использовал для неутомимой и, как говорят военные, систематической разведки.
Пирго и Низо получили задание незаметно проникнуть в лагерь ковбоев и узнать всё, что можно. Надо было установить, каковы силы противника и как он вооружён. Мичу особенно интересовало, будут ли «парни» Езы использовать уже известное оружие — луки и рогатки, или же введут новые виды, например пугачи или пистолеты с пистонами. Ранить, правда, они никого не могут, но от них столько шуму, что это может плохо повлиять на боевой дух войска.
Несмотря на всю свою храбрость, Мича всё же побаивался Езиной «флоберовки». Правда, он не думал, что Еза всерьёз применит это оружие, и утешал себя тем, что, по донесению Боцы, создание «водородной» продвигается, против ожидания, очень успешно.
«Когда “водородная” будет готова, — думал Мича, — мы пошлём Езе ультиматум: или пусть он исключит из своего вооружения “атомную” “флоберовку”, или мы тоже покажем, что у нас есть!»
Для выполнения этой дипломатической миссии, а она должна была решить вопрос об использовании «оружия массового уничтожения», Мича заранее наметил Срджу.
В данный момент Вождя волновало, какие меры предпринял в своём лагере Еза, чтобы осуществить угрозу захвата Ведьминого Острова и пляжа. Выяснить это должны были Пирго и Низо.
Мича не случайно послал Низу на это опасное дело вместе с неустрашимым Пирго. Пусть Низо получит боевое крещение, поближе познакомится с противником, закалится и победит свой страх. Это единственное, решил Мича, что поможет Низо сравняться в храбрости с остальными черноногими.
Пока Мича давал лазутчикам указания, лицо Низо семь раз меняло цвет, последний был сине-зелёный. Однако он стиснул зубы и сказал:
— Слушаюсь, Вождь! Задание будет выполнено.
При этих словах Пирго весело перемигнулся с Вождём и отбыл на выполнение задания в сопровождении Низо, глаза которого сверкали необыкновенной решимостью.
Рако с Дойчином, тихим худощавым мальчиком, отправились на разведку к реке. Им надо было осторожно осмотреть пляж и берег до самого Ведьминого Острова, а затем переплыть на Остров, чтобы проверить, есть ли там ковбои и что они задумывают.
После этого разведка должна была перебраться на противоположный берег. Здесь следовало установить, не готовят ли ковбои каких-нибудь сюрпризов непосредственно на будущем поле битвы.
Разведчики ушли, как всегда, тихие и молчаливые.
Все остальные черноногие, а их было двадцать человек, принялись за изготовление вооружения и боеприпасов. Только Боца, Цига и Срджа в величайшей тайне, без помех занимались осуществлением замысла под названием «Водородная операция».
А вот как они его осуществляли — это другой вопрос. Целыми днями валялись они в лесочке, где пасся Мустанг, и удивлялись, с какой скоростью он поправляется. Рёбер у него почти уже не видно. Он заметно потолстел, тёмная с проседью шерсть залоснилась. День-деньской перетирает он зубами охапки травы и молодых листьев, которые приносит ему Охотник на Ягуаров. Жевать он перестаёт, только когда ему вдруг приходит в голову раз-другой заржать, а потом снова принимается за еду.
— Сдаётся мне, что валяться здесь не по-товарищески с нашей стороны, — сказал однажды Срджа. — Мы тут разлёживаемся, а ребята работают не покладая рук.
Но Циго и Боца встали против него единым фронтом:
— Чего тебе надо? Мы своё задание выполнили! Одолжим у дяди Столе пушку так, чтобы он этого не заметил, вот и «водородная» готова! Ухитриться бы ещё и пороху стянуть, хоть он и под замком у дяди Столе, тогда уже и вовсе никаких забот.
— Я знаю, но… — замялся Срджа.
— Какое там «но»? Мы ведь придумали «водородную пушку», так зачем нам корпеть над глиняными гранатами? Как ахнем настоящим порохом! — возразил Боца. — Мы теперь, если хочешь знать, артиллеристы! Где это видано, чтобы артиллеристы занимались делами простой пехоты? А?
