– Это не болезнь, это другое… завтра… мы пойдем… туда… ты не знаешь… не можешь знать… когда-то здесь стояла когорта… «Нереида». Еще в войну.
– Я слышала, – кивнула Магна.
– Да? – Вер приподнялся на локте и уставился на нее. – И что ты знаешь про них?
– Их принесли в жертву.
– Что? – Подобное и Веру приходило в голову, но он отметал этот вариант как безумный.
– Для победы требуется принести человеческие жертвы. Вот их и принесли в жертву богу. Самых лучших. Отдали Марсу.
– Зарезали на алтаре?
– Да. А тела сбросили в колодец.
У каждого из гладиаторов есть своя тайная прихоть. Гладиаторы сентиментальны, хотя и тщательно скрывают это.
Клодия была влюблена в свой маленький уютный домик на Эсквилинском холме. С какой тщательностью она все здесь обустраивала! Гладиаторша обожала старинные вещи: глиняную, покрытую красной глазурью посуду, серебряные кубки – из тех, что были сделаны еще в Первом тысячелетии, их часто находят во время раскопок Помпей и Геркуланума. Еще она обожала мраморные бюсты той поры с их характерной, почти карикатурной достоверностью и с легкой небрежностью в проработке деталей. Скульпторы как будто торопились, опасаясь, что очередной заказчик не успеет расплатиться, сгинув в хаосе междоусобиц. Это было время великой смуты. Императоры гибли от мечей собственных солдат, а варвары стояли у порога Империи. Многие из могущественных прежде родов исчезли на пороге нового тысячелетия, так теряется в пустыне многоводная река, не в силах сопротивляться нестерпимому жару солнца. Светило Первого тысячелетия звалось тиранией. Теперь бюсты никому не известных людей заполнили антикварные лавки, интересуя лишь фанатиков, помешанных на древних вещицах.
В доме у Клодии было три бюста. Один изображал величавого человека лет сорока с открытым и дерзким лицом, с коротко остриженной бородкой и печальными усталыми глазами. Клодия называла его Аристократом. Возможно, он был последним в своем роду, и сознавал, что некому передать роскошную виллу, бронзовые доски с выбитыми на них именами и груду посмертных масок знаменитых предков. Наверняка он относился к этому почти равнодушно, и давным-давно составил завещание в пользу своего вольноотпущенника, по совместительству любовника и управляющего. Но все равно тайная тоска грызла его сердце и навсегда застыла в продольной морщине на лбу. Второй бюст принадлежал поразительно красивой молодой женщине с волнистыми волосами, спускающими спереди и закрывающими уши, а сзади собранными в узел. Клодия именовала ее Гетерой или Красавицей – в зависимости от настроения. Было что-то дерзкое, бесстыдное в улыбке ее полных, красиво очерченных губ. Но если смотреть на лицо в профиль, зрителя охватывала нестерпимая грусть. Третьим был мужчина в расцвете лет с тонким лицом, удлиненным короткой раздвоенной бородкой. Неизвестный скульптор, умерший тысячу лет назад, не стал накручивать на плечи мужчины вычурные складки, а лишь слегка обозначил резцом ткань простой туники. За аскетичность наряда Клодия именовала неизвестного Философом. На первый взгляд казалось, что этот красивый и изнеженный человек вряд ли интересовался каким-либо учением. Ну, разве что учением Эпикура. Но что-то в разрезе глаз, в изломе тонких ироничных губ подсказывало Клодии, что она выбрала для своего мраморного друга верное имя. Мысленно она так их и называла: «Мои друзья!» Когда она входила в атрий и видела эту троицу рядом с ларарием, то радовалась, будто друзья встречали ее в пустом доме.
Сегодня Клодия решила зайти в антикварную лавку и купить четвертый бюст. Она уже присмотрела в прошлое посещение мраморную голову молодого человека, которого мысленно окрестила «воином». Его лицо не блистало умом, но даже в мраморе оно сохраняло живость черт. Сейчас воин выхватит меч и кинется в атаку. Но не было меча. И рук тоже не было. Даже мраморных. Клодии нравился такой тип людей. В тридцать в них продолжает бить веселье и дерзость юности, в сорок они по-прежнему способны на безрассудство. Женщины этого типа до старости сохраняют красоту. Мужчины обаятельны даже в семьдесят. Впрочем, в мраморе сопротивляться напору времени гораздо проще, нежели в обличье из плоти.
