количество далирцев становилось больше одного. Если, конечно, рядом с ними не было того, кому они обязаны были беспрекословно подчиняться.
Надо будет во время привала обязательно предупредить остальных, что наш старшина, скорее всего, из близких родичей дель-Армабиля.
Отец вряд ли не знал этого.
На этом странности не заканчивались. Достаточно было обратить внимание на всадника, с царственной небрежностью придерживающего вороного скакуна, иноходца. Человек с примесью демонской крови, приятная наружность, одет как в человеческих землях, но на голове традиционный платок шинкару – племени, издавна воюющего с далирами за степные колодцы и немногочисленные клочки плодородной земли, на которых на зиму останавливались кочевники.
Их вражда если и не закончилась, так хотя бы приобрела скрытные формы, с тех пор как Талис дель Армабиль взял в тройку старших жен дочь вождя шинкару Сумарке. Насколько это был хороший выбор, говорило то, что на нее посматривал и отец – ни одна демоница не смогла подарить ему девочку, и папенька решил исправить эту оплошность с помощью женщины другой расы.
Я не радовался тому, что он опоздал со своим выбором.
Но не само присутствие шинкарца вызывало вопросы, а его лошадь и то, как он себя вел. Если я окажусь прав и это один из сыновей Сумарке, то повелитель либо задумал что-то невообразимое, либо, что более вероятно, пытается максимально привлечь взор соглядатаев Вахира к нашему сборищу.
– Перед черными волосами Вионики не устоит ни один далирец, – словно размышляя вслух, произнес Рауль, вторя моим мыслям.
– А перед роскошью золотого сияния Раилы – ни один шинкарец, – подлил я масла в огонь.
– Это будет очень веселое путешествие, – улыбнулся оборотень и подмигнул обернувшемуся к нам Таскару.
Тот сидел достаточно близко, чтобы слышать наш разговор. Да и не скрывались мы от него. У отца все воины были верными, но таких, как этот, – единицы.
– Этот мальчик – младший и самый любимый сын Сумарке. У него талант к целительству, что делает его неприкосновенным для всех кочевых племен, и он видит будущее. Когда он прибыл к повелителю, сказал, что его ведут вперед знаки, и просил не чинить ему препятствий.
– Ну и папенька! – Мое хорошее настроение никогда не мешало мне замечать происходящее вокруг, потому и позволил я себе отреагировать на слова старого воина смешком. Это же надо было настолько облегчить нашу прогулку и… настолько ее усложнить. – Если ты еще скажешь, что знаки ведут его к невесте…
Таскар нахмурился, но его взгляд вопреки выражению лица наполнился лукавством.
– А чем не завидный жених? – Но, заметив, что ни я, ни Рауль не разделяем его иронии, добавил уже более сдержанно: – Вы бы лучше обратили внимание на другого всадника. – И незаметно указал на мужчину с противоположной стороны обоза, который, казалось, ничем не выделяется на фоне остальных.
Да… будет о чем поговорить на привале! Присутствие этого демона в караване могло значить многое или… ничего не значить. Ну а то, что я даже не обратил на него внимания, что я слишком доверился собственной удачливости, совершенно позабыв, что судьба благосклонна только к тем, кто не просит ее милостей, было непростительно.
Я встретился взглядом с Таскаром, благодаря за напоминание о том, чего может стоить остальным моя беспечность, и произнес чуть слышно, словно опасаясь, что тот, чье имя я предаю огласке, способен меня услышать:
– Таркил Эх Ран, бывший кланник Вахира и первый наставник Амархана. Говорили, что именно он помог сбежать Фаридхе из гарема своего господина, но никто не сумел назвать причину, по которой это было сделано. Если им двигала любовь к этой женщине, то никто не мешал ему ввести демоницу в свой дом, когда ее сын доказал свое право считаться взрослым. Но они оба предпочли остаться свободными, да и в доме наместника он появляется не так уж часто, чтобы говорить о его интересе к ней. Еще говорили, что он тайный соглядатай моего отца, но мне точно известно, что это не так. Таркил лишь однажды согласился отвезти Фаридхе весточку. К тому же принадлежит он к древнему роду демонов, который во время раскола не присягнул на верность ни одному из повелителей. Это мой отец счел признаком особой чести.
