– Конечно! – зацепился за слово Лесник и не спускал с Донаты белых выпуклостей глаз. – Я предлагаю вернуться.
Но Ладимир не слушал. На конце веревки он скрутил петлю и, не тратя времени, с третьей попытки, забросил ее на сук. Веревка скользнула, но зацепившись за острый сучок, остановилась. Ладимир долго дергал ее, проверяя на прочность. Потом отстегнул меч и прямо в ножнах привязал его к свободному концу веревки.
– А если… – не удержалась Доната.
– А если, то и меч не понадобится, – закончил он. – А так, если соскользнут руки, повисишь… Придумаем, как быть.
– Что? Что ты собираешься делать? – угрожающе поднялся на задние лапы Лесник.
– Я собираюсь прыгать, – тихо сказал Ладимир.
– Ты можешь прыгать сколько угодно, – медленно, с расстановкой процедил Лесник. – А ее я не отпущу. А то прыгнет, отскребай потом со дна то, что от нее останется. Что я в город принесу? Ошметки кровавые да пару костей? Кто мне поверит?
– Что-то ты много суетишься, как я посмотрю, – Ладимир недобро усмехнулся. – Куда посулы деваешь, когда люди расплачиваются с тобой? А то, наверное, как у Дорожного Попрошайки, закрома ломятся.
– Не ломятся, не бойся, – Лесник прижался к стене, словно готовясь к прыжку. – Куда деваю, да куда деваю… Жру я их.
Доната, которой под шумок Ладимир передал перекладину из меча, боялась дышать. Ладимир медленно сдвигался, заслоняя ее своей спиной. Услышав последние слова Лесника, Доната содрогнулась от отвращения.
– И влезает в тебя? – наклонил голову Ладимир.
– В меня? А думаешь, часто мне посулы перепадают?
– А чего ж ты так изощряешься? То тебе девочку с родимым пятном подавай, то путника по первому снегу…
– Ты тоже не все время мясо жрешь! Иногда и рыбки хочется, и хлебушка! Так и мне: разнообразия душа просит. Гурман я редкий…
– Какая душа у тебя, зверя бездушного? Детей малых жрешь, – наступал на него Ладимир. – За нее, – он обернулся к Донате и сделал страшные глаза в сторону пропасти, – за нее тоже младенцев попросил, тварь поганая!
За все дни, проведенные бок о бок с Лесником, Ладимир ни разу не позволил себе повысить голоса, ни тем более оскорбить его. Если бы Доната могла судить о чувствах, которые вдруг поразили Лесника, то смело приписала бы ему растерянность.
– Кто? Я? – черные рты разом раскрылись в кровожадном вдохе. – А вот и не младенцев – много я их переедал. Нет! Я попросил колдуна, что прячется в замке – последнего Повелителя демонов! А уж как мне его достанут, меня не касается. Они рады были от двух напастей сразу избавиться.
Но Ладимир его не слушал. Его смех вызвал далекий гул в скрытой от глаз вышине. Мелкие камни посыпались вниз. Замер в ожидании неведомой опасности Лесник, ни разу не слышавший, как смеется Ладимир. А он все смеялся, и каменная крупа сыпалась на него сверху.
Вот на этой веселой ноте, крепко ухватившись за веревку, Доната оттолкнулась дрожащими от страха ногами, и вместе с ухнувшим сердцем прыгнула на другую сторону. Тяжело и неумело. В какой-то момент она решила, что стена удаляется и ближе уже не станет, но рука, срывая ногти, цеплялась за ветви, гнездившиеся в скале. Ее потянуло назад, в пропасть, но соскользнув по веревке вниз, она села на перекладину, и ноги утвердились на тропе. В то время как она стояла на трясущихся ногах, на другой стороне кипели страсти.
– Ты чего скалишься? Чего скалишься? – раненным кабаном верещал Лесник.
– Да потому, что обманули тебя, гада ползучего! И правильно сделали! Хотя надо было, чтоб у тебя колдун в глотке застрял – еще неизвестно, кто кого! – наступал на него разъяренный Ладимир.
– Что ты несешь? Кто обманул? У нас договор! Понимаешь, договор!
– Вот и можешь задницу подтереть своим договором! Гурман хренов – и жри теперь свой договор!
– Ты врешь! – Лесник сорвался в сухой треск. – Ты врешь…
– Чего мне врать? Если я, вот этими самыми руками, твоего Повелителя демонов убил! Прямо в сердце мечом!
– Врешь! – завизжал Лесник.
Видимо, что-то в глазах Ладимира убедило Лесника, что тот не врет. Он бросился на обидчика, но Доната к тому времени успела оклематься. Брошенный ею увесистый камень угодил Леснику в головной отросток. Прямо в белую опухоль, скрывающую глаз. Это на миг сбило с него спесь.
– Держи!
Безоружный, отступивший в ожидании нападения, Ладимир мгновенно обернулся, и перекладина ткнула его в грудь. В тот же миг тело его пружинисто распрямилось, и он легко перемахнул через пропасть, будто делал это десятки раз на дню.
Ожидавшая Доната вцепилась в него так, как до этого цеплялась за ветви дерева. Не отрывалась, пока не убедилась, что он встал на тропу. Потом ткнулась в плечо, по-прежнему не отводя сведенных судорогой рук. Он крепко прижал ее к себе, и у нее перехватило дыхание.
На другой стороне вопил с досады Лесник, змеясь по узкой тропе. Он что-то говорил, чем-то пугал.
Они так и не заметили, куда он делся. Вцепившись друг в друга, не дыша, они стояли в объятии, которое не смогла разорвать снежная пыль, что принес с собой северный ветер.
