Нерона трудно отыскать человека. Конечно, конечно, люди добры, пока богиня Беллона не сведет их с ума, пока жажда власти не выжжет все остальные чувства, пока речь не идет об их кошельке, об их детях, об их карьере, об их шкуре, наконец. Тебя зовут в Небесный дворец, а ты рассуждаешь о доброте людей.
– Что мне делать во дворце? Мое место здесь. Я наблюдаю. Строю цепочки умозаключений. Слушаю человеческие чувства, как меломаны слушают игру на клавесине. И потом я могу летать.
Вер взмыл в воздух и завис над головой Меркурия.
– Что мне еще пожелать?!
– Чуточку ума, – презрительно фыркнул Меркурий. – Потому что бог разума людям не нужен. Зачем ты им, потрудись объяснить. Им нужен грозный и одновременно милостивый хозяин. Чтобы они боялись его, поклонялись ему и просили у него прощения, когда нашкодят в очередной раз. Зачем им бог разума? Вести философские беседы? Переустраивать мир? Постоянное думающее человечество – это какое-то извращение, не находишь? Почему боги так любят Рим? Почему они подарили ему второе тысячелетие? Знаешь? Потому что в Риме не особенно любят думать. Здесь строят, управляют, распоряжаются и верят в собственное могущество. Рим силен и наивен. Рим жесток, но в разумных пределах (замечательное выражение, ты не находишь), Рим воспринимает открытия науки и техники, впитывает чужие мысли не хуже губки, и все утилизирует. И вдруг ты со своим обожествленным разумом. Ты разрушишь этот примитивный и жестокий мир. Разум сведет людей с ума. Отправляйся в Небесный дворец, Логос, пока ты не погубил этот замечательный уголок, как когда-то погубил целую когорту.
– Я не собираюсь губить этот мир, – запротестовал Вер.
– Нет, ты только подтолкнешь его к пропасти.
– Разве я говорил о доброте? Я говорил о разуме.
– Не увиливай от ответа. Разум добрый или злой?
– Разум никакой. Он абсолютный.
– А чувства, о которых ты только что распинался? Какие они?
Вер-Логос задумался.
– Человеческие, – сказал он наконец. – Я не знаю, что чувствуют боги. Я чувствую, как человек. И у меня есть сердце. Я не променяю его на все сокровища Небесного дворца. Я скоро пойму, что такое любовь и тогда…
Меркурий расхохотался.
– Я ошибся, – выдавил покровитель торговцев сквозь смех. – Ты не Логос, ты – глупец, и Юпитеру тебя смешно опасаться.
Бог торговцев и воров взлетел в ночное небо. И долго еще слышался над Римом его ядовитый смех.
Молодой человек, одетый в простую тунику и плащ и грубой шерсти поднялся на пятый этаж инсулы. Здесь у них с матерью была крошечная квартирка. К счастью, за жилье было заплачено вперед, и выселение им не грозило, хотя его мать и осталась без работы. Юношу звали Понтием. А его мать Порцией.
Юноша открыл почтовый ящик и обнаружил на дне письмо. Адресовано Порции.
Не долго думая, Понтий вскрыл конверт. С некоторых пор юноша всегда так поступал. С того дня, когда ему случайно попалось послание какого-то Гесида с признаниями в любви. Мать оставила распечатанное письмо на столе, а Понтий прочел. Сладострастный лепет кондитера привел Понтия в бешенство, бумага была разорвана и спущена в латрины. От имени матери, подделав почерк, Понтий отправил мерзкую, оскорбительную записку. С тех пор Порция не получала новых посланий Гесида. Но в этот раз на конверте значилось имя Элия Деция. Цезарь! Неужели и он… Понтий задохнулся от ярости.
