Марика поближе к краю. Сбоку пристроился дракон, Марк и Ньялль выехали вперед.
Я хоть и не могла осознать причин, но сгустившееся напряжение предупреждало об опасности, а кошка глубоко внутри заворочалась, готовая мгновенно сорваться, как только угроза станет реальной.
– Д’Арве.
Голос Алекса заставил меня вздрогнуть и еще пристальнее вглядеться в становящиеся с каждым мгновением все более четкими силуэты воинов.
– Карета его тайной службы. Постарайтесь выглядеть спокойными, – обернулся к нам Ньялль и вырвался чуть вперед. Отвлекая на себя внимание.
Всадники все так же приближались. Вот уже стали видны лица четверых, которые ехали первыми. Похожие друг на друга не чертами, а выражением лиц: видимое равнодушие, острый взгляд, направленный в нашу сторону, и решимость немедленно обнажить оружие, если им что-то покажется подозрительным.
Еще две пары ехали по бокам кареты. А мне с трудом удавалось удержать утробный рык. Моя питомица отказывалась меня слушать и так и норовила проявиться смертоносной ленной. И я, уговаривая не столько ее, сколько себя, опустила ресницы. Чтобы не видеть их, не чувствовать, как их взоры касаются меня, как их похотливые мысли ядовитым облаком обволакивают, не давая нормально дышать.
И еще четверо сзади. Это ж ради кого такой эскорт?!
То ли эта мысль разбудила во мне авантюризм, то ли авантюризм как раз и породил эту мысль, но в тот самый момент, когда я, повинуясь наитию, подняла взгляд на проносящуюся мимо меня карету, прикрывающая оконце ткань дернулась, открыв на мгновение того, кто в ней находился.
Промелькнувшее лицо девушки показалось не только бледным и измученным, но и… смутно знакомым. Я нырнула в глубины памяти, пытаясь найти там ту, кого только что увидела. Перед внутренним взором замелькали картинки. Отбросить всех, кого я знала на Земле, – эта точно была здешней. Пробежаться по родне, родне родни и так по каждому, с кем сводила меня жизнь благодаря бабушке и дедушке. Бабушке и дедушке…
Резко притормозила Марика, радуясь тому, что у него хватило лошадиной порядочности при этом не выбросить меня из седла. Я вспомнила не только как зовут эту барышню, но и почему я ее узнала. У меня не было сомнений в том, куда и зачем ее везут в карете тайной службы Дамира. Моя приятельница по годам учебы в пансионе Верта очень не любила графа. И мечтала ему когда-нибудь отомстить за то, что он сделал с ее младшей сестренкой.
Похоже, с мечтой она не рассталась и после того как наши с ней пути-дорожки разошлись.
– Что? – Марк своей сообразительностью порадовал меня уже во второй раз.
Он не только первым обнаружил мою пропажу, несмотря на то что ехал впереди, а не рядом, как Алекс, но и вопрос задал самый умный из тех, что могли прийти ему в голову.
– Это графиня Верта Араск. Мы с ней вместе учились, – выдала я на одном дыхании, надеясь, что все остальное они поймут и сами, не вдаваясь в подробности.
– Ты хочешь сказать, что если мы ее не освободим, то дальше с нами ты не поедешь? – продолжил проявлять чудеса сметливости тот, в ком я подозревала лорда Арадара.
Возражать очевидному я не собиралась, поэтому лишь кивнула. Молча.
– Ты понимаешь, во что мы тогда вляпаемся? – задал он свой следующий вопрос, ответ на который знал не хуже меня.
Вынуждая меня усомниться в правильности тех выводов, которые я сделала.
– Убедила, – тут же вновь изменил он мое мнение о себе. Все-таки я знала, кого выбирала. – Ньялль, ты отправляешься за ними. Отследишь, где они сделают остановку.
– Не надо, – фыркнула я довольно. – Я отправлю вслед за ними тотема. Он же, как мы будем готовы, и Верту предупредит.
– Она знает, кто ты? – удивленно вскинул брови Алексей.
Я лишь пожала плечами. Когда-то мне пришлось открыться. В той ситуации, в которую мы с моей подругой попали по собственной глупости, было не до секретов – самим бы выбраться. Поэтому и пришлось мне раскрыть ей, что к людям я имею лишь косвенное отношение. Она же, в ответном жесте доверия, приоткрыла мне кое-что из своего прошлого. Даже не догадываясь в тот момент, что сказанное ею было значительно более важным, чем тайна моей второй сущности.
