смерть осмысленная? Ему не хотелось об этом думать, потому что в ближайшее время смертей будет очень много. Слишком много. Вполне достаточно, чтобы сойти с ума. Квинт вновь притулился рядом. Сдернул шлем, отер ладонью взмокший лоб.
– Что будем делать? – Он будто не к Элию обращался, а к кому-то более могущественному.
– Будем монтировать прожектора, – отозвался Рутилий.
Визг и крики вновь послышались снизу. Элий вновь кинулся к узкому просвету в мешках. Около полусотни всадников мчались к стенам.
– Огонь! – приказал Рутилий.
– Ложись! – завопил Элий, предвидя, что сейчас произойдет.
Но его вопль потонул в грохоте залпа римских винтовок. А снизу, расчеркивая небо, неслись тонкие жала. Как заколдованные, они проходили меж зубцами, перелетали через мешки с песком и впивались с легионеров. Один из наконечников ударил Элия в грудь, но броненагрудник выдержал, второй оцарапал руку повыше локтя. Рядом с Элием гвардеец ухватился за впившуюся в грудь шею стрелу и, хрипя, завалился на бок. Элий упал за мешки с песком. И тут будто молния ударила в лицо и одновременно оглушило грохотом взрыва. Посыпались осколки кирпича и известковая пыль. Стоявшего неподалеку гвардейца сбросило со стены. Другого разорвало на куски.
– Что это было? – спросил Элий, стирая с лица песок из лопнувшего пешка.
– По-моему, граната, – отвечал залегший подле Квинт. – Только как они ее закинули на стену? Выстрелили из лука?
А отряд монголов, не понеся потерь, устремился назад, к своим позициям.
Рутилий повернулся к Элию. Лицо его приобрело кирпичный оттенок. Глаза налились кровью.
– Чтобы подобного не было никогда! На стенах я командую! Я! Ты – легионер! Обычный легионер! Понял?
Элий лишь стиснул зубы. Разве можно так орать, когда на камнях и на мешках с песком рдеют пятна крови?
– Иди со мной! – приказал трибун.
Пригибаясь, Рутилий побежал вдоль зубцов. Элий двинулся следом. Привалившись к мешкам, лежал мертвый легионер – стрела угодила ему в глаз. Другой, поминая подземных богов, держался за пробитую насквозь руку.
Элия душила ярость. Буквально за несколько минут погибло четверо солдат. Чтоб Орк сожрал этих кочевников! Где же хваленая римская мощь? Имея такое превосходство в вооружении, римляне так уязвимы! Или их преимущество – только миф?
– Скажи, что будет дальше. После этого, как варвары обглодают Месопотамию до косточек? – спросил Рутилий. – Пойдут на Рим?
– Рано или поздно пойдут. Они хотят завоевать весь мир, до самого последнего моря.
– Они что не знают, что земля круглая и существует Новая Атлантида? – подивился Рутилий. – Еще Сенека предсказал ее открытие.
– Монголы считают это выдумкой европейцев. По их представлениям – земля плоская и лежит на огромной черепахе. В середине твердь, и ее омывает море.
– Вдруг они правы? – задумчиво проговорил Рутилий.
– На счет черепахи?
– Нет, на счет того, что завоюют весь мир.
– Завоевать можно. Но удержать – нет.
– Какое мне дело – удержат они или нет, если меня не будет! И моего сына. И мира нашего не будет. Потому что завоеванный Рим – это уже не Рим. Но они его не завоюют, – процедил сквозь зубы Рутилий, глядя куда-то мимо Элия. – Я этого не позволю. Запомни… Ты что-то хочешь сказать, Цезарь?
– Я должен дать присягу. Я и Квинт…
– Да, точно… Я и забыл. Хорошо, дай присягу на год [86], и тебя зачислят в центурию. И твоего соглядатая тоже.
– А ополченцы?
– Они тоже присягнут. Кто хочет сражаться. Таков закон Рима. И содружества, кстати, тоже.
