Думая при этом, как бы быстрее вернуться, чтобы в очередной раз не оказаться в стороне от главных событий.
Я даже не стал доказывать ему, что он неправ. Потому что высказал он даже то, что только-только начало мелькать в моей голове. Что ни говори, но я маску надел по необходимости. Не столько ради того, чтобы отомстить за смерть отца, сколько для того, чтобы остаться собой.
Он же… я знаю, что казненный за попытку захватить власть в королевстве герцог д’Аскер не был ему отцом, но таланты у них были схожие.
– Тебе не надоедает быть таким проницательным? – нахмурился я, едва сдерживая улыбку.
Не знаю отчего, но на память пришла моя первая встреча с личиной Раилы в исполнении Рауля и то, как оно (чтобы никому не было обидно, я решил называть получившееся нейтрально) пыталось соблазнить Дамира. И то, как тот великолепно сыграл свою роль сраженного красотой прелестницы.
– И рад бы… – С каждым мгновением он становился все спокойнее. Словно предупреждая, что время играть на чужих нервах заканчивается. – Да только возможность такая все никак не выпадает.
Пришлось кивать, соглашаясь с такой постановкой вопроса. Если отбросить все уже сказанное, посчитав это разминкой перед серьезным разговором, то как раз сейчас и должно было начаться то, ради чего он меня вызвал.
– Если ты уже пришел к выводу, что доверяешь мне настолько, что готов поделиться своими сомнениями, то можешь начинать. – Я откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу, показывая свою готовность его слушать.
Но стоило ему произнести первые слова, как от моей наигранной расслабленности не осталось и следа. И с каждой новой фразой я все сильнее понимал, почему юный король подтягивал к себе тех, в верности кого не сомневался, и зачем он так торопился отдать часть своих пограничных земель анималам.
Вышел я из его дома под сильным впечатлением от разговора. Ловя себя на том же ощущении, которое я испытал, узнав, что Дамир совершенно не тот, кем казался мне в течение нескольких лет. Вот и теперь – вроде мы оба советники, оба при короле, у обоих информация почти одна и та же, но… в общей картине, которую мне позволяли увидеть, я обнаружил вырванный кусок. Да так ловко, что его отсутствие даже предположить оказалось сложно.
Приказал ожидавшему моих распоряжений слуге отвести лошадей в конюшню и прошел к воротам, решив прогуляться пешком. Слишком многое требовало осмысления, а лучшего способа для этого нет, чем не торопясь пройтись по заполненным улицам. Бессмысленно скользить взглядом по лицам, чувствуя себя одновременно и расслабленно-отстраненным, и готовым к любой неожиданности. И хотя ранним вечером на одной из самых охраняемых улиц, да еще в сопровождении двух воинов, мне ничего не грозило, некоторая острота все-таки появлялась.
Проходя мимо одного из самых дорогих трактиров в столице, едва не свернул туда: возникло сильное желание промочить горло. Но новости были слишком важными, чтобы заливать их вином. Следующее здание мне тоже было неплохо знакомо. Оно было освещенно разноцветными магическими светильниками и украшено оградой, внимательнее присмотревшись к которой можно было рассмотреть в кованом рисунке фривольные сцены из жизни этого заведения.
Когда я оказался напротив него, дверь распахнулась и оттуда вывалилась едва державшаяся на ногах парочка. Девица не привлекла моего внимания – несмотря на то что она пыталась молодиться, мне, как магу, было несложно определить ее возраст. А вот мужчина… Надо будет намекнуть начальнику стражи, что если его офицеры позволяют себе в открытую во время службы посещать подобные заведения, то мне придется предложить королю снизить им жалованье.
Правда, эта мысль еще не успела до конца оформиться в моей голове, как глаз уловил и вышедшего следом господина очень подозрительной наружности, и парочку топтунов из тайной службы. А вглядевшись в движения спутника барышни, я заметил, что тот хоть и великолепно, но лишь изображает из себя изрядно подвыпившего.
Что ж… каждый занимался своим делом.
