посмотрела в темные глаза леди Сэридан.
— Я не ошибаюсь, вы не англичанка?
— Я родилась в Англии, — ответила Маргарет, глядя на Артура, будто прося его о помощи.
Артур пожал плечами — мол, что поделать, надо выдержать этот допрос до конца.
— Моя бабушка жила в Лондоне нелегально, пока не вышла замуж за моего деда, — с вызовом продолжила Маргарет, заметив, как ходят желваки на строгом лице леди Сэридан. — Если для вас это важно, я никогда не видела своего деда и не встречалась с отцом, — добавила Маргарет, не подозревая, что своей откровенностью отсекает возможность получить симпатию матери Артура.
— Пожалуйста, будь осторожен в своих связях, — тактично заметила леди Сэридан сыну, когда они остались наедине. — Нельзя вводить в наш дом людей, подобных этой девушке. Мы должны заботиться о репутации нашей семьи.
— О боже, снова и опять репутация! Мама, как будто тебя воспитывали в монастыре.
— Если и не в монастыре, то, по крайней мере, в очень и очень приличной школе, что в свою очередь позволило мне продолжить образование в университете. А какое образование у твоей протеже?
— Она прекрасная пианистка.
— Играет в клубах?
— И что с того?
— Поэтому я тебя и предупреждаю: будь осторожен в своих связях. Эта Маргарет вполне хороша собой и, похоже, не глупа. Я опасаюсь, что ты можешь поддаться ее очарованию. Нельзя допускать, чтобы потребности твоего молодого мужского организма заставили тебя совершать неправильные поступки. Встречайся с девушками, но будь осторожен. Как мне подсказывает моя женская интуиция — такие, как Маргарет, не позволяют шутить с собой. Она хоть и незаконнорожденная, и артистка, но явно с гонором. А ты, как я вижу, настолько увлечен этой девушкой, что привел ее в наш дом. Не забывай, что ты единственный, кто наследует нашу древнюю фамилию. И мысли не держи жениться на этой блондинке.
— Но, мама, на дворе двадцать первый век!
— Именно поэтому мы должны думать о будущем. Нас, настоящих аристократов, осталось слишком мало. Я гораздо старше тебя и повторяю — нужно выбирать себе ровню. А то с тобой может случиться то же, что с твоим дядей Ричардом. Напомню, он женился на учительнице своих детей. И что? Однажды проснулся и увидел то, что видели все: она ему не пара. Его ошибка стоила ему слишком дорого… Ты знаешь, в какой финансовой дыре сейчас твой дядя? Увы, он полностью разорен этой алчной плебейкой.
— Маргарет не такая…
— Разговор окончен, — сказала леди Сэридан. — Эту девушку я больше не могу принимать в нашем доме.
Разве после таких слов Артур мог признаться матери, что они с Маргарет уже зарегистрировали брак? Артур пошел на компромисс. Он продолжал жить в родительском доме, но довольно часто оставался у Маргарет. У нее было неплохо. Картины везде — по стенам, в углу, на антресолях. Кушетка с одеялом в стиле петчворк, на одеяле — обнаженная Маргарет. Ничего красивее, чем освещенное мерцающим пламенем свечи тело жены, Артур в жизни не видел…
В идиллическом гостевом браке прошло почти два года. Вместе они ходили на концерты, ездили за город, посещали клубы. Артура по-прежнему восхищало тело жены, и он не хотел других женщин. Но что-то главное ушло из их отношений. Все, казалось, оставалось прежним — прогулки, разговоры, занятия любовью, но как будто между ними начала воздвигаться невидимая стена.
И однажды Маргарет изменила Артуру с его же партнером по теннису. Высокий, под два метра, с едва заметным и поэтому кажущимся особенно изысканным загаром, Оскар был красив, как бог, и умен, как дьявол. Понятное дело, перед таким богочеловеком ни одна из земных женщин не могла устоять. Не устояла и Маргарет. Она так и сказала тогда Артуру: «Я тебя больше не люблю. Я не люблю и Оскара, но с ним я хотя бы несколько часов чувствовала себя счастливой». А когда Артур только набирал воздуха, чтобы высказать все, что он думает о ее поступке, она добавила: «Я не хочу тебя видеть. Разве ты мне муж? Я не так представляла нашу супружескую жизнь. Я хочу настоящую семью, с общим домом, с детьми, с ответственностью, наконец. Мне надоело существовать на правах любовницы. Любовников найти — не проблема, а вот семейную жизнь построить — это искусство».
