всем остальным, как именно он оценивает мои способности. Но мы были не одни. И все, что я позволила себе сделать, – кивнуть в знак согласия.
И тут же продемонстрировать, что я хоть и не перечила, но полностью полагаться на них не собиралась. Вынутый из седельной сумки широкий ножной ремень с полудюжиной метательных ножей и парочка стилетов, тут же исчезнувших за голенищами сапог, не очень вязались с моим предполагаемым стоянием в сторонке.
Но возражений не последовало. Скорее уж удовлетворение на лицах: они оценили мою готовность к встрече с воинами Дамира.
Говорить больше было не о чем. Такие мероприятия хороши своей неожиданностью и импровизацией. Желай мы даже разобрать все нюансы возможного столкновения, не смогли бы учесть и малой их доли. Одно было понятно: легкой победы ждать не стоило. Каждый из тех, кто сопровождал Верту, просто обязан был быть хорошим воином. Других д’Арве не держал.
Но, несмотря на то что они значительно превосходили нас по численности, ни за свое будущее, ни за будущее своих спутников я не переживала. Легенды о способностях лорда Арадара и его начальника разведки не могли родиться на пустом месте – любую славу нужно заработать. Что уж говорить про воинскую, у которой единственное мерило – жизнь.
За Алексея же я переживала еще меньше. Если он не справится сам, за него это сделает дракон. И до того, как ему будет угрожать реальная опасность.
Я, на мгновение прикрыв глаза, скользнула в глубь себя, освобождая свою рыжую подружку. Эти леса были вотчиной солнечной ленны. Так что если она даже и будет не столь осторожной, как мне бы хотелось, ее появлению никто не удивится.
Вздох восхищения, совпавший с ощущением радости, с которой моя красавица подставляла бока яркому солнцу, лучше иных слов дал мне понять, что мои спутники по достоинству оценили ту, что составляла со мной пару. И даже Алексей, который уже не раз встречался с моими питомицами, не скрывал, что очарован ее изяществом.
Ладно, не буду пока никому из них напоминать, что эта бестия никогда не была домашней киской.
Я отпустила ленну, четко пояснив ей, чего хочу, и, оставив между нами лишь тонкую ниточку, тронула поводья, направляя Марика вслед за лошадью Ньялля. Он явно знал все тропинки контрабандистов столь же хорошо, как и младший сын повелителя демонов.
Когда мы добрались до нужного места, серая дымка, виднеющаяся над мелколесьем, выросшим на месте давней вырубки, дала понять, что мы едва-едва успели. Мы быстренько спешились, остановившись на самой середине дороги, чтобы нас было хорошо видно. Я, попросив Марика не причинять вреда моему спутнику, передала повод Ньяллю. Вид девушки, пытающейся усмирить вышедшую из повиновения лошадь, даже мне кажется подозрительным. Сама же без всякой брезгливости опустилась в дорожную пыль. Если все у нас получится (а оно не могло не получиться), Марк с помощью магии вернет моему плащу его первозданную чистоту. А если не вернет, значит, я вновь опустошу его кошель в ближайшем городе, где мы ради такого случая остановимся.
Дала своей подружке знать, что мы готовы. Мысленно представляя, как изумится Верта, заметив внутри своей темницы когда-то виденную кошечку. Надеюсь, рядом с ней в этот момент не будет сидеть неучтенный нами воин. Иначе просто появлением моей рыженькой дело не обойдется: спущенная с поводка, она вполне способна самостоятельно принимать решения. Каким же оно будет в данном случае, сомневаться не приходилось.
– Готовность, – рыкнул Ньялль, вызвав странные ассоциации с хищником, запертым во внешне хрупком теле.
Не знаю, почему я не ощущала в нем оборотня, но в том, что человеком он не был, я теперь не сомневалась. Ну не может быть у людей такого взгляда, который воспринимается неожиданно вспыхнувшей в ночной мгле светящейся точкой, и такой силы. Жаль, что сейчас было не время разбираться с очередной загадкой: всадники, которых мы ожидали, уже приближались. И я даже могла видеть, как один из едущей впереди четверки дает знак остальным быть внимательнее.