– Если моего солдата кто-нибудь купил, я разнесу эту гадючью лавку, клянусь Геркулесом, – пробормотала Клодия, входя.
Внутри антикварной лавчонки царил полумрак. Падающий сквозь узорные решетки солнечный свет высвечивал густые рои пылинок. Мраморные бюсты стояли плотными рядами, как легионеры в шеренге, ожидая атаки. Лучшие впереди. Гладкие, холеные, с надменными лицами. Первая когорта. Задние прятались их за спинами, пытаясь скрыть отколотые куски драпировок. Здесь встречались детские портреты императоров, лишенные носов и губ, изображения их любовниц и любовников, и бронзовые, утратившие стеклянные глаза головы стариков и старух.
Хозяин, узнав Клодию, кинулся навстречу.
– Что-нибудь желаешь приобрести, домна Клодия? – Суетился хозяин, обтирая мягкой тряпочкой ближайшую мраморную голову. – Может быть, этого красавца? Он как раз тебя дожидается.
– Это же Антиной, – брезгливо скривила губы Клодия. – Терпеть не могу педиков.
– Ах да, Антиной. Но некоторые матроны души в нем не чают. Ты читала последний библион Фабии? Антиной был влюблен в юную девушку и хотел жениться. А император Адриан приревновал его и велел утопить в Ниле. А потом всю жизнь скорбел об этом. За четыре дня у меня купили три бюста Антиноя. Этот последний. Хотя современные мастерские и составляют нам конкуренцию. Говорят, за месяц новых Антиноев изваяли сто штук. И еще десять в полный рост.
Клодия почти не слушала, смотрела на стоящий в углу бюст. Его будто специально задвинули в тень, за шкаф с терракотовыми статуэтками, попавшими в лавку из ларариев вымерших родов. В полумраке можно было угадать прямой нос и твердый подбородок.
– Мне нужен вот этот. – Клодия указала на своего избранника.
– Этот? Прекрасный выбор, домна Клодия! – воскликнул хозяин. – Он обойдется тебе в тридцать тысяч. И еще пятьдесят сестерциев за доставку. Изволишь выписать чек?
– Заплачу наличными.
– Обожаемая Клодия, я бы мог принять чек.
Она высыпала на прилавок золотые монеты. Когда гладиаторша вышла из лавки, двое грузчиков уже оборачивали в солому и мешковину купленный бюст. Гладиаторша подозвала стоящих возле фонтана без дела носильщиков.
– До Эсквилина. Бегом! Плачу вдвойне, – бросила кратко.
Она нырнула под белый полог, четыре пары крепких рук подхватили носилки и четыре пары обутых в прочные сандалии ног затопали по мостовой.
Вечером четыре бюста стояли в углах атрия. Каждый бюст в своем углу. Красавица смотрела на философа, аристократ – на воина. Вечные обитатели Вечного города. Клодия подходила к каждому, гладила по мраморной коже, целовала. Они одни понимали ее. Только они. Если бы она могла умолить богов, подобно Пигмалиону, вдохнуть в них жизнь!
Красавица! Как она надменна, как прекрасна и чувственна одновременно! Она очень молода и в то же время в глазах ее такая тоска. Кто она? Клодия вновь и вновь гладила мраморные волосы, будто надеялась получить ответ у камня.
Философ так умен! Он все понимает, чему надлежит быть и чего быть не должно. Но кто позволит ему сделать все, как надо? У ума тысячи завистников. У благородства тысячи врагов!
Воин готов умереть за Рим! Но тот, кто мечтает о власти над Римом, хочет, чтобы воин умер за него. К сожалению, это не одно и то же. Но воину все равно придется умереть.
Аристократ! Ему проще всех. Он должен изображать, что равнодушен к добру и злу, что жить легко и весело. Но с каждым годом эта игра дается все с большим трудом. На его доме горит крыша, а он должен пировать и не может двинуться с места…
Клодия провела пальцем по мраморному ободку в основании бюста, и ноготь отколупнул кусочек алебастра. Дефект, который она не заметила? Клодия вытащила кинжал и принялась счищать алебастр. Под ним в углублении оказалась бронзовая пластинка. Клодия принесла фонарик и попыталась разобрать надпись. Значились лишь две буквы. «D M». То есть «Богам мертвых». Неизменное начало посвятительной