Он отыскал ее уже на пирсе. Она стояла в очереди – обычная богатая римлянка в прозрачной палле. Что ткань дорогая и расшита искусно, не каждый заметит. Но он заметил и, подойдя, тронул беглянку за руку. Летиция обернулась и глянула гневно. Потом узнала.
– Ты… – только и выдохнула.
– Тебе нельзя уезжать из Рима!
Летиция печально покачала головой. Она не могла остаться, зная, что Элий в Нисибисе. Она должна предупредить, вернуть, спасти.
Вер вынул из ее рук билет.
– Я поеду вместо тебя. А ты возвращайся. Все равно ты ничем не сможешь ему помочь. А я смогу.
Он увел ее с пирса и посадил в таксомотор. Она подчинилась и даже не стала смотреть, как отваливает от пристани пятипалубный теплоход «Император Адриан».
Вер, стоя на палубе и глядя, как растет полоска изумрудной воды между пристанью и бортом теплохода, вдруг ощутил пронзительную тоску. Почудилось ему, что никогда больше не увидит он Рима. Вер попытался прогнать нелепую мысль, но не получилось.
Когда стемнело, он взмыл в воздух. Бессмертная «Нереида» мчалась за ним. Призрачные, они были невидимы для людей. Так прежде в небе парили гении. Но гении теперь на земле. Воздух пуст. Была миллионная рать и пропала. Одна Бессмертная «Нереида» мчалась на защиту Рима. Они держали курс, как на маяк, на горящие огнями небоскребы Антиохии.
Глава X
Игры варваров (продолжение)
«Пока нет подтверждений, что варвары действительно осадили Нисибис».
«Если Цезарь остается в Нисибисе, значит, он хочет там оставаться, – заявил Руфин. – С такой охраной как у него, Элий может не бояться нападения варваров».
Несколько дней монголы ничего не предпринимали. Клубилась над лагерем пыль, кочевники перегоняли стада баранов и иные стада – связанных ободранных грязных пленников. Их число все росло. Люди верхом на мохнатых низкорослых лошадях гнали бывших крестьян и ремесленников, солдат и чиновников, не жалея плетей. Рутилий с утра до вечера вглядывался в расположения противника, пытаясь обнаружить то, чего он больше всего боялся – пушки, достаточно мощные для того, чтобы пробить стены Нисибиса. Пушки подвезли – сначала семь, потом еще пять орудий – трофейная артиллерия. Сокрушить стены Нисибиса им было явно не под силу. Зато пленные прибывали с каждым днем. Кое-кто из горожан узнавал среди несчастных беглецов умчавшихся на авто перед тем, как закрыли ворота. Бедняги почти все попали в засаду.
Одна центурия все время была в карауле, прочие отсыпались, а отоспавшись, осаждали кашеваров. Возле полевой кухни с утра увивалось несколько человек, выведывая, что же сотворит на обед толстенный, со щеками как у сурка, пройдоха Африкан. Судя по запаху, обед обещал быть сытным.
– Лишку не готовь, – предупредил кашевара Рутилий, проходя мимо и принюхиваясь к аромату. – Нечего остатками собак приманивать.
– Когда это лишка оставалась? – обиделся Африкан. – Да еще мое жарево? – Стоявшие невдалеке гвардейцы дружно загоготали. – А собака у нас одна – Безлапка. – И он погладил красной лапищей приблудного пса по голове. Тот преданно лизнул вкусно пахнущую руку.
В давние времена солдаты стряпали себе отдельно каждый в личном котелке на костерке, покупая продовольствие на свое жалованье. Потом было время, когда офицерская элита принимала пищу в отдельном триклинии, даже если таким триклинием являлась драная походная палатка. Но в Третью Северную войну, когда все смешалось, когда рядом с сыном сапожника служил родственник сенатора, а паек был одинаково скуден и для солдат, и для легатов, и сам император мог позволить влить в кашу лишь одну ложку оливкового масла, тогда пищу в когортах стали готовить в одном котле, и эта традиция так и осталась.
