заполучил, а его папенька уже на покой засобирался. Да заговорил о будущих внуках, которых он нянчить будет.
Но… Дамир был непреклонен тогда. Да и теперь он оставался при своем мнении.
Хотя отдуваться за его решение нам приходилось обоим. И если в первое мгновение, услышав о назначении новоиспеченного герцога д’Арве королевским советником, я еще мог позволить себе позлорадствовать, сохраняя на лице приличествующее ситуации выражение, то когда следом прозвучало мое…
Не знал я тогда, что это было только началом. И пусть эти проблемы ни в какое сравнение не шли с теми, от которых мне удалось избавиться ранее, в том числе и благодаря бывшему графу, душа просила покоя. А получила…
И ведь упрекнуть за это некого, кроме самого себя. Догадывался я, что не стоит мерить всех остальных кошек по Тиане. Но посчитал, что то, с чем согласилась одна, не упустит и другая. И очень сильно ошибся.
Нет, Раила согласилась отправиться со мной в мой замок. И против моего дома в столице тоже ничего не имела. И даже когда стало ясно, что от поста при короле мне не отвертеться, осталась со мной. Ровно до того момента, пока я не начал заикаться о том, чтобы связать нас с ней узами брака. Вот тут-то она и проявила свою свободолюбивую сущность. И как я ни убеждал ее, как ни уговаривал, ответ ее был один: буду с тобой, но женой не стану.
Попробовал я зайти с другой стороны, намекнув, что был бы рад последовать примеру Арадара и подержать на руках маленького котеночка. В ответ на это мое заявление она потащила меня… в постель. Претворять мои желания в жизнь. И кто меня за язык тянул по дороге туда сказать, что когда наша крошка вырастет, станет завидной невестой. Папин титул да мамина красота.…
До спальни мы в тот вечер не добрались. Точнее, добрался я один, далеко за полночь. А Раила…
Тот раз был первым, когда она покинула меня, но не последним.
Я терзался одиночеством четверть луны. Замучил своим отстраненно-холодным взглядом и неприступным видом всех, включая Дамира с Терзаром и короля. Последний, осознав, что если немедленно не принять мер, то вполне можно остаться без одного из советников, приказал мне отправляться к князю и без кошки в столицу не возвращаться.
Пока добирался к оборотням, мечтал, как воспользуюсь двусмысленно прозвучавшим распоряжением и останусь вместе с возлюбленной в замке д’Арбаса. Но, когда, встретив Раилу, я увидел радость в ее глазах, напрочь забыл обо всех неудобствах новой должности.
Тут же пообещал, что больше никогда и ни при каких обстоятельствах не буду даже вспоминать о своем желании породниться с родом д’Арбасов.
Держался я недолго: стоило мне побывать у Арадара, как, насмотревшись на тихое семейное счастье, я начинал мечтать о таком же. А происходило это довольно часто, по причине того что Анжи, испытывая безмерную благодарность к Тиане за то, что она сберегла его лорда, пытался всячески примирить ее с оборотнями. И не находил лучшей кандидатуры для исполнения этой дипломатической миссии, чем моя.
За те три с лишним года, которые прошли с момента истории с Оком, мы расставались с моей возлюбленной пару дюжин раз. В половине случаев я забирал ее у князя или де Марка, обещая, что отказываюсь от всех своих матримониальных притязаний. В оставшихся… она убеждала меня, что жизни в разлуке со мной не мыслит.
И все это не мешало нам любить друг друга.
– Тебе не надоело? – уточнил я у герцога, когда он в очередной раз поравнялся со мной.
Тот проскочил мимо, сделав вид, что даже не расслышал моего вопроса. Это могло бы вызвать недоумение, если бы я плохо знал Дамира. А я знал его хорошо. И был совершенно уверен в том, чем именно вызваны его движения вперед-назад. Будучи по натуре довольно сдержанным, он время от времени пытался показать окружающим, что тоже умеет впадать в бешенство. Особенно если считал, что для этого есть повод.
