гасли. Каждый раз, глядя на него, она вспоминала свою близость с Романом, случившуюся несколько часов назад. Лена спиной ощущала взгляд колдуна, будто он касался холодными пальцами разгоряченной кожи меж лопатками. Тогда Лена оглядывалась и бросала взгляд на Романа. Он занял кресло в углу, и теперь сидел неподвижно, сцепив тонкие пальцы на коленях. При этом ее собственный голос неостановимо нашептывал с издевкой: «Ну, как, стерва, довольна? Уж теперь-то Лешка имеет полное право тебя презирать». Неожиданно, когда Лена пыталась протиснуться между креслом и ближайшим стулом, Роман вытянул руку и дотронулся до ее плеча. Лена вздрогнула, уверенная, что колдун вновь прочел ее мысли. Роман улыбался, будто давал разрешение смотреть на свою особу с обожанием.
«Наглец!» – Хозяйка демонстративно повернулась к нему спиной, чтобы в следующую минуту вновь обернуться.
Стен старался Лену не замечать – было слишком больно.
Когда все уже расселись, в комнату вошел Ник Веселков. Уж кого-кого, а его было трудно узнать. Длинные темные волосы спускались на плечи, бородка клинышком и усы придавали ему сходство то ли с мушкетером, то ли с монахом. За ним следом явились еще двое. Дрозд почти не изменился, разве что еще больше раздался в плечах, а остриженные ежиком волосы и отяжелевшая челюсть придавали ему вид заправского рэкетира. С Дроздовым пожаловал его приятель, он учился в соседней школе, был на год старше, Стен даже помнил, что у него было прозвище «Канарис». Алексей насторожился и вопросительно посмотрел на Лену. Не участвует ли она в какой-то новой, коллективной ловушке. Но по ее недоуменному взгляду понял, что появление Канариса для нее такая же неожиданность, как и для всех остальных.
– Нику я даже не звонила, – шепнула она, проходя мимо Стена.
В этот раз Алексей готов был ей поверить.
– Неужели вместе?! Опять вместе? – спросил Ник Веселков, останавливаясь посреди комнаты и оглядываясь. – Ведь здорово, а! Здорово!
– Надо тяпнуть за встречу, – подхватил Кирша.
Гости выпили водочки. Юлу налили сока. Роман поднес к губам стакан с чистой водой.
– Стен, прошел слух, что тебя убили, – тут же полезла с расспросами подружка-красавица.
– Какой слух! – ухмыльнулся Кирша. – Его труп по ящику показывали. Я сам видел. А теперь он живой и здоровый. Как это понимать?
– По телевизору разное показывают, – засмеялась Лена.
– Лучший способ укрыться от налогов – объявить себя трупом, – понимающе кивнул Кирша.
– Санька, говорят, ты теперь богач, у тебя свое дело? – спросила Кошкина.
– На хлеб хватает, ну и на кое-что еще, – уклончиво отозвался предприниматель.
Было выпито слишком мало, чтобы начать хвастаться.
– Отстань от него, – засмеялась Лена. – У него секретаршей девочка-конфеточка, не нам с такими тягаться.
– Это почему же? – обиделась Кошкина. – О чем с этими дурами разговаривать? Они глупы, как пробки. Нынче такой упадок культуры! Посмотри, какую макулатуру читают! А нравы? Есть ли среди нынешних молодых хоть один честный человек?
– Честным быть накладно, – продолжал гнуть свою линию Кирша.
– Честные люди России очень нужны, – вступил в разговор Ник. – А ты честный человек, Алексей?
– Ник, не надо сразу брать быка за рога, – хихикнул Кирша. – Стен только что с Запада, не успел вновь привыкнуть к нашим интеллектуальным разговорам. Они там как соберутся, все о деньгах и о деньгах спикают. А мы о спасении России-матушки. – Санька принялся спешно наполнять стопки и бокалы.
– Ой, правда, Лешенька! Ты же столько лет жил на Западе. И в Америке был? – в один голос воскликнули две подружки, и замарашка, и принцесса.
– Был.
– Ну-ка, расскажи нам, что больше всего поразило тебя в Штатах?