– И его присссутствие здесссь ты сссчитаешшшь сссамой большшшой загадкой этого обоза?
Раздавшийся за спиной голос Вионики не стал для меня неожиданностью. Я уже некоторое время прислушивался к легкой возне за плотной занавесью, отделявшей нашу часть повозки от той, где расположились девушки.
– Я считаю, – даже не оглянувшись, попытался я удовлетворить ее любопытство, – что загадок слишком много для этого обоза. И я не смогу быть уверенным в нашей безопасности, пока мы не разгадаем их все.
– Я слышала, – воспользовалась мгновением тишины Раила, – что Таркил Эх Ран дрался с твоим отцом из-за демоницы.
Мы с Таскаром фыркнули одновременно. Эта история заслуживала, чтобы ее рассказать. Хотя бы в качестве иллюстрации к тому, какой свободой пользуются наши женщины.
Возница чуть развернулся на облучке и, заметив мою вопросительно приподнятую бровь, качнул головой, предлагая мне самому поведать ее спутникам.
– Дрался, – смирился я со своей участью рассказчика. – Он тогда ездил на наречение сына одного из своих кланников в леса Шухеры. Торжества, как обычно это и бывает, растянулись едва ли не на семидневье, и в последние дни трезвыми среди жителей городка и его гостей были только воины охраны, да и те завидовали всем остальным.
– А ты? – не без умысла уточнила Вионика.
Мы вновь переглянулись с Таскаром, но улыбнулся я один.
– А я как раз и возглавлял ту охрану, которой приходилось лишь поглядывать на бутылки да бочонки с вином и мечтать, что это все рано или поздно, но закончится. И вот тогда-то мы…
– А Таркил? – не дала мне насладиться воспоминаниями Раила.
– А он тоже был среди приглашенных. Хоть и не кланник, но слава великого воина всегда ценилась у нас выше, чем древность крови. К тому же он знал, что такое честь, и не запятнал ее ни единым проступком.
– Ты решил испытать наше терпение? – поторопил меня Рауль, исподволь поглядывая на того, о ком мы говорили.
– Я уже не помню, кто начал тот спор, – я сделал вид, что не заметил язвительности друга, – но разгорелся он из-за юной танцовщицы в таверне, в которую забрела сопровождаемая нами компания. Надо признать, что девушка и впрямь была чудо как хороша. Отец потом не раз зазывал ее в свой дворец порадовать себя и своих гостей ее удивительной способностью в каждом танце проживать целую жизнь.
– Мне начинать ревновать? – фыркнула из-за занавеси Вионика, но довольно добродушно, так что я счел это очередной подначкой.
– Повелитель как раз бросил на сцену кошель с золотом, обещая демонице свое покровительство, когда за его спиной Таркил негромко, но достаточно, для того чтобы его услышали, сказал, что самые лучшие танцовщицы – степнячки. Отец был взбешен. – Отметив укоризненный взгляд Таскара, пришлось поправиться: – Ну или делал вид, что взбешен. Нависнув над сидящим Таркилом, который мало уступал моему папеньке в росте и ширине плеч, отец потребовал признания, что лучшей танцовщицы, чем эта юная красотка, тот не видел. Демон даже не шелохнулся и спокойно повторил уже сказанное. Тогда отец тоном, не предполагающим отказа, попросил объяснить, в чем именно степнячки лучше. Спустя какое-то время в обсуждении достоинств тех и других принимала участие вся таверна. И если сначала доказательствами служили красочные эпитеты, то затем спорщики перешли на более грубые формы. Чтобы не нарваться на гнев хозяина заведения, желающие прояснить ситуацию с помощью кулаков или остро заточенного оружия выходили на улицу. Еще через какое-то время в таверне остались лишь девушка, повелитель с Таркалом и мы, их охрана. Да в углу сидел незнакомый демон, не сводящий с прелестницы влюбленных глаз.
– И с кем она ушла? – уточнил Рауль, лучше других знакомый с нашими обычаями.
– С ним и ушла, – подтвердил я его догадку. – А победил в бою на мечах, который и должен был
