недоуменно, с упреком. Зачем его вернули назад?
– Держись, Элий, – прошептал Камилл разбитыми губами. – Мы никому не расскажем, что здесь произошло. Клянусь Юпитером.
– Клянусь Юпитером Всеблагим и Величайшим, – повторил Кассий Лентул.
– «Если что во мне и может потерпеть ущерб, так только тело» [37]… – скорее выдохнул, чем сказал Элий.
Губастый подошел к ним. Лицо растеклось вширь в глумливой улыбке.
– Вот хохма! Интересно поглядеть, кто теперь отдаст тебе свое вино и воду? Ты же раб теперь… Раб, а не божество. Запомни, римлянин, хозяин завсегда сильнее раба, потому как он – хозяин. Хочешь что-то тявкнуть? Не хочешь? Наконец-то пропала охота. Я тебя выучу покорности, обещаю.
Губастый не слышал, как Неофрон прошептал:
– Мы с тобой еще встретимся, дерьмо верблюжье.
Элия постоянно томила жажда. Роксана влажной губкой отирали его кожу, но это почти не приносило облегчения.
– Умереть, – шептал Элий, – почему я не могу умереть…
Порой сквозь пелену боли мерещился ему Тибур, черные свечи кипарисов, зелень лужаек, цветные узоры из левкоев и роз, статуи и изящные павильоны. И сам он себе представлялся смертельно больным Адрианом, сходящим с ума от мучительных болей во всем теле. Он молил о смерти и требовал дать ему меч. Но подданные в своем мстительном милосердии охраняли его день и ночь, отнимали режущие предметы, и так до тех пор, пока несчастный император не сошел с ума от боли. И не превратился в чудовище. Мудрый Адриан сделался злобным безумцем и приказывал убивать, убивать, убивать…
– О всемогущие боги, – шептал Элий, – зачем вы даровали мне бессмертие?
Малек лично каждый день приходил поглядеть на драгоценного пленника. Однако дальше порога не шел. Боялся. Римляне видели его страх, плавающий липкой мутью на дне зрачков.
– Отвечаешь за него головой! – грозил Малек Лентулу. – Если он умрет, я тебя на куски разрежу, служитель Эскулапа.
– Не забудьте и себе отрезать какую-нибудь часть, – огрызался Кассий.
– Потом, – шипел Малек сквозь зубы, – сочтемся.
– Элий, что мы будем делать? – спросил Кассий, садясь рядом на кровать.
Медику казалось, что он всю жизнь так и будет врачевать все новые и новые хвори своего безумного пациента. Гомер утверждал, что богов можно ранить. Выходит, тела небожителей покрыты бесчисленными шрамами и отметинами. И перед дождем старые раны ноют и болят. Тогда боги начинают яриться, ненавидеть мир и посылают людям бесчисленные несчастия и катастрофы.
– Мы убежим. – Элий сказал об этом так, будто всю жизнь устраивал побеги из карцера.
– Куда? Вокруг пустыня. Она стережет нас лучше любых стен.
– На это Малек и надеется.
И Кассий поверил Элию. Кассий всегда ему верил.
– У тебя уже есть план?
– Завтра будет. Обещаю…
Они стали ждать это «завтра».
Гней вылил дерьмо из ведра в яму, но остался во дворе. За ним почти не следили. Ну шастает этот маленький верткий римлянин повсюду. Там что-то стянет, здесь, наоборот подсобит. Среди прислуги Малека он был давно как свой. Гней огляделся. Никого. Ударил ногой по ведру и отломал проржавевшую ручку.
– У ведра ручка отлетела. – Гней показал рабу, что чистил конюшню, сломанное вонючее ведро. Раба недавно клеймили: красная язва на лбу не желала заживать и гноилась. – Как теперь вытаскивать дерьмо прикажешь?
– Топай в мастерскую, там приделают, – буркнул клейменый, не понимая, что хочет от него этот немолодой человек с повадками менялы или купца.