– Что американцы такие толстые, – Стен изобразил улыбку. – А ты чем занят? – повернулся он к Веселкову.
– Смотрю и изучаю.
– Ребята, давайте о политике не будем, – предложил Кирша. – А то всякий раз одно и тоже. Как тяпнут, так и давай про политику болтать.
– Тогда давайте о бабах, – согласился Дрозд.
– Наши девочки нисколько не изменились, – Кирша подмигнул Лене. – Нет, я ошибся, они изменились. Похорошели.
– А что на горячее? – поинтересовалась Кошкина.
– Жареная курица, – сообщила Лена.
– Фу, курица! Я лично делаю мясо под майонезом, – сообщила Кошкина. – А муж у меня вообще прекрасный кулинар.
– А вот моя жена… – начал Кирша.
– Ты нас обманул, Стен, – вдруг сказал Ник Веселков, в упор глядя на Алексея.
– Что?.. – не понял тот.
– Не был ты ни на каком Западе, Лешка. Все это вранье. Ты со своими дружками невидимый град Китеж отыскал и в нем укрылся.
– Китеж… Китеж… – пробормотал Кирша, делая вид, что мучительно что-то пытается вспомнить. – Это что-то такое подводное.
– Это город, не давшийся в руки врагу, и ушедший на дно озера со всеми жителями. Но они не погибли, – Ник Веселков вдруг заговорил нараспев. – Со дна то слышится колокольный звон, то пение, то видны тени крестов и отблески свечей. Дорогу туда искали сотни лет, но найти не могли. А если найти дорогу, то город вновь поднимется. Иноград, нынешним не чета. Одни прозывают Китеж Беловодьем, городом праведников и счастья. Град небесный на земле.
– Что за чушь! – возмутился Кирша. Он уже захмелел и потому сделался необыкновенно весел. – Уже пытались оборудовать счастье в родимых пенатах. Чем это кончилось – всем известно.
– Такие как Стен все сгубили, – заявил Ник. – Но Беловодье еще существует. Не так ли, Стен?
Алексей не ответил.
Лена оглянулась, потому что почувствовала, что Роман просит ее обернуться. Колдун повел глазами в сторону Веселкова. Нетрудно было понять, чего от нее хочет Роман. Она должна будто ненароком дотронуться до руки Ника, чтобы узнать, о чем тот думает. Кажется, когда-то она читала его мысли, и они ей не понравились. Но только она не помнила, почему. Колдун начисто стер из ее памяти все воспоминания о… о чем-то.
– Ой, ребята, селедочку я забыла поставить! – воскликнула Лена, и принялась водружать на стол хрустальную лодочку, наполненную разделанными золотисто-коричневыми рыбьими тушками.
При этом она будто ненароком оперлась на плечо Веселкова.
«Я знал, что ты жив. Я искал тебя и не мог найти. А ты сам прибежал, чтобы попасться в капкан, и околеть в нем, источив из своего тела отравленную кровь».
– Селедочка под водочку первое дело! – воскликнул Кирша, которому надоели завиральные идеи старых друзей. – Без селедочки и отравиться ненароком можно. Так ведь, друг Ник, а?
– Кто такой Ник? – изобразил недоумение Веселков.
– Разве не ты? – хмыкнул Кирша.
– Я – Николай Иванович, – Веселков подцепил шматочек рыбины на вилку. – Ну так как, Стен, приведешь нас в свое Беловодье? А?
– Кто тебе рассказал про Беловодье? – ответил вопросом на вопрос Стен.
– Вычислил, – улыбнулся Веселков. – Это нетрудно.
«Неужели Остряков? – подумал Стен. – Нет, вряд ли. Мишка и сам толком ничего не знал. Тогда кто?»
Лена обошла стол и протянула тарелку Роману.
– Ты в своем уголке ничего не ешь, – сказала она громко, и тут же, склонившись, игриво обняла колдуна за шею, чтобы ни у кого не осталось сомнения, что за человек присутствует здесь, на ее пиршестве. А то бывшие подруженьки, и красавица, и уродина, стали бросать очень выразительные взгляды на
