил Евтей, волоча мимо него увесистую дубовую рогатину. — Вершка два-три можешь смело еще отрубить. Черенок от вилашки, я ведь говорил тебе уже, не должен быть более одного маха на две руки. С длинной-то рогулей в кустах не развернешься, запутаешься, да и тигра удерживать потом сподручней будет, когда грудью на торец черенка надавишь...
Измерив черенок, Павел обнаружил, что он действительно длиннее, чем нужно, но отрубить целых полметра не поднималась рука, и, повернувшись к Евтею спиной, он сделал видимость, будто отрубает весь лишний полуметровый кусок древка, в действительности же отрубил не более вершка и, довольный этим, побежал к своему рюкзаку.
А собаки между тем, вероятно, заслышав стук топоров, залаяли смелей и настырней. Бросив след, Павел бежал теперь прямо на лай, и, чем ближе он приближался к нему, тем сильней нарастало в нем желание увидеть тигра. Ни прежнего страха, ни волнения он уже не испытывал. Он бежал на собачий лай с азартом охотника, думая только о том, чтобы настигнуть добычу, не упустить ее... Тяжелая рогатина мешает бежать — цепляется за кусты, за нижние ветви деревьев. Собаки лают совсем уже близко. Надобно еще пробежать вон тот затекший наледью ручеек, затем полянку к бурелому — а там, должно быть, и прячется тигр. «Скорей, скорей к нему! Держите его, собачки, держите, родимые! И совсем оно не страшно», — с легким даже разочарованием подумал Павел.
Но едва лишь успел он так подумать, как в следующее мгновение из-за бурелома, словно раскалывая землю на две половины, раздался громоподобный рык, от которого у Павла внутри все наполнилось холодом, ноги сделались неимоверно тяжелыми. Невольно замедлив бег, Калугин растерянно оглянулся на Евтея. Тот бежал с рогатиной на плече, низко опустив голову и, казалось, вовсе не обратил внимания на тигриный рык. Через минуту рык повторился, затем раздался истошный визг Барсика, басисто взлаял Амур, и все смолкло.
— Стой, Павелко! Подожди, не лезь в бурелом, — предостерегающе окликнул Евтей. — Кажись, Барсику нашему каюк... Изловил его...
Вновь раскатисто и жутко рявкнул тигр, коротко, испуганно пролаял Амур, где-то в стороне от него опять взвизгнул Барсик, и снова все заглушил леденящий душу рык. Тигроловы нерешительно остановились перед буреломом. Зверь теперь уже рявкал в буреломе непрерывно. Рычание его раздавалось то в одном месте, то в другом, так же в разных местах взлаивал и Амур: голос его был то злобным, то испуганным, но вот к нему присоединился обиженно повизгивающий голос Барсика. Видно, тигр гонялся за собаками.
— Ну, слава богу! — обрадовался Евтей. — Вроде жив Барсик.
Сняв рогатину с плеча и выставив ее перед собой, примериваясь к ней, Николай вопросительно глянул на разглядывающего бурелом Евтея.
— По-моему, там вовсе не тигренок, дядюшка, — сама тигрица. Очень уж голос басистый.
— Похоже, что сама и есть, — тоже напряженно вглядываясь в бурелом, неуверенно проговорил Савелий.
Николай тревожно посмотрел на отца, беспокойно оглянулся, тронул рукой приклад висящего за спиной карабина.
— Больно зычно и злобно рявкает, — продолжал рассуждать Савелий. — Индо мороз по спине! Неужто подвернула она к собакам? Как думаешь, Евтеюшко?
— Я думаю — не она, — уверенно тряхнул головой Евтей, продолжая изучающе оглядывать местность. — Если б тигрица там была, то давно бы она собак изничтожила. Молодой там, молодой — шуму много, дела нету! Просто басовитый, черт! Но все одно, в бурелом нам к нему не резон подлезать, попробуем обойти... А вы, ребята, — Евтей обернулся к Павлу, — как только выйдем к нему и он на нас прыжками пойдет, сразу рюкзаки на землю и плечо к плечу становись, рогатины крепче держать, чтобы лапой не выбил. — Он перевел строгий взгляд на Юдова: — И не дай бог кто из вас за спину спрячется!..
— А если, дядюшка, это все-таки тигрица — что делать будем?
— Что делать, что делать! — направляясь в обход бурелома, сердито сказал Евтей. — Раньше мы всяких ловили: и больших, и малых, кого собаки задержут, того и ловили. Ежели тигрица окажется, пойдем на нее — вот тебе и сказ весь! Не оставлять же собак ей на съеденье.