И опять, как при первой нашей встрече, сначала четче становятся силуэты фигур. И мой взгляд замечает, как те, что у самой кареты, теряют ощущение внешней расслабленности. Миг, и я уже могу различить выражения их лиц. И на них нет тревоги, но есть решимость устранить любое препятствие. Потом я чувствую, как моя проказница, неожиданно выскочив из растущих вдоль дороги куцых кустиков и уже в прыжке материализуясь, кидается наперерез той четверке, которая замыкает кортеж.
Потом все сливается. Я, отдав приказ ленне охранять девушку, полностью отпускаю контроль над ней. Не знаю, что будет делать потом Марк с распоротыми звериными когтями трупами, но у любого, кто сунется внутрь кареты, шансов не останется. Потому что моя большая кошка не просто исполняет приказы, она делает это очень творчески. Остается лишь рассчитывать на то, что моя бывшая соученица не покажет себя кисейной барышней, которая от вида чужой крови падает в обморок. Впрочем, вряд ли что-то изменилось за те годы, которые мы с ней не виделись. Тогда же она излишней чувствительностью не страдала.
Марк похож на размытую тень. И я вижу лишь движения двух его мечей, которые рисуют в воздухе замысловатые узоры, от которых начинает кружиться голова.
Алекс… как я и думала, если и уступает лорду, то ненамного. К тому же воздух то и дело пронзают черно-серебряные всполохи драконьих крыльев. Похоже, будущий правитель вполне способен защитить себя, когда его страж несколько занят.
Ньялль хоть и продолжает оставаться в человеческой форме, но теперь я уже без всяких сомнений могу сказать, какая именно ипостась у него вторая. И понимаю, почему я не смогла ее ощутить. Просто снежных барсов этот мир не знает. И это единственные из двуипостасных, которые могут полностью скрывать свою сущность. По крайней мере, именно так писали в хрониках того мира, где когда-то жили анималы. Поэтому там их и относили именно к людям, а не к оборотням. К тому же среди барсов тоже встречались охраняющие. А вот об этом думать мне не хотелось, да и некогда было. Если я до сих пор не осознала в Ньялле еще одного из возможных моих хранителей, это давало мне право полностью игнорировать сей факт.
Творящаяся вокруг меня чехарда явно не способствовала раздумьям. Мужчины хоть и пытались сделать все, чтобы до меня не добрался ни один из воинов д’Арве, избавить от общения с ними совсем не смогли. Так что мне тоже приходилось одновременно махать мечом, уворачиваться от чужих, кидать ножи, когда кто-нибудь из защищавшихся стражников не соглашался с тем, что удача на нашей стороне, и приструнивать разыгравшуюся красавицу.
Все закончилось то ли неожиданно быстро, то ли все мы так увлеклись процессом, что совершенно забыли про конечный результат. И опомнились лишь тогда, когда сражаться было больше не с кем. Я вернула довольную развлечением ленну и, обтерев клинок о плащ одного из своих бывших противников, направилась к карете. Заметила и то, что Ньялль решил взять на себя осмотр трупов на предмет оружия, а также не исключая найти в их потайных карманах что-либо представляющее для него и его лорда интерес.
Когда я подошла к экипажу, Алекс и Марк были уже там. Но если охотник смотрел только на меня, пытаясь скрыть следы беспокойства на своем лице, то дракон не отводил взгляда от моей знакомой, которая, открыв дверцу и не дожидаясь помощи, спрыгнула на землю. И то, что я видела в его глазах, лично мне нравилось. Не удивлюсь, если эта белокурая девушка полностью изгонит из его памяти воспоминания о той ночи.
– Позвольте, господа, представить вам мою приятельницу, графиню Верту Араск.
Торжественность встречи была нарушена. С визгом, который более подходил дворовой девке, но отнюдь не представительнице благородного семейства, барышня бросилась мне на шею.
Ренард
Наш ужин в компании графа прошел очень убедительно. Я, все еще с долей восхищения, но уже с явно видимым утомлением от присутствия рядом с собой этой белокурой бестии, вел светскую беседу. Тем не менее не очень одобрительно относясь к тому, с каким упорством Дамир пытается лишить меня красавицы, которую я ему представил как свою дальнюю родственницу, желающую посмотреть столицу. Но не скрывая того, в каком именно качестве она будет у меня гостить.
Рауль великолепно исполнял роль недалекой, но не лишенной остроумия прелестницы, которая, не
