Из страшного жерла посыпались комья земли, сухие листья и, наконец, выскочил полумёртвый от страха мышонок и шмыгнул в груду досок.
— Ну, этот рискует головой! — воскликнул дядя Столе.
А мальчишки засмеялись: хорошо оружие, если в нём живут мыши. Ребята подхватили ствол и железный треножник, дядюшка вынес коробку с порохом и запальник, и все вместе двинулись к холму.
Орудие установили на вершине холма, ствол укрепили на треножнике, крепко вкопанном в землю.
— Вы заряжайте, а я буду стрелять! — приказал старик.
Мальчишки только того и дожидались. Боца даже приготовил мешочек для пороха. Циго получил от дядюшки пороху на первый заряд, дал знак Боце, и тот подставил мешочек. Туда попала добрая половина, а остатком зарядили пушку.
— Теперь заткните ствол! — командует старик. — Набейте хорошенько, пусть для первого раза ахнет как следует, чтоб слыхать на все четыре стороны!
Помощники работают быстро. Смяли газетную бумагу, сделали пыж, деревянной палкой забили его в ствол. Дядюшка внимательно наблюдал за работой, а когда всё было готово, скомандовал:
— Прячься в укрытие!
Боца и Циго кинулись за ближайшее дерево. Дядюшка насыпал немного пороха в заднюю часть ствола, отошёл на несколько шагов, укрепил фитиль на длинной жерди и поднёс его к орудию.
— Ну, сейчас загремит, как колесница Ильи-пророка! — донёсся до ребят его голос.
Из трубы повалил дым, ствол дёрнулся назад, но вместо грохота послышался тяжкий вздох, и пыж на метр отлетел от орудия.
— Да что это с нею? — В голосе старика удивление и разочарование.
— Может, порох отсырел? — предположил Боца.
— Наверное! Ну ничего, сейчас берегитесь! Вот вам двойной заряд, да пыж в ствол забейте хорошенько. А я приготовлю фитиль.
Мальчишки возятся у орудия и возбуждённо перешёптываются.
— Давай сыпь ещё! — командует Боца.
— Не жадничай, а то он догадается, — шепчет Циго. — Неудобно же так нагло обирать отличников.
— Сыпь, не жалей! — сердито командует Боца и подставляет мешочек.
Циго пожимает плечами, но порох отсыпает.
— Готово?
— Сейчас!
Мальчишки бегут в укрытие. Процедура с зажиганием фитиля повторяется снова. Орудие дёргается, и выстрел, не сильнее, чем удар валька, беспомощно колеблет воздух.
— Да что это с ней такое? — качает головой старик. — Тут что-то неладно.
— Дядя Столе, да она бахнула, словно гром! — в восторге кричит Боца. — Как ахнет! До сих пор в ушах звенит!
— Ты это серьёзно?
— Конечно, серьёзно! — подтверждает Циго. — У меня чуть барабанные перепонки не лопнули!
— Да что ты говоришь?
— Барабанные перепонки, говорю! — Циго делает вид, что кричит во всё горло.
А старик и не подозревает, что стал жертвой нового, ещё более хитрого обмана. Мальчишки сговорились убедить дядюшку Столе, что пушка грохочет как гром, и, чтобы это доказать, притворяются, что орут изо всех сил, а на самом деле едва шепчут, так что и сами себя еле слышат.
И бедному дядюшке Столе остаётся только поверить, что он неожиданно оглох. Ведь вот мальчишки уверяют, что пушка грохочет не хуже настоящего орудия, а он слышит глухой хрип, словно вздыхает усталая корова.
Дядя Столе прочищает и потирает обросшие волосами уши и в третий раз подносит фитиль к пушке. Ничего! Немного дыма, и уже знакомый ему тихий вздох!
— Ух, вот это ахнула! — орёт Боца, но его «крик» доносится до ушей старика словно еле слышный шёпот.
— Земля затряслась! — подыгрывает ему Циго.
И бедному дяде Столе приходится не верить своим собственным ушам.
Пять раз он «стрелял» в честь отличников, четыре раза за очень хороших, три раза за хороших, а когда подошла очередь «всякой там мелочи», дядя Столе усомнился в своём слухе ещё раз. Пушка рявкнула, словно самая настоящая гаубица, причём не только загремела, словно гром небесный, но даже соскочила с «лафета» и три раза перевернулась в воздухе.
— Вот это да! — радостно закричал главный пушкарь. — Пальнула что надо!
— Как гаубица! — кричит уже обычным голосом Боца.
— Что там гаубица! — Поддала не хуже атомной! — подтверждает Циго.
Дядюшка в недоумении. Прочищает уши, вертит головой направо-налево и недоверчиво повторяет:
— А я-то, кажется, слышу по-прежнему хорошо.
— Может быть, — подхватывает Боца. — Знаешь, это, наверное, была временная глухота, бывает такая, мы на уроках по гигиене проходили.
— Если хорошо прислушаться, то даже слышно, как пчёлы гудят, — всё ещё не очень уверенно произносит «временно оглохший».
Через десять минут, уписав целую тарелку мёда — дядя Столе угостил их за ревностное исполнение обязанностей артиллеристов, — Боца и Циго возвращаются домой.
Ну, теперь у нас всё в порядке! — хвастает Боца, слизывая с губ капельки медового угощения. — Вот он, порох. — Боца взвешивает на ладони мешочек. — Четырёх кило, правда, не будет, но раза четыре пальнуть можно!
— А пушечку-то мы свистнем в ночь под пятницу, когда дядюшка ляжет спать, — говорит Циго.
— Угу! Навалим её на Срджу, пусть тянет. Мы с тобой сделали самое главное.
— Идёт! — соглашается Циго.
— Артиллерия, друг ты мой, это бог войны! — декламирует Охотник на Ягуаров.
— А ну-ка, парень, накрой ты мне этот танк бронебойным! — приказывает командир.
— Слушаюсь, товарищ командир! Опускаешь ствол, берёшь танк на прицел, производишь расчёт… нажимаешь на спуск и — бум!.. бах!.. — остаётся только прах и пепел, если уж хочешь знать!
X
Решение администрации Дома отправить Срджу на море о первой партией малышей было громом среди ясного неба.
Мича ходит по двору хмурый, задумчивый. Столь же озабоченные Рако и Пирго едва поспевают за ним. Ожидают Срджу и Боцу, те сейчас в канцелярии с дипломатической миссией — уговаривают заведующую послать с малышами кого-нибудь другого.
Разговор там, видно, затянулся, и трое черноногих просто сгорают от нетерпения. Огромными шагами они меряют двор и сердито расталкивают карапузов, а те, сияя от счастья, уже собираются в дорогу. Им и в голову не приходит, что они, и сами того не желая, вызвали гнев тройки нахмуренных мальчишек. Малыши, недоумевая, уступают дорогу Пирго и никак не возьмут в толк, что бы это могло случиться с Мичей: он так враждебно оглядывает их с ног до головы.
Кабы знали, удивлялись бы меньше, но они ведь не знают о заботах старших. А это вам не шуточки — накануне решающей битвы с ковбоями лишиться отличного товарища и воина, который «будет надо — ворога настигнет, а коль надо — шагу не отступит».
Что может чувствовать Вождь, что он может сказать, когда глупая случайность выводит из строя