Юноша развернул бумагу и торопливо пробежал глазами строчки. Письмо было пространным и сумбурным. Полно каких-то намеков, путаных объяснений. И ни слова о любви. Ни намека на интимность. Зато обнаружилось другое: Элий выгнал его мать лишь за то, что на выборах Порциях отдала свой голос Бениту. Какая подлость! Понтий и сам сочувствовал Бениту. А Элия, своего патрона – ненавидел. Всю жизнь они с матерью прожили на чердаках, в тесных каморках дешевых инсул, где на лестницах воняло тухлой рыбой и кошачьей мочой, где стены были тоньше бумаги и слышно было во всех подробностях, как сосед бьет жену, а потом трахает ее, а потом опять бьет. В детстве мать брала его с собой на салютации. И Понтий вместе с нею дожидался в тесном атрии появления патрона. Больше всего на свете ему хотелось разломать бесконечные восковые маски, разбить бюсты и бронзовые доски. Двадцать пять ассов на день – да чтоб Элий подавился своей подачкой. Но однажды патрон расщедрился. Это случилось весной. Девять лет назад. Ту весну и то лето Понтий запомнил навсегда.
«Много денег получила»? – спросил Понтий, когда они возвращались домой.
«Тысячу сестерциев, – отвечала Порция. – И потом Элий обещал отправить тебя на море. На все лето».
Она не скрывала радости. Она чуть не прыгала от восторга. Понтия эта радость бесила. Тогда он не знал, что ждет его впереди.
Элий сдержал слово. В июньские Календы Понтий очутился на большой вилле на берегу Неаполитанского залива. Светлые скалы, пышная зелень. И море, как изумруд. Роскошная вилла. Спальни на троих. Триклиний с окнами на море. Кормили так, что Понтий каждый раз объедался. Вазы с фруктами и печеньем не убирали со столов. Десять дней он был счастлив. А потом кто-то из мальчишек забрался в таблин управляющего и увидел бумагу… Бумагу, в которой было сказано, что патрон Элий Деций оплачивает все расходы своего клиента Понтия, в том числе дополнительные экскурсии на раскопки в Помпеи. И маленький Понтий из Элизия прямиком угодил в Аид. На море отдыхали жирные детки богатеев. Они развлекались, брызжа злостью, как салом брызжет из свиной колбасы. Самого толстого избрали патроном, Понтия записали в клиенты. Он должен был с рассветом стоять у порога своего «господина» и дожидаться, пока тот соизволит проснуться. Он должен был повсюду сопровождать своего «патрона», носить его сандалии, держать на коленях его тунику, пока тот купался или загорал… он должен был… Понтий сбежал через три дня.
Весь в синяках, грязный, исхудалый на рассвете он постучался в дверь их комнатки на чердаке. Мать, увидев его, перепугалась до смерти. Потом они побежали к Элию. Но в дом их не пустили: хозяин уехал в Александрию. Кажется, мать писала Элию письма. Кажется, патрон отвечал. И даже приходил посыльный, чтобы вручить чек. Но все лето в тот год Понтий просидел в Риме. Вдыхал дым, гарь, пыль. И ненавидел. И больше никогда не ходил на салютации.
Понтий скомкал бумагу с личной печатью Цезаря, швырнул в нужник и помочился сверху.
Если бы можно было пожелать, чтобы Элий никогда не возвращался из Месопотамии! Но где тот гений, что исполнит такое желание?!
Глава II
Игры трибуна Рутилия
«Император Руфин заявил, что Цезарь лично настоял на своей поездке в Месопотамию».
Элий нервничал. Нет, не обманул лемур – след Триона отыскался в Месопотамии и вел в Карры. Квинт бросился в погоню. Элию не терпелось самому отправиться на поиски, но он боялся спугнуть Триона. Время от времени Цезарю приносили какие-то бумаги, из которых следовало, что Месопотамия – самая мощная страна Содружества. Квинт молчал. Приходилось ждать. Вынужденное бездействие бесило Цезаря. Он пробовал читать вестники, но почему-то сразу же натыкался