– У ведра ручка сломалась, – как пароль повторил Гней, заходя в каморку, где трудились двое. – Говорят дерьмо легкое, плавает. А на мой взгляд – дерьмо необыкновенно тяжелое. И все гадят. Все без исключения. Я все думаю, сколько от человека остается дерьма. Невероятное количество. Больше, чем всего остального, больше…
– Давай сюда, – перебил Гнея мастеровой, прикованный цепью к стене.
– Дерьмо от римлян точно такое же, как от остальных. А многие думают, что римляне гадят золотом. Какое счастье, что это не так. Представляешь, сколько бы весило ведро, если бы римское дерьмо было золотым? Мне такое ведро не сдвинуть с места!
– Заткни хлебало! – приказал раб-умелец. – И выкинь свою дурацкую ручку. Она ни на что не годна.
– Воняет-то как. Нам же в этой дыре весь день сидеть, – возмутился второй колодник, отпихивая ведро подальше от себя. – Пошел вон…
– Ручку надо приделать, – настаивал Гней. – Как ведро без ручки таскать? Я же весь обольюсь. А мыться буду в общем колодце. А вам из него пить. Неужели хочется пить воду с дерьмом?
– Сразу видать, римлянин. Треплется без передыха, – усмехнулся умелец. – Бери инструмент и сам приделывай. Только снаружи. Нам собственной вони хватает.
– Премного благодарен, – Гней схватил кожаный пояс с инструментами. – Вот только нужен еще кусок прута для ручки.
– Там в углу всяких железяк до дури, – ткнул колодник пальцем себе за спину. – И проваливай отсюда поскорее, а то мы задохнемся.
– Спасибо, ребята! Я вам принесу лепешку с кухни.
– Только руки сначала помой! – заорали оба хором вслед Гнею.
Сквозь сон Элий почувствовал, как что-то ползет по груди. Веревка? Змея? Он инстинктивно сбросил неведомую тварь. Луна светила сквозь решетку. На пол ложилась причудливая тень. Змея шлепнулась в центр черного узора и обернулась оранжевым тигром.
– Привет, – сказал тигр. – Малек глуп. Надо было взять с тебя слово, что ты не удерешь. Но он воображает, что тебе некуда деваться! А зря. Зря… – Тигр хихикнул. Мягкая огромная лапа легла на руку Элия. – Держи.
Римлянин ощутил под пальцами холод металла. Отдернул руку. В свете луны блеснули инструменты – отвертка, напильник…
– Где ты это взял?
– В мастерской Малека. Пригодится? – Тигр был доволен собой.
– Как ты узнал, что я собираюсь бежать?
Может, и тигра никакого нет. И инструменты эти исчезнут с приходом утра. Если это всего лишь сон, то лучше вообще не просыпаться. Спать и спать. И так во сне дождаться смерти.
– Не бойся: это не сон. Я многое знаю. Даже, как прекратить войны на земле.
У Элия бешено заколотилось сердце. Перед глазами вновь засверкал золотой песок. Арена. Хлор надвигался на него. Взмах меча. Блеск стали. И кровь, повсюду кровь. Неужели самое заветное желание Элия исполнится наконец?!
– Ты знаешь, как прекратить войны? – повторил Элий.
– Когда будешь на свободе, мы поговорим об этом. В плену не говорят об исполнении желаний.
Тигр оборотился змеей и скользнул назад, к окну…
…Элий открыл глаза. Было темно. Он ощупал кровать. Инструментов не было. Но в темноте слышалось монотонное:
«Вжиг-вжиг…» – ходил напильник по металлу.
– Я принес им лепешки… – рассказывал кто-то шепотом в темноте, – но лепешки так воняли, что они не стали их брать. И я принес их сюда. Подумаешь, запах. Зато напильник удобно спрятать в лепешке. Когда выберусь отсюда, напишу библион о наших приключениях. Я и псевдоним придумал: «Новый Плутарх».
– Почему Плутарх? – спросил второй голос.
– Потому что Плутарху нравилось вывозить из города дерьмо. А книги он писал в свободное от работы время.
