они не способны. И прекрати общаться посредством голоса, а то нас обнаружат до того, как мы доберемся до здешних врат. Если захочешь меня о чем-то спросить, просто подумай обо мне, и спрашивай'.
'Понятно, — отозвался Игорь. — А кто здесь еще живет, кроме этих ваших морлоков?.. И вообще, что они из себя представляют?'
В его сознании сразу же появился образ трехметрового человекообразного монстра: под глянцевой, без единого волоска серой кожей перекатываются бугры мышц, морда — пародия на лицо человека: громадные, в треть лица, красные глаза без радужки и зрачка, плоский нос, клыки размером с ладонь. Массивную шарообразную голову венчает пара острых кошачьих ушей. Четырехпалые руки увенчаны загнутыми когтями.
Игорь сглотнул. 'Вот тебе и котик!.. Он же слона загрызть может!'
Они вступили под своды одного из проходов. Его размеры были впечатляющими. Высота — примерно в пять человеческих ростов, длина — примерно такая же. В туннеле царил подозрительный полумрак. Да, именно полумрак, а не темень. Свет, казалось, исходил от самих стен. И хотя он был рассеянный, на расстоянии в десять шагов можно было вполне прилично различить даже мелкие камушки, что изредка попадались на совершенно гладком полу.
'А какова численность этих тварей? И что они, собственно, тут жрут?' — поинтересовался он.
'Все, что движется', - лаконично ответила Стэлла.
'Стэлла, а вот…'
'Прекрати задавать глупые вопросы! Я сейчас сосредоточена на тепловом восприятии, ты меня отвлекаешь!'
На всякий случай, Игорь решил взять гоплон в левую руку. Правая сжимала копье. Пожалуй, в тесноте пещеры оно будет эффективнее меча. Они передвигались довольно быстро. Изредка туннель пересекали меньшие по размеру коридоры. После десяти минут быстрой ходьбы, они очутились в месте, где проход распадался сразу на пять коридоров.
'Направо', - уверенно скомандовала Стэлла.
'Направо так направо', - пожал плечами Игорь.
Прошло пол часа со времени их входа в катакомбы. За весь путь Игорь не заметил следов пребывания в пещерах живых существ. Ни испражнений, ни клочков шерсти. Он уже было решил, что страхи по поводу возможной встречи с местными жителями этого гигантского лабиринта весьма преувеличены. И тут на тебе!
'За этим поворотом, Игорь, — вторглась в его сознание настойчивая мысль Стэллы, находится гигантский зал. Посреди него — арка Ворот. Наша задача пробежать под ней, и тогда мы окажемся в новой реали'.
'Тогда вперед! Чего мы ждем?'
'Мне нужно подготовить врата для перехода. Готовься и ты. В зале находятся две взрослые особи и один молодой морлок. Возможна битва'.
'А долго ты будешь готовиться?'
'Все зависит от моих подданных'.
Так они простояли на месте добрых двадцать минут. Ровным счетом ничего не происходило. От напряжения Игорь стал невольно переминаться с ноги на ногу.
'Все… Взрослые особи помчались в туннель, откуда к ним приближается мой отряд. В зале остался только их детеныш. Вперед', - и принцесса сорвалась с места.
Игорь последовал ее примеру. Когда они обогнули поворот, его взору предстала потрясающая картина. Зал был размером с футбольное поле, а его высота достигала двадцати метров. С потолка чудовищными пальцами свисали бирюзово-серые сталактиты. Однако сталагмитов не было, пол был ровный и слегка скользил. Посреди зала возвышалась полукруглая каменная арка, сложенная из странно мерцающего розового камня. Еще больше поражало обилие света. Странным молочным сиянием светились стены, источали мягкий голубой свет сталактиты, а арка испятнала стены и пол розовыми бликами.
