нападения пиратов, но не от живого корабля. Да, сейчас глупо надеяться на прежние договоры. Кого теперь волнует, что перекрывать входы в порталы, уходящие от кольца, запрещено! Нельзя рассчитывать на старые правила и законы, если вот-вот один из самых могущественных миров перестанет существовать. Экономический кризис уже начался, но, когда Лаций провалится в дыру гипера, уцелевшие примутся за дележ остатков. Вспыхнут локальные войны, единый мир тут же распадется на несколько островов, чтобы собраться много лет спустя в совершенно иной конфигурации. Корвин увидел это так отчетливо, что почудилось ему – заговорил голос предков. Но нет, то было его собственное прозрение.
– Наш корабль и так перегружен. Один лишний человек – замедление полета на день или два. А мы, как вы уже знаете, торопимся, – стал отговариваться Корвин, понимая, что вынужден будет уступить. Во всяком случае, он вновь опустился на стул.
– Вы можете взять на одного андроида меньше. Вес тот же. Пищевые таблетки весят немного, а вода проходит круг регенерации.
– Вы хотите первыми добраться до таинственного оружия и завладеть им.
Корвин ожидал, что нер начнет отпираться. Но тот и не подумал.
– Возможно, это будет следующий шаг. Но пока главное для нас – обезвредить оружие, природы которого мы не знаем. Понять, как можно остановить механизм. Никто не застрахован от повторения… – Нер запнулся, подбирая нужное слово: – …Инцидента. Вопрос, кто продержится дольше на пару дней, не имеет значения.
«Парень темнит, – раздался голос предков. – Но, думаю, помощь он предлагает искренне. Если посудить, ты им не очень-то нужен. На Крайнюю Фулу они могли отправиться без тебя и прибыть туда раньше, а канал заблокировать».
– Сообщите мне что-то такое, чего я не знаю.
– Хорошо. В памяти погибшего анимала уцелела еще одна запись.
Брунелли пододвинул к себе стоявший в углу голопроектор, вставил инфашку. Перед глазами Марка развернулась знакомая картина: пять лацийских кораблей против трех анималов. Запись велась с одного из живых кораблей. Бой (а вернее, уничтожение лацийских звездолетов) длился не более десяти минут. В этот раз в конце не было никакого взрыва. Все три анимала уцелели, зато от лацийских кораблей остались обломки. «Марк Валерий Корвин», – прочел Марк на проплывшем мимо осколке. Тот же самый крейсер. Его уничтожили снова. И опять – вдали, смутный силуэт. Не планета, нет, чей-то корабль… И все же эпизод был другой.
– Этот бой происходил раньше того, что можно увидеть в Галанете? – Марк облизнул губы и вновь потянулся к бокалу, но передумал и отдернул руку.
– Да, примерно за год до того, – подтвердил Брунелли.
– Я могу взять запись себе?
– Если мы договорились.
«Силуэт корабля, – шепнул голос предков. – Здесь он гораздо четче. Его можно идентифицировать».
«Было глупо бросать пять лацийских кораблей в бой с тремя анималами, они были обречены», – не унимался голос предков.
«А кто их бросил – вот в чем вопрос!» «Заткнитесь! – мысленно воскликнул Марк. – Вы же мешаете! Я понял, все понял, а вы меня сбили!» «Не стоило налегать на фалерн…» «Молчать!» – Он стиснул голову руками.
– У меня есть еще одно соблазнительное предложение. По вашему профилю непосредственно, – добавил нер.
– Расследование убийства? – глухо спросил Марк.
Брунелли кивнул:
– Убийство произошло не здесь. На Неронии. Но я уверен, это как-то связано с нашим делом.
Корвин ненатурально расхохотался. Взмахнул рукой, неловко смахнул со стола бокал с недопитым вином.
– Я не полечу на Неронию искать преступника… Знаете, мне сейчас не до этого как-то.
– Я и не предлагаю, – мягко отвечал Брунелли. – Вы будете вести расследование на расстоянии. Сначала выслушайте меня. Это займет всего несколько минут. Убитый – Роберт Дэвис, сорока трех лет, бывший десантник, ныне в отставке по инвалидности. И… – Брунелли сделал паузу.
– И… – дурачась, подхватил Марк.
– Он воевал на Фатуме. Именно тогда, когда пропали ваши легионеры. Кажется, тело одного из них вы недавно обнаружили.
– Мы никого не находили и… – попытался отпереться Марк.
– Я знаю, вы засекретили информацию. Но это именно так – вы нашли тело Эмилия Павла.
«Орк! – мысленно выругался Корвин. – Ну конечно! Этот парень встретил на станции военного трибуна, подпоил его или вколол что-то и выудил нужную инфу… но откуда он мог знать, что именно Эмилий Павел владеет этой информацией? Впрочем, плевать… неронийские шпионы – одни из самых лучших. Зато наши – полное дерьмо».
– Допустим, вы сверили факты. О том, что Эмилий Павел погиб на Фатуме, вам известно, в этом нет ничего секретного. Теперь убили Дэвиса. Что в этом загадочного? – Марк постарался изобразить недоумение.
– В совпадениях. Убийство происходит как раз в тот момент, когда в секторе Неронии находят останки пропавших анималов. Китеж теряет свой планетоид, а вы находите катер с мертвым пилотом, которого убили много лет назад.
– Вы передадите мне информацию по делу об убийстве Роберта Дэвиса?
– Непременно. Все, что имею.
– И пошлете запросы на Неронию? Если понадобится?
– Конечно. Правда, мы не успеем получить ответы.
– Получим на обратном пути.
– Все, что вы захотите узнать, вы узнаете. И даже то, что знать не хотите.
– Хорошо, вы полетите со мной. Но учтите, на эсминце, как и на планете, у вас не будет свободы действий. Вы не сможете взять с собой оружие. Согласны на эти условия? – Корвин подозвал жестом официанта-андроида и заказал еще бокал.
– Мне все понятно. Только на вашем месте, Корвин… я бы либо доверился чужаку, либо не брал его вовсе.
Марк пропустил слова нера мимо ушей. Вернее, сделал вид, что пропустил.
– И еще одно условие. Последнее и самое важное! – Корвин поднял палец. – Вы будете мне советовать, но не указывать. Форму вашу оставьте на станции. Переоденьтесь во что-нибудь нейтральное.
– Вы не хотите говорить остальным, что везете с собой нера?
– Сообщу о вашем присутствии кому сочту нужным. Кому именно – вам знать необязательно. Отныне вы – житель колонии, отсюда ваш акцент и манеры. Кстати, как я вас должен представить? Не как Брунелли, разумеется. Придумайте себе какое-нибудь имя. И не забудьте на него откликаться.
– Карл Реджер. Подойдет?
– Вполне. Вы с Психеи или с Петры?
– С Островов Блаженных.
– Я представлю вас как еще одного специалиста по окраинным мирам, якобы вы облазили все закоулки, пытаясь отыскать на окраинах следы присутствия чужих, – Марк подмигнул собеседнику как истинный заговорщик.
Реджер едва заметно напрягся, и тогда Корвин догадался, что попал в самую точку, что самозваный помощник был в самом деле специалистом по чужим.
«Опаньки, приехали!» – воскликнул в мозгу Марка какой-то очень древний предок, потому что ни он сам, ни его отец и дед никогда так не выражались.
Корвин поднялся, аккуратно положил в нагрудный карман полученную инфашку в футляре, после чего, пошатываясь, вышел из бара. Но направился не на корабль, а в дипломатический сектор пересадочной станции.