После таких слов Артур больше не искал встречи с женой. И даже не подал на развод. А зачем? Жениться снова он не собирался. К тому же он должен был подойти к этому вопросу деликатнее. Он не хотел, чтобы о его промахе узнали родители. Он планировал заработать достаточно средств на отступные, чтобы Маргарет согласилась не доводить дело до суда. А потом он узнал, что Маргарет уехала из Лондона.
Артур погрузился в работу, изредка заводил любовные интрижки. С Маргарет судьба его не сводила. Поговаривали, что где-то в Америке она снялась в телевизионном сериале, а потом уехала в турне. Как-то он разглядывал «Плейбой», и ему показалось, что на глянцевом развороте — его жена. Те же полные, чуть приоткрытые губы, глаза, прячущие взгляд под пушистыми ресницами, чуть вздернутый тонкий нос и каскад золотистых волос, спадающих на небольшую, но идеальной формы грудь. Если это действительно была Маргарет, то она стала еще красивее.
Наверняка его жена не страдала от отсутствия мужчин. Как, впрочем, и он не жаловался на дефицит женщин. Однажды ему даже показалось, что он снова готов влюбиться. Тогда он был увлечен Джудит Робинсон, «три в одной»: гламурной красоткой, модной поэтессой и известной светской львицей. Но после полугода знакомства их с Джудит любовная лодка разбилась о рифы усталости от многочисленных тусовок и поскучневшего секса. К тому же Джудит увлеклась буддизмом и уехала в Тибет.
Артур купил квартиру и теперь уже не в гостиничных номерах, а в собственном пентхаусе принимал своих любовниц.
Последней была Кэтрин. Уже вчера Артур поймал себя на том, что думает о ней в прошедшем времени, хотя она все еще сидела рядом с ним за столиком и покачивала ногой, похожей на ножку стола. У него еще в клубе вдруг возникло непреодолимое желание, чтобы она навсегда исчезла из его жизни.
— Пожалуй, на сегодня мне хватит, я домой, — процедил он сквозь зубы и резко встал, втайне надеясь, что Кэтрин захочется «продолжить шоу».
Но она не умела отгадывать его мысли и поплелась следом за ним в гардероб.
— Может, тебе не хочется уезжать? У тебя осталась масса неохваченных подружек, которым ты еще не продемонстрировала своего Диора и Картье? — подавая ей пальто, громко спросил он.
Стоящий рядом мужчина с выпирающим животом посмотрел на Кэтрин с нескрываемым любопытством, будто хотел прицениться.
— Не важно, еще успею. — Кэтрин схватила Артура под руку и поволокла вон.
Мужчина с животом-подушкой проводил ее разочарованным взглядом.
Артур сел на водительское сиденье своего «бентли». Кэтрин пристроилась на пассажирском сиденье рядом. Полы ее легкого пальто разошлись, оголив квадратные коленки. Если она останется, меня ждет фиаско, подумал он и кротко сказал:
— Что-то мне нехорошо.
— Заболел, пупсик?
— Пупсик, может, и заболел, а я просто хочу в постель, — буркнул он и вырулил со стоянки.
— Я не против, — вздохнула Кэтрин. — Заглянем в наш любимый ресторанчик, перекусим и заляжем в постельку.
Она поцеловала его в щеку так звонко, что он на секунду оглох на одно ухо.
— Пожалуйста, сиди смирно.
Кэтрин обиженно поджала губы и тряхнула головой. Почувствовав сережки в ушах, она тут же улыбнулась:
— Как ты угадал с сережками. Мне всегда хотелось Картье. Ты мне еще что-нибудь подаришь? Я видела в магазине такое замечательное колье из жемчуга, — защебетала она, поглядывая на освещаемую