— Отдыхай, пока можно! — поддержал его Циго, успокаивая совесть Срджи.
Вечером «водородники» возвращаются домой и включаются в разговоры «простых пехотинцев». Пехотинцы все перемазаны глиной, на руках царапины от ореховых прутьев. Шутят. Делятся радостями и огорчениями прошедшего дня, хвалятся, что всыплют ковбоям по первое число! «Водородным артиллеристам» не по себе: они-то прохлаждались, пока другие работали. Но что поделаешь? Они артиллеристы, у них свои дела, у пехоты — свои.
Рако и Дойчин появились поздно вечером. Ничего нового. Всё спокойно на берегах зелёной Ве?рбницы… Городских мальчишек нигде не видно. Разведчики видели только двух диких уток, они вспорхнули из-под вербы и исчезли за зелёной стеной ясеней, опоясывающих Ведьмин Остров.
Упомянув о Ведьмином Острове, Рако повернулся к Миче:
— Смотри, что мы принесли!.. — И он осторожно развернул майку: в ней оказалось несколько яиц дикой утки. — Мы их в траве нашли. Утки начали откладывать яйца.
Мича нахмурился;
— Не надо было трогать. Нехорошо, из каждого яйца вылупилось бы по птенцу. А нам они на что?
— Зажарить и съесть, — с готовностью предложил Циго.
— Ни в коем случае! — ещё быстрее возразил Боца. — Ну-ка догадайтесь! Да ведь это самые лучшие ручные гранаты, которые можно себе представить.
Мича примирительно улыбнулся.
— Ух и превратим мы этих ковбоев в жёлтых цыплят! — восхитился Боца. — Я, например, лучшее яйцо «подарил» бы самому Езе.
— Ну, если бы языками воевали, ты бы…
Охотник на Ягуаров обиделся.
Ссору между Боцей и Циго мог предотвратить только приход Пирго, и он появился в самый подходящий момент…
Мокрого и грязного Пирго окружили ребята. Сразу было видно, что ему пришлось и плыть, и пробираться по болоту. Низо досталось не меньше, к тому же под глазом у него светился здоровый синяк.
«Ну, этим туго пришлось», — подумал Рако.
Мича наклонился к Пирго:
— Что нового, Лапа Гризли?
— Хватает! — устало выдохнул Пирго. — Погоди, дай дух перевести. Они гнались за нами от Петушиной Горы до самой Вербницы.
Низо стучал зубами от холода и с удовольствием надел сухую майку Циго. В наступившей тишине слышался только хриплый голос Пирго:
— Целыми днями тридцать Езиных пацанов мастерят оружие. Лагерь у них с той стороны Петушиной Горы. Еза уговорил мальчишек с Долгой улицы вступить с ними в союз, так что к пятнице их будет человек пятьдесят. До полудня они готовили боеприпасы для рогаток. А после обеда пошли в горы за прутьями для стрел. Мы воспользовались этим и пробрались в их лагерь. Поглядите, что мы нашли! — Пирго раскрыл ладонь и показал свинцовый шарик. — Кто-то из ковбоев потерял его в лагере.
— Ах… вот как! — изумился Мича.
— Мы побродили там немного по окраинам. Ни за что не догадаетесь, кого мы видели.
По самому тону, которым это было сказано, можно было понять, что слушателей ожидает большая неожиданность.
— Мы видели Крджу!
Очень неприятная неожиданность!
Крджа когда-то был у них в Доме кладовщиком и ограбил кассу Дома. Теперь он вернулся из тюрьмы. Все мальчишки побаивались его, видимо, потому что у Крджи была отвратительная привычка хватать их за уши и крутить до тех пор, пока несчастные не начнут вопить.
— И?
— Только он увидел Низо, как сразу же схватил его за ухо. «Ах, ты здесь, приютский цыплёнок! Погоди, мы ещё встретимся!» А я подобрался сзади и как дам головой в спину, — продолжал Пирго. — Крджа выпустил Низо и взялся за меня. Низо подставил ему ножку… — в этом месте донесения Низо даже
