ещё пытался сопротивляться. Он хорошенько огрел ближайшего противника луком по спине, но затем и сам, поддавшись панике, пустился наутёк. Вождь и Циго прочно залегли за вербой. Им удалось отбить первую атаку и дать левому флангу возможность отступить. Но сила солому ломит! Первый успех так окрылил врагов, что они ещё яростнее рванулись вперёд со старым испытанным ковбойским кличем: «О-ла-ла!» Тут Циго, а за ним и Вождь почувствовали, что умнее всего прибегнуть к «тактике отступления», её, как известно, усердно и весьма находчиво защищают и отстаивают только слабейшие.
Итак, черноногие, не переводя дыхания, проскочили луг, вырвались на пыльный просёлок и тем же маршрутом, каким только что быстрее зайца промчался Низо, добрались до Куньей Горки, откуда уже могли увидеть свой детдом.
Куньей Горкой назывался небольшой холм, на вершине его росло несколько огромных дубов.
Кто и когда назвал этот холм Куньей Горкой — оставалось тайной. Кроме лесных мышей, никаких более крупных зверей там не водилось, а уж куницы тем более. Бо?ца (с ним мы ещё не успели познакомиться, так как он в числе первых задал стрекача вместе со своим левым флангом) считался знатоком охоты и диких зверей. Он знал прямо-таки всё, что касалось охоты и охотничьих премудростей.
Знал, как ставить западни на оленей и лисиц, на зайцев и куропаток, знал, когда начинается олений гон и когда у барсуков появляются детёныши. Он умел подражать голосам разных птиц. Разбирался в охотничьих ружьях, всяких там одностволках, двустволках, карабинах и дробовиках, шомполках, берданках и трёхствольных ружьях, сразу мог узнать штуцер и винчестер и описать их до последнего винтика. Впрочем, изо всех этих ружей он лично ценил, «если уж хотите знать», «гамлетовку», которую так назвали именно потому, что её конструктором был не кто иной, как принц Гамлет.
«Если уж хотите знать!..» — такими словами Боца всегда кончал свои объяснения по части охоты.
Кунья Горка была любимым местом для вылазок черноногих. Всем нравилось посидеть здесь в тени высоких дубов.
И вот именно сюда, на этот знаменитый холмик, отступили разбитые легионы племени черноногих. Чтобы передохнуть после не слишком-то героического бегства, перевязать раны и, если возможно, вернуть себе потерянную во время отступления храбрость.
И правда, вскоре им представилась возможность проявить своё вновь обретённое мужество.
II
Пресытившись победой и преследованием разбитого противника, гаги остановились на опушке леса. Часть их вернулась к реке. А несколько человек осталось, чтобы посмеяться над черноногими.
— Эй, туземцы! — послышался чей-то визгливый голос. — Ну как, довольны? На целый год вам пыль из штанов выбили!
Ему никто не ответил. Мальчишки на Куньей Горке пристыжённо переглянулись.
— Давай, давай, что молчите-то?! Или, может, со страху дар речи потеряли? Ха-ха-ха!
Этого Боца уже не мог вынести.
— Эй вы, гаги-гагастики! — закричал он. — Чего задаётесь? Обрадовались — навалились трое на одного! Другой раз мы вас врасплох застанем — штаны потеряете!
— Да ты, видать, парень не промах! Люблю, когда правду говорят! — снова донёсся голос из долины. — А что касается штанов, гляньте-ка! — И один из противников помахал в воздухе голубой тряпкой, в которой оторопевшие черноногие сразу узнали Низины трусы.
— Эх, Низо, чтоб тебе пусто было! — охнул Боца. Неожиданно предъявленное противником доказательство заставило его прикусить язык. — Где ты прячешься, иди полюбуйся на свой позор.
Не успел он договорить, как из соседнего куста послышалось подозрительное шуршание, и оттуда появился Низо. Он смущённо глядел в землю и придерживал на себе повязку из листьев и травы, заменявшую ему штаны.