Сейчас повод был. Свидетель тоже. И его нисколько не смущало, что я в этой роли выглядел нелучшим образом.
– Он не нашел другого времени для этого?! – остановившись у стены, неожиданно рявкнул он.
– Ты хочешь сказать, что предупредил Алекса о планах Анжи на его счет? – осторожно поинтересовался я, едва не вздрогнув от пришедшей мне в голову мысли.
А что, если… гнев, который он мне демонстрировал, был настоящим?!
– Намекнул, – хмуро и уже не столь оглушительно ответил он мне, обводя блуждающим взглядом кабинет.
Словно дракон, из-за которого был не в духе герцог, прятался где-нибудь поблизости.
– Но так, что он вполне мог догадаться о той участи, которую ему готовит король? – не пряча своей опаски, задал я следующий вопрос.
– А то ты не знаешь Алекса, – хмыкнул тот как-то слишком добродушно. – Он возможную угрозу своей свободе ощущает не хуже, чем твоя Раила. Я еще даже близко не подошел к тому, о чем хотел ему сказать, а тот уже твердо произнес: нет.
– И тебе, конечно, не удалось убедить его, что он тебя неправильно понял? – Я, не пряча заинтересованности, посмотрел на Дамира.
Ведь нужно было ему зачем-то, чтобы дракон почувствовал опасность и оказался как можно дальше от королевского дворца. И убеждать меня, что это совершенно не так, не стоило. В бытность графом ему удалось ввести меня в заблуждение, но я не собирался допускать, чтобы нечто подобное повторилось еще раз. Потому и изучал д’Арве, как маги изучают свои заклинания. Понимая, что малейшая неточность может иметь весьма значительные последствия.
Да только это не мешало мне сомневаться в собственных успехах.
– Я и не пытался. Но если ты считаешь, что его исчезновение моих рук дело, сильно ошибаешься. Напуганным он не выглядел. А вот злорадство и предвкушение я в его взгляде заметил, да не придал особого значения. Так что теперь понимаю: не будь моего намека, возможно, и не случилось бы того заказа. А не произойди этого…
– Нам с тобой пришлось бы сейчас не только выслушивать, что именно он думает о нас и наших планах, но и изучать маршрут того пути, в который он нам предложил бы отправиться, – попытался я вернуть душевное равновесие Дамиру, вновь решившему изобразить недовольство.
– Да только теперь отправишься ты туда без меня, – наконец-то выдал причину своего плохого настроения герцог.
– У тебя жена и дети. Да король в качестве самой большой головной боли, – хмыкнул я, радуясь тому, что если и ошибся в своих предположениях, то незначительно.
– А у тебя… – поднимая на меня недовольный взгляд, попытался парировать он.
– А у меня, – перебил я его, – Раила, которой пойдет на пользу мое недолгое отсутствие. А если еще и сгустить краски, то вполне возможно, что к моему возвращению она как раз сообразит: уж лучше я буду у нее на глазах, чем неизвестно где.
Вместо выражения солидарности Дамир посмотрел на меня… Своеобразно так посмотрел. Словно пытался понять, я действительно так думаю или просто перед ним красуюсь. Но для собственного спокойствия я решил не убеждать его ни в одном, ни в другом. Если я окажусь прав, мне будет чем похвалиться, а нет…
Лучше бы первое.
– Значит, так, – куда только делось его напускное благодушие, – ты занимаешься поисками Алекса, а я возьму на себя князя. Терзар будет сообщать тебе обо всем, что узнает. И еще я прошу запомнить, что твоя задача не просто найти дракона, с этим справится и Арадар с демонами, а понять, почему некоторые события начали происходить так не вовремя.
Несмотря на серьезность вопроса, я не отказал себе в том, чтобы ухмыльнуться.
– Считаешь, что д’Арбас – фигура не моего уровня?
Тот моей насмешки не принял.
– Если бы дело было только в оборотне, я бы сейчас наслаждался общением с женой, а не пытался донести до тебя всю серьезность свалившихся на нас проблем. Да ты бы и сам по-другому к ним относился.