Потом пришлось отвлечься на двух весело смеющихся девушек в открытом экипаже, который сопровождал недавно представленный при дворе наследник весьма влиятельного при прошлом короле рода. Беззаботный вид прелестниц не очень вписывался в мрачные думы, которые не давали мне наслаждаться прогулкой.
Спустя какое-то время я понял, что идея привести мысли в порядок подобным образом оказалась неудачной, и прибавил шаг. В надежде, что мне сможет помочь любимое кресло, огонь в камине и бокал вина. Но уже спустя мгновение был вынужден вновь его замедлить. Возникшее чувство опасности проявилось настолько сильно, что сомневаться в нем не приходилось.
Я, не осторожничая (ну не было на человеческих землях столь сильных ментальных магов, как я), окинул мысленным взором все вокруг себя. Интерес был, но совершенно не тот, которого я ожидал. Один из топтунов меня узнал и теперь тихонько наблюдал, опасаясь, что я испорчу им охоту. Обидно, конечно, что он был обо мне столь невысокого мнения, но и это играло мне на руку. Уж лучше пусть недооценивают, чем…
Я сам теперь скептически относился к той оценке, которую еще недавно давал сам себе. Ведь должен был меня насторожить еще три с лишним года тому назад столь пристальный интерес изарогцев к Оку. И пусть старшая жена князя всячески подогревала его, одним этим нельзя было объяснить такую настойчивость. Я же… был больше занят другим. Радуясь тому, что все в конце концов закончилось довольно благополучно.
Да и много позже, вместо того чтобы еще раз проанализировать ту историю, я наслаждался чувствами Раилы и благополучием Тианы с Арадаром. И как результат: Алекс исчез, Анжи ищет союзников, не очень надеясь на демонов и оборотней, а Дамир держит наготове кристаллы перехода, чтобы успеть спасти жену и детей.
– Господин граф, – один из воинов оказался совсем рядом со мной.
Он опоздал. Присутствие рядом опасности, заставившей проснуться мои инстинкты, я ощущал некоторое время. Чужой взгляд холодил спину, а ладонь сама тянулась к клинку.
– Я знаю. Держись сзади.
Моя безопасность – их забота, но я против того, чтобы геройство становилось глупостью. Эта же угроза была им не по силам.
Мой дом между тем был уже совсем близко. Стоило нам лишь свернуть за угол, как уличный шум почти затих. Теперь слух больше ласкали заливистые трели птиц да шелест листьев. И только наши шаги по выложенной камнем мостовой нарушали воцарившуюся идиллию.
– Меня просили вам передать… – Голос раздался неожиданно.
Столь же внезапно, как появился закутанный в черный плащ мужчина. Или… все-таки женщина?..
– Пока вам ничего не угрожает, – спокойно добавил он, заметив движение руки к мечу (несмотря на все сомнения, я остановился на том, что это не дама).
Я уже знал, что воины не придут мне на помощь. Присутствие еще парочки таких же, как тот, что стоял напротив, я ощущал очень хорошо.
– Пока? – уточнил я, отметив нежную кожу лица незнакомца. Единственное, что было заметно из-под низко опущенного капюшона, – острый подбородок.
– К сожалению, да, – без малейшей угрозы ответил он. – И только от вас зависит, насколько долго это «пока» продлится.
– Это понимать как предупреждение? – Мне не пришлось искать силы, для того чтобы сохранять спокойствие.
Что ни говори, но вбиваемые годами тренировок навыки бывают очень кстати.
– Понимайте это как нежелание прервать вашу жизнь раньше, чем это уготовано судьбой. – Мой собеседник хоть и пытался добавить своим словам некоторой эмоциональности, в этом не преуспел.
Как долго я буду жить, его нисколько не интересовало.
– И что же я должен сделать, чтобы все было так, как вы говорите? – усмехнулся я довольно язвительно.
– Здесь все написано.
Быстрое движение руки под плащ, которое я успеваю заметить, – и я держу свернутый вчетверо лист
