– Ну так удерут они все и какой с того толк? – озадаченно уставился я на Кована.
– Да очень простой, – усмехнулся серомундирник и, сложив ладони вместе, принялся постукивать пальцами. – Вчера сэр Родерик изготовил для леди Энжель одно весьма занятное украшение. Колечко. На шею. Из чистой стихии Воздуха. И теперь это украшеньице фонит, как какой-нибудь артефакт Ушедших. Любой маг его за полсотни миль обнаружит. А уничтожить его в реальные сроки по силам лишь архимагу. Так что никуда не денется наша подопечная, а заодно и выведет нас на своих дружков.
– Ясненько, – пробормотал я, поняв замысел Охранки.
– Проблема лишь в одном: не факт, что аквитанцы клюнут на этот крючок, – поделился опасениями Кован. – Вполне возможно, вы преспокойно доберетесь до столицы.
– Нельзя сказать, что это меня сильно огорчит, – не удержался я от язвительного высказывания. Но на этом и остановился, так как вспомнил о более важной детали разговора. – С первым доводом в пользу моего назначения в общем-то все понятно, а что со вторым?
– А еще одна важная причина остановиться именно на вашей кандидатуре, тьер Стайни, очень проста, – откинувшись на спинку кресла и внимательно рассматривая меня, заявил ас-тарх. – Назначив старшим вас, мы обезопасим конвой от возможной угрозы внутреннего предательства, вероятность коего очень существенна, учитывая исключительные внешние данные преступницы. Ведь навряд ли она будет сидеть сложа руки, прекрасно осознавая, какая незавидная участь ее ожидает.
– Это вы к чему клоните? – нахмурился я, не врубившись сразу в суть сказанного.
– К тому, что такой потрясающе красивой девушке, как леди Энжель, не составит особого труда задурить голову даже самому стойкому к женским чарам мужчине, чтобы тот помог ей освободиться, – пояснил Кован. – А вы, тьер Стайни, более всех защищены от возможности попасть под влияние этой красотки, польстившись на ее сладкие обещания… Не думаю, что она сможет подвигнуть вас изменить присяге и пуститься в бега с преступницей, позабыв о леди Кейтлин.
– Дак пусть с ней десяток тьерры Эстейн отправляется! Стражниц-то леди Энжель не соблазнит! – взмолился я, предчувствуя тяжкое испытание для своей воли. Вдруг эта юная леди и правда пожелает вскружить мне голову, дабы освободиться? Я ж совсем нестойкий к женской красоте! Тем более Энжель мне невероятно нравится! И никакой защиты от ее чар у меня нет! А о Кейтлин я бы сам с превеликой радостью позабыл, имей такую возможность!
– Поездка может выйти слишком опасной, – напомнил Кован о причинах отказа от присутствия женщин в конвое. И вздохнул: – Здесь решит проблему разве что усыпление и перевозка данной особы в закрытом опечатанном ящике. Но, к сожалению, в нашем случае это не вариант…
Поглядев на мою расстроенную рожу, ас-тарх прекратил обсуждение проблем, связанных с сопровождением леди Энжель и, хлопнув ладонями по столешнице, решительно поднялся с кресла. Улыбнувшись, он добродушно присоветовал:
– Не все так плохо, как кажется, тьер Стайни. Подумайте о перспективах. Вы ведь уже кавалер ордена «Страж Империи» третьей степени. И если хорошо покажете себя в этой поездке и справитесь с моим поручением, то следующая награда не заставит себя ждать. А там останется всего один шажок до возведения в дворянское достоинство за заслуги перед отечеством. Как вам это?
– Нормально, – пожал я плечами, не проявив особого энтузиазма. Хорошее, конечно, дело – дворянство, пусть и ненаследственное. Но на кой оно мне нужно на каторге, где я неминуемо окажусь, после того как выведут на чистую воду всех пособников Энжель?
– Я понимаю, что при участии родни леди Кейтлин взлет по иерархической лестнице может произойти и вовсе без каких-либо потуг с вашей стороны, – поспешил добавить Кован. – Но подумайте сами, насколько большим окажется уважение к вам, если вы всего добьетесь самостоятельно.
– Это да, – вынужден я был признать справедливость слов ас-тарха. Все верно говорит. Еще и пальцами будут тыкать, указывая друзьям и знакомым: вон этот выскочка, пробившийся в благородное сословие за счет покровительства влиятельных особ. Только мне это точно не грозит. Теперь Кейтлин скорей прибьет меня, чем станет помогать приподняться в жизни. Странно лишь, что она так долго тянет с карой. Уже почти сутки прошли с момента приснопамятного совместного завтрака в беседке баронессы. Наверное, эта стерва никак не может выбрать наиболее мучительный способ моего убиения… Или… Как там у благородных говорится: «Месть – это блюдо, которое подают холодным?»
