ни к чему. Все не так уж плохо. Артиллерии пока не видно. Несомненно, ее подвезут потом. Но каждый выигранный день, это, возможно, вырванная у Фортуны победа. Рутилий улыбнулся.
– Сколько их здесь? – спросил Элий.
– Тысяч тридцать, никак не меньше. Пленных раза в три больше, чем самих монголов. Ты знаешь их тактику. Они погонят вперед пленников, подставляя их под первый удар. Не все солдаты могут, не дрогнув, стрелять в своих.
– Отобьемся?
Рутилий ответил не сразу.
– Народу у нас маловато, – сказал наконец. – Если полезут со всех сторон, то могут и прорваться. Надо послать шифрограмму в Антиохию.
И Рутилий пошел со стены. А Элий устроился за набитыми песком мешками наблюдать за передвижениями противника. Происходящее казалось бессмысленным. Люди куда-то скакали, взметая тучи пыли, небольшие отряды мгновенно снимались с места и исчезали. С помощью современной оптики грязные, покрытые синяками и ссадинами лица пленных оказывались рядом. Пленники рыли траншеи и насыпали валы, в награду получая удары плетей. Элий опустил бинокль, оставив попытки разобраться в происходящем. Потом он освоится. Потом. Сейчас ему надо только выполнять команды. Он – рядовой боец и не более того. Главное – не струсить, не растеряться. Ему вообще глупо бояться – ведь он не может погибнуть.
По приказу Рутилия уже были выставлены часовые. Однако звать людей на стены не было надобности – штурма не ожидалось. Квинт уселся рядом с Цезарем и тоже принялся наблюдать за варварами в бинокль. Внезапно фрументарий затрясся от смеха. Элий поглядел на него с удивлением.
– У них луки и стрелы, – сквозь смех выдавил Квинт, – у нас лучшие в мире винтовки. А мы их боимся.
– Разве это смешно?
– Очень.
– Надо к ночи смонтировать прожектора, чтобы освещать пространство за крепостными стенами, – сказал Элий. – Варвары непременно попытаются проникнуть в город в темноте.
– Трибун уже отдал приказ.
Да, предусмотрительней Рутилия быть невозможно. Вот если бы он, Элий, был императором, он бы назначил Рутилия префектом претория. Но Элию не быть Августом. Никогда.
За размышлениями он не сразу заметил движение во вражеском стане – небольшой конный отряд мчался, ловко лавируя, к воротам. Впереди скакал всадник с копьем, украшенным бычьим рогатым черепом и пучками конских хвостов. Жутковатое зрелище летящих по ветру хвостов заворачивало толпящихся на стенах солдат и любопытных горожан. Следом за знаменосцем на вороном жеребце гарцевал багатур в золоченом шлеме (явно персидском, трофейном) и в лазоревом чепане. Визгливо пропели трубы. И человек на вороном коне что-то выкрикнул на своем языке, потом переводчик, грязный окровавленный грек, перевел его выкрик на ломаную латынь. Элий с трудом понял, что монгол вызывает за стены для переговоров начальника гарнизона.
Элий по привычке на мгновение закрыл глаза. Если бы можно было так просто стереть с этого мира всю грязь и подлость. Все войны. Просто не видеть, и они пропали бы сами собой…
– Это ловушка, – сказал Квинт.
– Я и сам вижу, что ловушка.
И тут снизу, из города, донеслось ответное пение труб. Не сговариваясь, Элий и Квинт побежали вниз. Расталкивая солдат и горожан, протиснулись к воротам. Здесь уже строилась для выхода из города личная стража коменданта. Рослые парни в золоченых броненагрудниках, в шлемах с гребнями, пестрых шароварах и мягких сапожках с загнутыми носами. Впереди на белом, прыгающем как девчонка перед танцулькой, коне восседал знаменосец со штандартом коменданта. Сам Мезрум в шитом золотом халате, в карминовых шароварах из драгоценного согдианского шелка уже садился в седло. Трепыхался на ветру пучок белых перьев на его шлеме. Горели, слепя глаза, чеканные украшения броненагрудника.
