медленнее и тише. Словно роботы были подавлены и разочарованы. Вот они уже цокают, удаляясь, по ступенькам винтовой лестницы... И тишина.
– Вроде обошлось, – тихо сказал Посейдон.
– Я рад, что смог вам помочь, – ответил тихий голос.
Раздалось шуршание, что-то щелкнуло, и потом вспыхнул маленький желтый огонек. На пустом ящике посреди помещения, куда они попали, стояла плошка, налитая какой-то жидкостью. В ней фитиль. Вот эта коптилка и загорелась, давая слабый, неверный свет.
Огонек осветил лицо старика. Худое, изможденное, усталое.
Длинные, черные с сединой волосы спадали на щеки.
Старик был оборван, лицо почернело, но яркие живые черные глаза горели.
Глава 11
Полина отчаянно пилила стену. Тонкая щель удлинялась так медленно, что ясно было – не только за два часа, но и за двое суток ей не выпилить отверстия. Но она не сдавалась.
Руки Полины онемели, и ей пришлось несколько раз прервать свою отчаянную работу, чтобы отдохнуть. Железная пыль перепачкала руки, а кожа на правой ладони вспухла, и даже пошла кровь.
Вжик-вжик – звучал напильник, и от этого однообразного звука звенело в ушах. Полина была так поглощена работой и так старалась заставить себя пилить и дальше, хоть рука отваливалась, что не услышала, как дверь в камеру снова отворилась.
– Человек, – раздался громкий, резкий металлический голос. – Прекрати свою работу. Ты портишь мой корабль, и пользы от твоей работы нет, потому что тебе никогда не убежать от меня.
Полина вскочила, обернулась, стараясь спрятать напильник за спину.
В камере стояло новое существо.
Вернее всего, как подумала Полина, это тоже был робот. Только выше других и страшнее.
Он был весь в черном, но сверху у него был накинут длинный широкий плащ, а на голове блестящий антрацитовый шлем с высоким гребнем. Лицо его было таким же черным, как у роботов, и пустым – без глаз и рта. И потому нельзя было понять, откуда исходит голос.
– Мне интересно наблюдать за вами, – сказал большой робот. – Вы странные существа, вы суетитесь и к чему-то стремитесь. А это никому не нужно.
– Вы кто? – спросила Полина.
– Я – Хозяин, – ответил черный робот. – Я главный здесь. Я правлю этим миром, и этот мир трепещет передо мной.
– Если это так, то вы должны выпустить меня.
– Почему?
– Потому что я не принадлежу к вашему миру, – сказала Полина. – Я не хотела к вам попасть. Мы летели своим путем...
– Вы пролетали слишком близко от меня, – сказал Хозяин. – И я вас заставил покориться мне.
– Зачем?
– Чтобы взять ваше добро, чтобы развлечь и утешить моих подданных. Чтобы поглядеть на вас вблизи, потому что я любопытен.
– Вы тоже робот? – спросила Полина, подходя поближе и приглядываясь к Хозяину.
– Я знаю, что это глупое слово придумали на Земле. Я все время его слышал от тех, кто был здесь раньше тебя и кого теперь уже нет. Мне даже сказали, что его придумал много лет назад земной сочинитель историй по имени Карел Чапек. Робот – это железная машина, раб людей, который выполняет их приказы. Значит, я не робот.
– Вы живое существо?
– Живое, потому что я мыслю.
– Но сделанное другими живыми существами?
– Когда-то был сделан тот, кто сделал меня.
– Ясно, – сказала Полина, – робот второго поколения. И зачем вы были сделаны?
– Чтобы заботиться, охранять и вести вперед.
– Значит, у вас есть долг?
– Долг?
– Назовите это заданием.
– У меня есть долг-задание, – согласился черный Хозяин. – Мой долг – управлять этим миром и сделать так, чтобы ашиклеки были счастливы.
– Ашиклеки – ваши хозяева? Настоящие хозяева?
– Ашиклеки – это существа, подобные тебе. Они теплые, в их жилах течет кровь, они глупы, непостоянны, слабы. Я делаю их счастливыми.
– Потому что подчиняешься им и служишь им?
– Я никому не подчиняюсь и никому не служу, – ответил черный робот. – Но без моей заботы ашиклеки умрут.
– Тогда позовите сюда ашиклеков, – сказала Полина. – Я буду разговаривать с ними, а не с машиной.
– Ты глупое существо, – ответил черный робот. – Я думал, что ты достойна остаться живой и помогать мне в великом деле. Но ты ничего не понимаешь.
– Нет, – сказала Полина, – я поняла. Ты просто сломавшийся робот. Робот с манией величия.
– Возмущение и обида несвойственны мне, – ответил черный Хозяин. – Называй меня как угодно. Я – господин этого мира, и нет предела моему могуществу.
– Странно, робот с заржавевшей программой. – Полина не могла не улыбнуться. Страх, охвативший ее при виде этого существа, давно прошел. Страшно то, чего не понимаешь. И, словно осознав, что для этой женщины он не господин, а лишь машина, Хозяин повысил голос и загремел на всю камеру:
– Когда тебя будут рвать когти ледяного дракона, ты вспомнишь о своих необдуманных словах, ты горько раскаешься. Я не могу прощать оскорблений, но не потому, что они меня задевают, а потому, что мой авторитет должен быть незыблем. Я – бог. Я – Хозяин! Все должны трепетать передо мной.
– Слава Хозяину! – дружно воскликнули остальные роботы. – Слава его мудрости!
Но эта сцена была прервана в самом разгаре. В коридоре послышался шум. Два робота втащили отчаянно сопротивляющегося Юдзо.
Хозяин резко обернулся, несколько секунд смотрел в упор на мальчика безглазым черным лицом и потом сказал:
– Еще один? Где вы его нашли?
– Он был один. Мы нашли его в коридоре.
– Это хорошо. Развлечение будет более веселым.
Роботы отпустили мальчика, и он не удержался на ногах. Полина подхватила его. Юдзо узнал Полину и начал быстро говорить, забыв о том, что вокруг стоят роботы:
– Полина, мой отец здесь! Он жив. Я нашел его карандаш. Смотрите, вот он!
– Какой отец? – раздался голос Хозяина.
– Тебе показалось, Юдзо. Это другой карандаш, – быстро сказала Полина. Но Юдзо ее не понял.
– Я узнал карандаш отца...
– На корабле еще остались посторонние! – взревел Хозяин. – Немедленно отыскать! Перевернуть весь корабль! Я вас всех разберу, если не найдете его.
– Позволь, великий Хозяин, – сказал один из роботов, делая шаг вперед. – Я полагаю, что спешить не надо. Эти существа отличаются большой привязанностью друг к другу. Есть ли смысл искать то, что трудно найти? Сегодня мы отведем их к ледяному дракону. И не будем делать из этого тайны. И тогда его отец прибежит к нам сам. А мы будем к этому готовы.
– Разумеется, идея, достойная моего слуги, – сказал Хозяин.
Он направился к двери, но у двери остановился и обратился к Полине:
– Готовьтесь к ужасной смерти, ничтожные клочки протоплазмы.
