штанишки весьма соответствовали переводчику.
Пока эта суматоха продолжалась, Кора заинтересовалась девочкой. Та спокойно стояла у стены между двумя канцелярскими шкафами и наблюдала за взрослыми. Легкая улыбка застыла на ее тонких губках.
Мела была худа, куда худее, чем положено быть десятилетнему ребенку, словно целью ее жизни было отрицать внешнее благополучие и щекастость ее папы. Одета девочка была в простое серое вязаное платье, но Кора не знала, имеет ли такое платье какое-нибудь формальное значение, – ей вообще не пришлось читать о значении одежды у детей. Черные разношенные туфли были так велики Меле, что пятки шлепали при ходьбе. Туфли сообщались с подолом платья посредством двух палочек толщиной в палец, которые звались ногами. Такие же тонкие руки торчали из рукавов платья. Пальцы их были испачканы, а ногти обкусаны. Волосы были собраны в две темно-рыжие косицы, завязанные тонкими голубыми бантиками. Косички были заплетены так туго, что оттягивали кожу и без того впалых щек и делали глаза раскосыми. А вообще-то глаза у Мелы были большие, зеленые и наглые.
Кого же она напоминала Коре?
Конечно же! Так рисуют человечков пятилетние дети. Ручки, ножки, огуречик, вот и вышел человечек!
Девочка почувствовала упорный взгляд Коры и обернулась к ней.
– Ты много знаешь про драконов? – спросила Кора.
– Как все, – ответила девочка.
– А откуда ты знаешь, что драконов есть нельзя?
– А у нас в этом году Дуролоб подох. А Кутька отравилась.
– Собака?
– Какая собака? Кошка! Чуток пожевала и подохла.
– Может, она не от мяса подохла?
– А вороны? Которые тогда слетелись, они же тоже – ноги кверху!
Общий гул царил в комнате, будто там собралась не дюжина, а по крайней мере полсотни человек. Женщины, которые принесли пищу, остались в комнате и тоже ели мясо. Водка кончилась, но откуда-то появились еще две бутылки, на этот раз с красным вином. Аполидор подсел к Коре.
– Хорошая у меня девочка? – спросил он.
– Хорошая. А почему вы ее не угостите?
– Я не ем мяса, – сказала девочка, – принципиально не ем. Потому что кто ест мясо, он обязательно убивает. Вы меня понимаете?
– Я тебя понимаю.
– А вы убиваете?
– Я стараюсь не убивать.
– Я уж бился, бился, к врачам водил. Мама у нас погибла, мы вдвоем живем, – пояснил кормилец.
– Отольются им мои детские слезки! – загадочно произнесла девочка. Глаза ее были сухими и строгими.
– Поешь салатику, девочка, – сказал Аполидор.
Кора поняла, что он постоянно чувствует себя виноватым перед дочкой и вынужден оправдываться перед каждым встречным в том, почему Мела такая худенькая да болезненная, – не морит ли он ее голодом. Особенно если сам он такой цветущий.
Кора ждала, что он начнет оправдываться, – не может быть, чтобы он не постарался объясниться… Она решила предупредить оправдания.
– В ее возрасте я была еще худее, – сказала она, – меня в школе звали скелетиком.
Это было неправдой, потому что в школе ее звали пышкой, но сейчас ложь могла помочь – ей хотелось быть милосердной по отношению к этому неладному семейству.
– Правда? – спросила девочка.
– Правда. – Кора посмотрела ей в глаза. Агент ИнтерГпола должен лгать так, что его не засечет ни один детектор лжи.
– Правда, правда, – обрадовался Аполидор. – А посмотри, теперь какая стала! – Он попытался показать руками, но смутился и покраснел.
Десципон с бородой подошел, чуть покачиваясь. Он желал поднять этот скромный бокал за здоровье нашей спасительницы, великого специалиста по поиску драконов…
Кора милостиво выпила со стариком.
– Мы в ужасном положении, – сообщил десципон, клонясь к Коре. Глаза у него стали оловянными и неподвижными. – Нам никто не верит. Даже правительство.
– Но почему же? Ведь раньше вам верили?
– Экономическое положение в Лиондоре оставляет желать много лучшего, – рявкнул десципон в ухо Коре – она еле успела отшатнуться.
Мела и ее отец сидели по другую сторону Коры. Аполидор заставлял дочь есть жареную картошку. Она отворачивалась, морщилась, но все же ела.
– Нам все время урезают кредиты на питание. Знаете ли вы, что нам приходится переводить драконов