— Само подходящее для спору время выбрали, — ворчливо заметил Савелий.
Павел попытался обогнать Евтея, но тот молча указал рукой сзади себя. Сам же быстро и решительно обходил бурелом, одобрительно кивая каждому тигриному рыку, точно это был не грозный звериный голос, а приятная соловьиная трель...
Павел не то чтобы испугался — просто все в нем до последней малой жилочки словно перевернулось и тревожно напряглось. Этот жуткий леденящий рык точно взрывом разметал-рассеял прежний Павлов азарт — одна только мысль стучала теперь: «Не струсить! Не подвести Евтея!» И, повинуясь этой мысли, он готов был бежать сейчас за Евтеем хоть в жерло вулкана...
Вот опять отчаянно взвизгнула собака — на этот раз это голос Амура, — зацепил тигр, видно, и его. Отвлекая внимание зверя на себя, злобно залаял Барсик. Лай собак, рычание тигра, тяжелое дыхание бегущих через бурелом охотников, бородатые сосредоточенные их лица, массивные кривые рогатины на плечах, темный лес, мертво лежащие на земле валежины, пауками вздыбленные и застывшие выворотни — все это мгновенно отпечаталось и накрепко вошло в сознание Калугина чрезвычайно напряженной, угнетающей, но вместе с тем и чем-то необъяснимо притягательной картиной, — так бывает, вероятно, когда идешь по краю пропасти — и страшно, и хочется заглянуть в нее...
Обойдя наконец бурелом и выбравшись на чистую прогалину, охотники увидели стоящего там тигра; метрах в пяти от него, нервно дергая хвостом, злобно лаял Барсик — весь бок его был в крови. Амур лежал сзади зверя и тоже лаял, но не злобно, а скорей обиженно, с подвывом и повизгиванием, точно жаловался. Барсик, не переставая лаять, медленно и осторожно подступал к рычащему зверю. Оглушительно рявкнув, тигр метнулся на собаку, но Барсик, мгновенно отскочив, стремглав пустился прочь, а сзади ловил уже длинный тигриный хвост Амур. Круто развернувшись, тигр с ревом бросился ловить Амура, но тот уже стоял далеко в стороне и готов был отбежать еще дальше. Тем временем Барсик, сделав полукруг, вернулся на прежнее место. Эту слаженную работу собак Павел, несмотря на свое крайнее волнение, тоже успел отметить. Но дальше все замелькало с быстротой неудержимой: тигр, повернув голову, коротко, с какой-то особенной злостью рявкнул и, задрав хвост, помчался вдруг галопом, но не на собаку, а на приближающихся к нему людей.
— Сымай котомки! Становись рядком! — властно скомандовал Евтей, освобождаясь от котомки и выступая вперед с рогатиной наперевес.
Вмиг сняв рюкзак и перекинув карабин с плеча за спину, Павел оказался рядом с Евтеем. Еще мгновение — и близко с Павловой рогатиной выставили свои Савелий и Николай. Краем глаза Павел попытался увидеть пятую рогатину, но ее не было ни справа, ни слева...
Ловким движением Евтей набросил на конец своей рогатины пустой дерюжный мешок. А тигр между тем, не обращая внимания на наседавших сзади собак, стремительно надвигался — неукротимый и зловещий. Все ближе! Ближе! Ближе! Вот уже видны его злые глаза, оскаленная пасть и прижатые к затылку уши.
— Держись, ребята! На прыжок идет! Я его отвлеку, а вы не зевайте, — прозвучал твердый и спокойный голос Евтея.
— Здоровый, черт! — заметил Савелий.
— Старайся, Павелко, на бок его сбить, когда он мешком отвлечется. Да не лезь вперед! Я приму его на себя, потом уж кидайся и ты.
— Крепко упрись, Евтеюшко, на тебя, на тебя идет! Не зевай, ребяты! Ишшо, ишшо подпусти его, Евтеюшко!
Потому ли, что Евтей стоял крайним и чуть впереди остальных, по другой ли причине, но, Павел это ясно видел, тигр бежал прямо на него, именно его злобно прожигал глазами, именно на него готов был обрушить всю свою накопившуюся ярость и силу...
Евтей стоит не шелохнувшись, выставив перед собой рогатину, чуть согнулся, напружинился, не сводя глаз с оскаленной тигриной морды, ждет какого-то особого момента. Перед самой рогатиной тигр резко затормозил всеми четырьмя лапами, широко распахнув пасть, оглушительно рявкнул, присел, собираясь прыгнуть, и в это же мгновение Евтей толкнул рогатину с висящим на ней мешком прямо в тигриную морду,
