– Ваш господин в замке? – холодно спросил я. – Отвечайте четко – да или нет?
– А ты кто такой, дознатчик? – подобрались воины. – Для кого вынюхиваешь?
– Старшего позовите, – велел я. – Раз самим не хватает ума ответить на вопрос.
– Я здесь старший, – недовольно проворчал один из воинов и, видимо, поборов лень, пошел через мост ко мне. – Считай, что всей дружиной командую.
– Непохоже, – критически оглядев дружинника, заметил я.
Оно и правда, хоть и крепкое снаряжение у мужика, а все же обычное, без изысков. Простая кольчуга, столь же непримечательный шлем, простой пояс и меч. Латники у Винсента куда эффектнее смотрелись. Так что сомнительно, что этот дружинник командует хотя бы десятком.
– А вот в лоб тебе сейчас закатаю, так сразу и уверишься, – ухмыльнулся подходящий ко мне воин, сжимая кулак, выглядевший вполне внушительно из-за усиленной пластинками металла перчатки.
Я отступил от края моста, и дружинник ускорил шаг. Биться с ним не с руки – мне сейчас и слабенькую защиту не пробить, да и от простенького меча нечем отмахнуться. В схватке с дружинником мне нужных сведений не выбить. Придется сразу спустить этих парней с небес на землю.
– Постой, – сказал я подходящему ко мне воину. – Оглянись.
И прикрыл глаза. Через миг я уже взирал на замок из леса. Через подобия глаз одной из черепашек. Выбрав в качестве цели самую высокую башенку с флагштоком, я отдал приказ.
Огненный шар с огромной скоростью промчался над лугом и врезался чуть ниже парапета под конической крышей, покрытой железом. Небольшая, очевидно игравшая роль дозорной, башенка взорвалась, и по замку загрохотали обломки камня, дымящиеся деревяшки и листы железа.
Идущий ко мне дружинник присел от неожиданности. Хорошо еще, в ров не сиганул. Лови его потом.
– Винсент дома или нет? – быстро спросил я, рассчитывая продавить ошарашенного случившимся воина.
– Нет его… – сглотнув слюну, ответил дружинник и спросил: – Неужто император спустил-таки на Винсента боевую скиллу?
– Все хуже, намного хуже, – вроде как успокоил я воина и сказал: – Топай в замок. Объяви, что у вас есть полчаса, чтобы сдаться на милость победителя. Вытаскивайте всех, абсолютно всех живых на луг, подальше от стен. И ждите решения о своей участи. А замок через полчаса будет стерт с лица мира.
– А условия капитуляции? – опамятовался воин, которого беспокоило, не казнят ли его за имеющиеся прегрешения после сдачи.
– Никаких условий, – отрезал я. – Кого не устраивает моя милость – могут попробовать отсидеться за стенами. Только пусть не рассчитывают, что укрепления их защитят. Спасения не будет даже в подвалах, ибо их зальет расплавленным камнем. – И приказал: – Чеши в замок!
А для лучшего усвоения моих слов отдал команду второй черепашке. Ненужных башенок было еще целых три…
Подивившись грохоту разлетающегося над замковым двором камня, я ретировался с моста. Нечего тут маячить. Чем меньше у защитников замка возможностей выяснить, что происходит, тем лучше. Пусть считают, что их господина действительно император решил покарать. Мне меньше хлопот будет. Дураков, желающих затеять мятеж, нет даже среди разбойников и негодяев.
В общем-то на трусливости воинов из гарнизона замка я и строил свой расчет. Если бы Винсент уже вернулся домой, я бы все равно начал атаку. Не верю я, что его дружина сплошь и рядом состоит из доблестных героев и храбрецов. Нет, Винсент определенно подбирал людей под себя – подлых и трусливых. А такие, как только запахнет жареным, и замок сдадут, и господина своего прирежут. Лишь бы свою шкуру сохранить.
Но так даже лучше, что Винсента еще нет. Скоро и прятаться ему негде будет. А в поле крысы чувствуют себя очень неуютно – здесь нет столь любимых ими укромных уголков и нор.
Расположившись в тени на опушке леса, я стал наблюдать за замком. Было похоже, что отправленному мной с ультиматумом воину не до конца поверили. Мост подняли и на стены повылезали. Определенно собрались оборону держать.