– Не выходи! – закричал Элий. – Это ловушка!
Выкрик его был так пронзителен, что перекрыл рокот толпы.
– Не выходи! – крикнул Цезарь вновь и, работая локтями, принялся протискиваться к Мезруму. С другой стороны к коменданту спешил Рутилий.
– Это почему же? – Мезрум надменно выставил подбородок с короткой черной бородкой. Унизанная перстнями рука уперлась в бок.
– Они всегда так поступают, – сказал Элий. – Вызовут на переговоры и убьют. Пусть шлют своих послов в крепость – мы не выйдем.
– С каких пор ты здесь распоряжаешься, Цезарь? – Пренебрежительно бросил Мезрум. – Разве Месопотамия по-прежнему римская провинция?
Элий взглянул на Рутилия, ища поддержки, но тот молчал.
– Пошли своего трибуна, – предложил Элий, понимая, что переубедить Мезрума не удастся.
– Так унизиться? Показать, что я их боюсь? Я – родственник самого царя Эрудия! – И Мезрум сделал знак открыть ворота.
– В Месопотамии все военные старше рядового легионера царские родственники, – заметил Квинт.
– Мезрум! – Элий сделал последнюю попытку удержать коменданта. Но тот даже не обернулся. – Мезрум! Если тебя захватят в плен и потребуют открыть ворота, мы их не откроем.
– Сам прикажу открыть, когда буду возвращаться! – долетел ответ.
Элий стоял неподвижно и смотрел вслед выезжавшим за ворота. А Рутилий уже отдал приказ преторианцам, одна центурия устремились на стены, гвардейцы рассредоточились и заняли места, держа под прицелом багатура и людей из его отряда.
– Пойдем, посмотрим, как этого глупца прирежут, – сказал Рутилий.
– Думаешь, его убьют? – Элий полагал, что коменданта попытаются взять в заложники.
– Могут и в плен захватить. Но это почти одно и тоже. Тогда его прирежут через пару часов.
Они поднялись на стену и расположились за мешками с песком.
– Не высовываться, – приказал Рутилий и навел бинокль на мчащегося навстречу монголам коменданта.
Квинт укрылся за только что надстроенным зубцом стены. Комендант тем временем подскакал и остановился возле монгола. Варвар встал так, чтобы комендант загораживал его от нацеленных со стен винтовок.
– Орк! Что вытворяет!
Монгол обменялся с комендантами двумя или тремя фразами. Элию казалось, что он даже различает хриплый гортанный говор. Переводчик что-то лопотал, ожесточенно размахивая руками. И вслед за очередным выкриком плевок огня. Пророкотал звук выстрела.
– Огонь! – закричал Рутилий.
Но было поздно. В воздухе засверкали сабли монголов, стража Мезрума валилась под ноги коней, не успев даже обнажить клинки. Элий прицелился, пытаясь поймать в оптический прицел прыгающую вверх- вниз голову монгола.
– Не стреляй! – крикнул Квинт и ударил Цезаря под руку.
Элий успел нажать на спусковой крючок, пуля ушла вверх и никого не поразила.
– В чем дело?
– Ты не дал присягу. Ты не имеешь права убивать.
– А раньше ты не мог вспомнить о присяге? – прошипел Элий.
Залп римских винтовок стал точкой, завершающей бойню. Монголы с визгом и воем неслись назад к своим позициям, волоча на арканах пленников. Всадник в лазоревом чепане насадил на копье отрубленную голову Мезрума. Лишь двух монгольских всадников удалось снять стрелками Рутилия.
– Так даже лучше, – сказал трибун, опуская бинокль. – Комендант не будет мешать. А с Дионисием мы поладим.
Элий отполз в сторону и уселся в тени зубца. В висках стучало, будто сошедшие с ума часы пытались отсчитывать сошедшее с ума время. Бессмысленная смерть Мезрума… бессмысленная смерть… а бывает