Вождь изумлённо всплеснул руками. Боца свирепо бросил:
— Хорош, краснокожий! Улепётывал так, что из собственных штанов выскочил!
Низо молчал, на него было жалко смотреть. А те, внизу, не унимались:
— Эй, есть там кто живой? А ну покажитесь! Может, окунуться охота?
— Мы вас ещё искупаем! — не слишком уверенно огрызнулся Боца.
Крикуны сразу это почувствовали.
— С ковбоями собрались воевать! С техасскими ковбоями!
— Тоже мне ковбои! — презрительно скривился Боца. — Возьми лассо, лови кузнечиков!
— Да уж таких кузнечиков, как вы, поискать!
— Вот прыгну на тебя, только пятки сверкнут!
— Насмотрелся я на твои пятки, когда ты стрекача давал!
— Скоро и ещё кое-что увидишь! — злобно зашипел Рако, грозя кулаком.
— Любишь бокс, тренируйся хорошенько, а годков через семь вызывай на ринг муху-цокотуху! Приду полюбуюсь, как она тебя нокаутирует.
— Свою рожу лучше побереги!
Задиристый гага вызывающе запел:
— «Шил мне их Джура, только больно узки!»
Эта песня, по мнению певца, необыкновенно удачно выражала его презрение к угрозам подобного рода.
— Ну, попадись мне только в руки, тебе и собственная шкура тесной покажется!
— Иди сюда, родимый! У Рыжего Билла из Оклахомы руки так и чешутся.
— Тоже мне Рыжий Билл! Разбойник ты, а не ковбой! Гангстер!
— Гаги! Гангстеры! Га-га-га! — хором завопили члены племени черноногих.
Пока черноногие продолжали войну на расстоянии, Мича отошёл в сторону и подмигнул Пирго.
— Надо захватить их врасплох, — шепнул Мича. — Низо и Боца пусть останутся здесь и отвлекают гаг. Они у нас самые языкастые. А мы с Циго, Рано и Не?шо зайдём с тыла. Ты возьми Срджу, До?йчина и всех остальных и беги к дороге. Спрячьтесь там в кустах ежевики, а когда услышите мой боевой клич, кидайтесь прямо на гаг.
— Ну и отделаем мы их! — пришёл в восторг Пирго, и на его веснушчатом лице расплылась довольная улыбка.
Немного погодя два отряда «туземцев» осторожно спустились по лесистому склону и начали подбираться к лугу.
Дуэль горластых продолжалась. Боца, стараясь посильнее раздразнить «ковбоев», доказывал, что они настоящего ковбоя и в глаза никогда не видели, а уж о ковбойских револьверах и говорить нечего. Что же касается его лично, то он вместе с ковбоями охотился на ягуаров и, если уж хотите знать, убил целых четыре штуки, причём выпустил в каждого по семьдесят две пули из револьвера своего личного друга Олд Ми?ки.
— Вот это настоящий ковбой, а не то что коварный гага, если уж хотите знать! Таких ковбоев, как вы, в Нью-Йорке не меньше, чем шелудивых телячьих хвостов!
— Ковбои? В Нью-Йорке?! — захихикали гаги. — Вот так географ! А твои ягуары, видно, бродят по крышам небоскрёбов и питаются в закусочных.
Но смутить Боцу не так-то легко.
— Да вы подохнете от страха, стоит вам увидеть ягуара. Возьмите шляпы-ы… да ловите лягуше-ек… в реч-ке-е!..
— Гляньте-ка, ему всё река покоя не даёт! — снова откликнулся голосистый Боцин противник. — Видно, купаться охота! Ну нет, вы своё откупались! Не видать вам теперь пляжа во веки веков!
— Ничего, мы вам ещё зададим горячую баню! — злорадно ответил Боца, увидев Мичину тройку, заходящую в тыл ковбоям.
Мича выбрал для неожиданной атаки самый подходящий момент. Основные силы ковбоев были сейчас