Подивившись наличию у Винсента столь верных слуг, я наметил для черепашек еще две цели. Огненные шары заставили скопившийся на стенах народ побегать. Повезло им, что удары были направлены по уцелевшим башенкам, а не по стенам, а то бы защитникам совсем худо пришлось. Не знаю, кто придумал укрепить камень магией, но ничего хорошего из этого не вышло. Может, стабилизированный гранит эффективнее противостоит низшим энергоформам, но воздействие высших приводит к крайне отрицательному результату. Огненные шары не прожигают дыры и не плавят камень, а взрывают преобразованный гранит. Из-за этого удары моих черепашек производят жуткий разрушающий эффект.
Но и падение башен не изменило решительности защитников замка идти до конца. А я церемониться с прихлебателями Винсента не собирался, и спустя полчаса черепашки обрушили огненные удары на ближайшую к нам стену замка.
Жуть. Немалая толща камня разлеталась как слепленная из песка. Угодивший примерно в середку стены огненный шар пробил ее насквозь, оставив зияющую прореху. А второй обрушил край бокового бастиона, обнажив его сердцевину.
Крики же людей были слышны и здесь, в полумиле от замка. Но я был глух к этим воплям. Черепашки продолжали обстрел, пока стена не исчезла, превратившись в груду битого камня. Теперь защищать людям Винсента было нечего – замок как надежное убежище и оборонный комплекс просто перестал существовать. Низенький вал каменных обломков вместо одной из стен превратил мощный бастион в ловушку для крыс, погонять которых мог любой желающий, ибо оборонить такую крепость невозможно.
На этом энтузиазм защитников замка испарился. Едва я остановил атаку, сразу полезли бегущие с тонущего корабля крысы, размахивая полотнищами белой ткани. И откуда только набрали столько материала?..
Внезапно проснувшаяся миролюбивость дружинников Винсента не очень-то меня впечатлила. Хватит, насмотрелся я уже на их перемирия. Поэтому к замку я отправился, прихватив с собой четырех каменных големов. Против такой мощи ни одна отчаянная голова не рыпнется, а если все же приключится какая- нибудь подлость, то меня прикроют мои воины.
– Прекратите обстрел! – проорал мне какой-то горлопан, еще до того как я приблизился к практически засыпанному камнем рву. – Мы готовы договариваться о сдаче!
– Никаких переговоров! – ответил я, подойдя поближе. – Либо все сдаются на мою милость, либо остаются похороненными под развалинами замка.
– Это неправильно! – крикнул кто-то. – Сначала нужно обговорить условия!
Подивившись такой непроходимой тупости, которая некоторым позволяет думать, что с другими можно поступать подло, а с ними все будет честь по чести, я крикнул:
– Условия простые: все, включая слуг и узников, если таковые имеются, покидают замок, который будет незамедлительно сровнен с землей, и собираются в двухстах ярдах от него, на лугу.
– Мы требуем гарантий, что нам сохранят жизнь! – завопил еще один шакал из своры Винсента. Никем иным он быть не мог, иначе не опасался бы так за сохранность своей шкуры. Видимо, были веские подозрения, что его вздернут на первом же суку.
– Уже то, что вам позволяют выйти, и есть сохранение вашей жизни, – ответил я. – Вполне можно уничтожить замок вместе с вами – меньше мороки.
– Не слушай этих гадов! – проорал кто-то из собравшейся во дворе группы воинов. – Мы сдаемся безо всяких условий! А кто хочет подыхать здесь за Винсента, пусть остается!
– Давно пора, – одобрил я решение тех, кто отделился от остальных. И велел: – Собирайте прислугу, раненых своих, всех-всех, в общем, и выметайтесь из замка. Оружие брать не стоит – оно вам больше не требуется. На все про все у вас четверть часа. Кто не покинет замок к тому времени, будет похоронен под его развалинами.
– Мы не успеем! – встревожились дружинники. – Барабан с цепью заклинило, и мост теперь не опустить.
«И правда, бросят ведь раненых из боязни не успеть выбраться из замка», – подумал я и отправил одного голема на помощь. Каменная громадина легко преодолела ров и остатки стены и вошла во двор. А