Справа, метрах в ста, возле зияющего прохода находился детеныш морлоков. Игорь прикинул на глазок, что его рост не меньше двух с половиной метров. Только этим он и отличался от своих родителей. Морлок склонился к дыре и, кажется, вынюхивал воздух. Видимо, взрослые особи уже вступили в схватку с воинами принцессы. На чреслах морлока была набедренная повязка из хорошо выделанной кожи. Впрочем, не повязка даже, а что-то вроде подгузника: полоса кожи проходила между ног, надежно прикрывая увесистое содержимое. Очевидно, самцы морлоков облачались в эти повязки, чтобы на охоте или в драке не повредить гениталии.
Игорь бежал, что есть мочи. Стэлла неслась так, будто у нее за спиной выросли крылья. У них должно было получиться! Ну же! Ну… Внезапно морлок вскинул голову: то ли унюхал их, то ли уловил издаваемые ими звуки. Когтистая лапа схватила один из круглых шаров, лежащих подле ног твари. Морлок размахнулся и метнул снаряд со скоростью хорошей катапульты.
И тут… сознание Игоря в очередной раз оказалось простым статистом. Телом вновь завладела генетическая сущность Офриада.
Офриад заметил, как был выброшен в их сторону первый снаряд. Он успел слегка подтолкнуть в спину бегущую впереди Стэллу. Из-за огромной скорости та не справилась с равновесием и, упав, заскользила на животе, словно на санях. Падение спасло ей жизнь. Отполированный камень со свистом пронесся там, где только что была голова принцессы.
Офриад подбежал к распростертому телу Стэллы и, прикрывая их обоих своим щитом, прокричал во все горло:
— Ничего не сломано?
И тут же в щит словно ударили огромным молотом. Удар был настолько силен, что Офриада отбросило на тело принцессы. Подняться на ноги им удалось за считанные секунды, но за эти мгновения детеныш морлоков вдвое сократил разделяющее их расстояние.
Спартанец схватил принцессу под мышки и резко, одним рывком поставил на ноги. Стэлла тихонько охнула, встряхнула головой и устремилась вперед.
Офриад завел левую руку за шею, прикрыв щитом спину, и поспешил вслед за Стэллой, которая уже мчалась к арке со скоростью олимпийского чемпиона по бегу. Следующий удар каменного снаряда настиг Офриада прямо на неровных ступеньках, ведущих к постаменту арки, переливавшейся теперь всеми цветами радуги.
'БАБАХ!'
В щите наверняка образовалась новая вмятина. Спартанца качнуло вперед, он едва не упал. Когда между ним и аркой осталось всего несколько метров, он увидел, как в нее 'рыбкой' юркнула Стэлла. Проем арки, сквозь который только что просматривалась противоположная стена пещеры, на миг почернел. Позолоченные сандалии Стэллы втянуло в черную воронку, а через мгновение тьма разошлась, вновь открыв взгляду бугристую стену пещеры.
Когда до арки осталось два шага, Офриад прыгнул вперед и, умудрившись извернуться в полете, метнул копье в преследователя. Как оказалось, морлока и Офриада сейчас разделяло каких-то пять метров. Копье пробило чудищу грудь под ключицей и наверняка вышло со спины. Затем мир вновь растянулся, как картинка, выполненная на резиновом коврике. Пространство исказилось, стремительно завернулось в спираль, и Офриад…
'ЧПООК!'
…Спартанец вылетел из арки, проскользил на спине по шлифованной поверхности камня и сильно врезался гребнем в тело принцессы. Та охнула.
А затем черная воронка выплюнула из себя детеныша морлоков. Упругий толчок выброса закинул монстреныша в узкую расщелину, в которой тот застрял боком. Огромная голова упала на грудь — тварь была мертва. Или без сознания.
— Стэлла… — Офриад встал на колени. Принцесса скорчилась на полу, тяжело дыша.
Удар был болезненным. Стэлла почувствовала, что ей перебило два ребра. Еще хорошо, что не разорвало селезенку.
'Но это ничего! Главное, что нам удалось… Пожалуйста, не трогай меня! Я сама…'
Не делая резких движений, она несколько минут исследовала внутренним взором повреждения
