стычке с изарогцами. Маг крепости обнаружил у него способности и ходатайствовал, чтобы сироту приняли в младшую магическую академию. Специализация – огонь, но архимаг Сирин просил разрешения у ковена для обучения его темным искусствам. После первого же прорыва, который ему удалось сначала предчувствовать, а затем, когда я ему не поверил, – закрыть, я по ночам начал спать спокойнее.
– То есть ты ему доверяешь?
Я не позволил себе даже намека на ехидство. Вопрос доверия между воинами всегда считался священным.
– С некоторых пор я перестал доверять даже себе. – Скептицизм Харта мне не понравился, но я мог его понять. Служба здесь была значительно опаснее, чем, например, в крепости на границе с Изарогом. – Но он один из тех, кому бы я хотел верить безоглядно. Слишком через многое мы прошли вместе, чтобы я мог усомниться в нем. Да и связей с внешним миром маг практически не поддерживает, только с Сирином, который является его наставником. К тому же после службы он получит значительные привилегии и место преподавателя в академии. С такими перспективами его предательство кажется маловероятным.
С подобным утверждением было сложно не согласиться, но тем не менее делать этого я не стал. В моей жизни встречались и более невероятные случаи. Но кивнул, принимая все им сказанное к сведению, вместе с тем что Харт явно преуменьшил свои таланты, уверяя, что он простой воин. Как минимум о тех, кто находился рядом с ним, он знал немало.
– Осталось узнать его имя, и можно переходить к следующему. – Мой голос прозвучал несколько участливо, словно намекая, что все мои вопросы не более чем необходимость.
Ответить мне княжич не успел, резкий стук в дверь прервал наше уединение. Но прежде чем Харт дал разрешение войти, в комнату влетела довольно миловидная девушка в мужском костюме и с коротким мечом на поясе.
– Прорыв, не меньше третьего уровня.
Что это значило, я знал не хуже, чем служившие здесь. Потому, не задержав командира, застегнул перевязь с оружием и лишь про себя выругался, когда Харт, уже выскакивая в коридор, кивнув не бегущую впереди женщину, бросил:
– Наш маг Алоиза Рос.
Глава 13
Это был мой второй закат во владениях Карлиса, столь же великолепный и подавляющий своей красотой. И, вполне вероятно, последний. Для меня. По крайней мере, Карлис, покидая расположенную на вершине горы площадку для жертвоприношений, в недрах которой и прятался его замок, считал именно так. Никак иначе его слова прощания расценить было невозможно.
Впрочем, мою судьбу он от меня не скрывал с самого начала.
Когда солнце окончательно село и остроконечные силуэты гор растаяли в сгустившейся за террасой мгле, змей предложил выбор. Он помогает мне уснуть и разбудит, когда наступит время ритуала, в котором я стану даром их покровителю, либо… дает мне напиток, придающий сил и лишающий желания сна.
Я выбрала второе. Не только потому, что надеялась использовать предоставленные мне мгновения, чтобы найти выход.
Капнув в бокал с вином несколько капель из флакона, который висел у него на шее, Карлис подал его мне.
За стеной из подсвеченных снизу столбиков перил царила бездонная мгла. Его плащ, небрежно брошенный на стойку для оружия, черной кляксой выделялся в полусумраке, становившемся плотнее за небольшим кругом, центром которого являлся стол, рядом с которым мы сидели. И было в этом нечто мистическое, как и в том, как дрогнула моя рука, прикоснувшись к прохладным граням фужера.
Мое состояние не было страхом или отчаянием, толкавшим на необдуманный риск, но воспринималось переломным моментом, той точкой невозвращения, после которой ничего нельзя будет изменить. Я приняла решение не потому, что для него имелись все основания, а потому, что оно было единственно возможным из двух одинаково неприемлемых.
Карлис наблюдал за тем, как я делаю глоток за глотком с равнодушной отстраненностью. И лишь когда я слизнула с губ последнюю каплю изысканного напитка, легко поднялся из своего кресла и, протянув мне руку, коротко бросил:
– Идем.
Мы вернулись в комнату, где я очнулась во второй раз. Он вновь, как уже делал при мне, коснулся затянутой в перчатку ладонью отшлифованной до зеркальной гладкости стены и первым вышел в открывшийся проход.
Узкий туннель, освещенный столь слабо, что мне приходится поторопиться, опасаясь потерять змея из виду. Спустя некоторое время второй, в который мы сворачиваем, затем еще один, уводящий нас вниз. Потом мы упираемся в тупик, но, прежде чем я успеваю удивиться, перед нами появляется новый коридор. Но я в очередной раз не ощущаю магии, хотя и знаю, что она есть.
– Мой кабинет.
Не знаю, какая уже по счету стена отходит в сторону, я делаю шаг вперед, успев отметить, с каким настороженным вниманием он смотрит на меня, и… едва сдерживаю вырывающийся из души стон.
В том, что эта пещера нерукотворна, нет никаких сомнений – гармонию природы подделать невозможно. Все, что привнесено в ее очарование – разноцветное освещение, которое делает ее похожей на диковинный сад.
Причудливые формы сталагмитов напоминают экзотические деревья, свисающие сосульками сталактиты пусть и не имеют сходства с лианами, но вызывают ассоциацию с труднопроходимыми джунглями. А глухо звучащая капель да гомон подземной реки добавляют этому образу законченность, наполняя его присущими жизни звуками.
Завороженная сказочной красотой мира, в который мы вступили, не сразу замечаю небольшую ровную площадку, на которой стоит массивный каменный стол, словно светящийся изнутри, и украшенное шкурой кресло рядом. Выразить, насколько я покорена этой красотой, можно лишь одним способом – склонить колени и опустить голову, безропотно принимая свою ничтожность перед тем, кто в состоянии творить подобное.
– Набрось.
Его голос вырывает меня из созерцания, и я не сразу понимаю, чего он от меня хочет. И лишь заметив похожий на его плащ, который Карлис мне протягивает, чувствую начинающий пробирать холод.
И в это мгновение, когда я еще помню собственную ущербность, но уже близка к тому, чтобы вернуть себе способность рассуждать здраво, я осознаю то, что вызывало у меня недоумение.
Мой похититель находился во власти той смеси эмоций, которая возникает при взгляде на это великолепие. И из нас двоих не я была у него в плену, а он – у величия гор.
– Сколько вас здесь?
Его губы тронула улыбка, но в глазах было лишь равнодушие владыки, для которого я представляю интерес, пока разделяю его восторг.
– Достаточно для того, чтобы не чувствовать себя одиноким.
И вновь у меня возникло ощущение, что я очень сильно ошибаюсь на его счет, продолжая воспринимать как злодея.
– Интересно, этой красотой можно насладиться?
Его улыбка напомнила о снисходительности.
– Мне это не удалось. Жаль, что у тебя так мало времени.
У меня получилось не вздрогнуть от этого намека. Сам же Карлис словно не понимал, какую боль причиняет своими словами. Впрочем, его поклонение покровителю анималов-змей вполне способно придать смерти возвышенный оттенок.
Вот только в это представление о нем не вписываются нотки сожаления, которые я время от времени слышу в его голосе.
– Ты не расскажешь мне о ритуале? – Я не была уверена, что жажду знать об этом, но мне нужна информация. Любая.
– Ты все увидишь сама, – с уже начавшим удручать спокойствием произнес он, проходя мимо меня.