– А вот всем остальным в той компании об этом знать совершенно необязательно, – добавила я, мысленно прося у Марка прощения за то, что высказалась о том, о чем он и сам знал.
– Все поняли? – спокойно, словно речь шла не о встрече с дюжиной крепких парней, спросил тот у своего помощника и дракона, не скрывая разгорающегося в глазах азарта. – Пленных не берем.
Алекс с Ньяллем понимающе кивнули и с каким-то умилением посмотрели на меня. Если я правильно разобралась в том, что они пытались мне продемонстрировать, меня благодарили. И я даже понимала за что: каждый из них был не против пощипать д’Арве. А на пустынной дороге, вдали от городов и стражи, да еще и избавить кого-то от незабываемой встречи с Дамиром…
Лишь наша цель и мое присутствие мешало им это сделать. Когда же я дала повод поступить так, как им очень хотелось, они все тут же прониклись ко мне самыми искренними чувствами.
Боюсь только, долго это не продлится.
– Я отправляюсь с вами.
Произнесенные мною слова, сопровождаемые легкой улыбкой, в которой были видны чуть удлинившиеся клычки, которые меня ну ничуть не портили, стали для них полной неожиданностью. Чему я даже несколько удивилась. Ну ладно бы Ньялль и Марк – эти меня мало знали. Но Алексей!
Значит, для того чтобы лазить по чужим замкам, добывая диковинки, я им подходила, а для того, чтобы отбить у людей д’Арве мою знакомую, уже не очень.
Похоже, все, что я о них подумала, промелькнуло в моих глазах, грозя им теми самыми неприятностями, которых мужчины стараются всячески избежать. И правильно, надо сказать, делают. Мы, женщины, существа ранимые. И если нас ранить… отвечаем тремя ударами на один.
– Ты отправляешься с нами, – словно и не было поединка взглядов, с какой-то даже небрежностью, согласился Марк.
Заработав в моих глазах новые очки. Это ж надо было повернуть все так, будто это не я настаивала на своем участии, а именно он, как старший в команде, этого пожелал. Если я узнаю, что хоть одна девица посмотрела на него оценивающим взглядом… Лучше ей этого не делать.
– Если мы отправимся через лес, – Ньялль уже достал карту и всматривался в тонкие нити дорог и троп контрабандистов, – то сможем их перехватить где-то здесь. – Он ткнул пальцем в один из изгибов тракта в том месте, где зеленое пятно практически на него наползало. – Тиана, ты сможешь удерживать свой тотем на таком расстоянии?
– Смогу, – с той же деловитостью, что и помощник Марка, ответила я.
Мой избранник принимал решения, а Ньялль претворял их в жизнь. И это вновь приводило меня не к умудренному опытом охотнику, которому нужны были наемники, чтобы помочь выполнить заказ, а к лорду Арадару. И если я не ошибаюсь, то Ньялль – начальник разведки одного из четырех лордов королевства… Слава у этого якобы юного создания была соответствующей.
– Тогда действуем так. Ты, Ньялль, вместе с Тианой отправляешься по лесу. Обгоняете кортеж и создаете видимость проблемы у дамы. Ну там седло сбилось, барышня вздумала полюбоваться цветочками или лошадь заартачилась.
– Сделаем, – улыбнулась я Марку и взглянула на своего четвероногого друга, который вслушивался в наш разговор с таким видом, словно понимал каждое наше слово. Впрочем, последнее я не слишком бы торопилась опровергать. Уж больно хитрым стал его взгляд, когда охотник упомянул про заартачившуюся лошадь. Похоже, нам скоро придется убедиться в его выдающихся актерских способностях.
– А мы с Алексом едем за ними следом, не слишком приближаясь. Как только вы будете готовы, пусть твоя кошка, Тиана, предупреждает пленницу и нас. И я очень прошу тебя. – Охотник пристально посмотрел на меня, и в глубине глаз я ясно увидела беспокойство. За меня. – Не пытайся сделать все за нас. Не позорь нашу мужскую репутацию.
Если бы не посторонние… я бы немедленно кинулась ему на шею. За то, что он нашел самый убедительный довод, чтобы я не полезла в самую гущу заварушки. При этом дав понять не только мне, но и