– Так что все в ваших руках, тьер Стайни, – продолжил Кован. – Покажите себя с лучшей стороны во время задания, и ваша награда не заставит себя ждать, а нет – так отнеситесь к поручению формально и просто делайте что должно.
– Это как понять? – растерялся я. – Обычно именно то, что стражник поступает как должно, то есть в полном соответствии с уложением «О городской страже», и характеризует его с лучшей стороны.
– Но вы уже служите у нас, а не в страже, тьер Стайни, – напомнил добродушно улыбающийся серомундирник. – А у нас разумная инициатива очень даже поощряется.
– Вы к чему ведете? – нахмурился я, не в силах взять в толк, на что пытается намекнуть ас-тарх.
– Ну не прикидывайтесь наивным юношей, тьер Стайни, вам это не идет, – криво ухмыльнулся Кован. – Вы же не можете не понимать, что являетесь особенной фигурой в глазах преступницы в силу совершенного вами поступка… И думаю, вам не составит труда, воспользовавшись этим обстоятельством, выведать у нее что-нибудь важное для нас… Попробуйте, тьер Стайни. От вас же многое не требуется – достаточно просто выразить леди Энжель свое искреннее сочувствие и поговорить с ней по душам в благоприятной обстановке. Держа при этом ушки на макушке.
– Что-то мне не нравится такое поручение, – проворчал я, с трудом удержавшись от более резкого высказывания.
– А то, как гибнут ни в чем не повинные граждане Империи, вам нравится? – недружелюбно сощурившись, с холодком в голосе осведомился ас-тарх. – Из-за того, что агенты Аквитании мутят воду, пытаясь накалить обстановку в прибрежных городах? – И уже спокойно добавил: – Чистоплюйство, тьер Стайни, неуместно, когда речь идет о спасении жизней многих тысяч людей. Поразмыслите сами на досуге, приятно ли вам будет гордиться своей чистой совестью, глядя в потухшие глаза матерей, что потеряли своих детей в огне пылающих городов, и зная, что вы могли это предотвратить… Всего лишь посодействовав процессу дознания преступницы… Просто выиграв для нас малую толику времени… И при этом спася и саму эту наивную девчонку от применения к ней особых методов дознания. Эта дурочка просто не понимает, что мы все равно все узнаем. Разница лишь в том, что в случае добровольного сотрудничества она не пострадает, а если продолжит отпираться, то ей предстоят такие ужасы, какие не могли присниться и в страшном сне. А конец-то так или иначе один… Расскажет все.
– Да уж, – огорченно вздохнул я, с сожалением признавая правоту Кована. Уж в чем-чем, а в том, что в Охранке умеют ломать самых стойких людей: сомневаться не приходится.
– Ладно, решайте сами, как поступить, – махнул рукой ас-тарх. – Если считаете, что не сможете склонить преступницу к добровольному сотрудничеству со следствием, то лучше и не пытайтесь. Главное – справьтесь с основной частью задания. – И строго-настрого предупредил: – Смотрите не оплошайте, тьер Стайни. Дело действительно серьезное. Аквитанцы в игрушки играть не будут, атаковать станут всерьез, а вам нужно и преступницу упустить, и своих людей сохранить в целости.
– Я понял, – невольно подобравшись, решительно кивнул я.
– И еще, – добавил Кован. – Не сводите с преступницы глаз. Никаких ей отдельных комнат или ванных во время остановок на ночлег и прочих поблажек. Не дай Создатель, если она удерет сама, а не с помощью наших заморских друзей. Это будет явным провалом. И шишки посыплются на всех причастных к этой неудаче…
Немного помолчав, давая мне проникнуться серьезностью поставленной задачи, Кован продолжил давать ценные указания:
– У вас шестеро подчиненных. Разбейте их на двойки, и пусть поочередно беспрестанно следят за преступницей, чтобы она не выкинула какой-нибудь фокус. О том, что лично вам придется даже спать вполглаза, не упуская из виду леди Энжель, и говорить не буду – сами понимаете. И подчиненных держите в узде, чтобы они постоянно вели себя максимально предупредительно с преступницей, дабы у нее потом не возникло страстного желания поквитаться с обидчиками, вместо того чтобы незамедлительно сбежать. На постоялых дворах соблюдайте особую осторожность – мало ли кто вам встретится. Лихих ребят у нас в Империи хватает, могут спьяну вступиться за обиженную стражниками красотку, стоит ей только на это
