– Зачем?
Философ не ответил.
– Зря тратишь время. Мне осталось жить-то чуть-чуть. Едва мне исполнится двадцать, Бенит прикончит меня. Власть он мне не вернет. Так не все ли равно, как я живу и что творю? Я хотя бы веселюсь, в отличие от трусливых обывателей.
– О тебе останется дурная память.
– Обо мне в любом случае останется дурная память – Бенит постарается.
– Кумий напишет правду.
– Кумий? – Постум расхохотался, так расхохотался, что слезы брызнули из глаз. – Кумий напишет правду… – Повторил он сквозь смех. – Кумий не умеет писать правду. Он только врет и фантазирует.
– И в результате получается правда.
Постум внезапно перестал смеяться.
– Да, может быть. Только надо сначала спасти задницу этого дурака Кумия. Хотя бы это я успею.
– Ты успеешь
– И я должен сам все решать… – прошептал Постум и запнулся. Он, казалось, еще чего-то ждал. Какой-то фразы, подсказки. Но Философ не произнес ее. – А может быть, не стоит спасать Кумия? Пусть погибнет на арене, а? Что скажешь, Философ?
– Тебе будет приятно смотреть, как он умирает?
Император вновь расхохотался. Почти натурально.
– Я всегда об этом мечтал.
Каждое утро Бенит требовал, чтобы секретарь рассказывал ему обо всех событиях с подробностями. Все до мелочей. Пока он сидел за своим огромным столом, необъятным, как трирема, и перекладывал бумаги из одной пачки в другую, секретарь болтал без умолку. Секретарь уверял, что про вождя говорят только хорошее.
– И что – ни одного анекдота? – усомнился Бенит.
– Анекдот есть.
– Какой? Ну-ка, рассказывай.
Секретарь был мастер рассказывать анекдоты.
– «Сегодня надо зарезать сто человек, – говорит один исполнитель другому. – Таковы желания римлян». – «Слава богам, что они задают нам такие простые желания. А что если они бы попросили создать сто человек»? – «Ну, это еще проще. Мы бы изнасиловали сто телок».
Бенит захохотал и хлопнул в восторге по столу ладонью. Бумаги полетели на пол. В ту минуту доложили о том, что пришел император. Диктатор совсем позабыл, что Август обещал заглянуть на завтрак. Бенит любил завтракать с Постумом. Тот рассказывал о своих похождениях так, что диктатор умирал от смеха. Способный, мерзавец. Куда способнее, чем его собственный сын Александр. Да, Бенит умеет быть объективным. И пусть все критики заткнутся. Александр – слабак. Подчиненные будут вертеть им, как куклой: мерзейшее качество для правителя. Если Постум будет вести себя хорошо, то парень, пожалуй, получит в награду Рим. Но не стоит обнадеживать пройдоху заранее.
Бенит перешел в триклиний. Здесь все уже было готово: повсюду пурпур, один только пурпур, все остальные краски поглощены его блеском. Даже беломраморные колонны казались розоватыми. Даже салфетка, которой Бенит вытирал губы, – пурпурная. И Бенит в пурпурной тунике, и император – тоже. Они как бы часть интерьера. И даже их лица в отсвете пурпура казались иными, выкрашенными розовым, как у кукол.
«А что если его лишить пурпура? – подумал Постум. – Бенит наверняка окочурится».
Посуда была только золотая. Самому Постуму подавали на серебре. Помнится, когда в детстве он первый раз это заметил, оскорбился до глубины души. С тех пор он научился скрывать обиды.
– Как поживаешь, мой мальчик? – в голосе Бенита послышалась вполне искренняя нежность. По-своему он любил воспитанника: ведь ему удалось сделать из императора законченного подонка. Неважно, что отец Постума Элий – воспитал-то его Бенит.
– Дерьмово. Вчера трахал одну девку, а она расцарапала мне щеку. Видишь? – Император тронул изуродованную скулу, замазанную мазью и припудренную. Кровавые дорожки на коже все равно заметны. Если учесть, что другой глаз изрядно заплыл, несмотря на прикладывание льда, то вид у Августа был не слишком величественный.
– Да, ты выглядишь неважно. Может, ты трахал кошку?
– Кошку? – задумчиво переспросил Постум. – Эта дрянь походила скорее на пантеру.
– Хочешь, пришлю тебе одну козочку? У меня есть на примете. Пишет мне письма с признаниями.
– Да у меня три на примете. Но хочется приручить ту, что царапается.
– Понимаю, сам такой, – благосклонно ухмыльнулся Бенит. – Будь с ней потверже. Тогда она вцепится в тебя коготками и не отпустит. Бабы обожают грубость, ты уж поверь мне.
Бенит пил сильно разбавленное вино и закусывал фруктами. С годами он стал почти вегетарианцем и скромничал в еде. Постум смотрел на его пальцы, хватающие куски с золотых блюд. Раньше при виде этих пальцев у Августа пропадал аппетит. А теперь – нет. Теперь он видит пальцы человека, который двадцать лет держал в узде Империю. Многие считают, что Бенит был лучшей кандидатурой, нежели Элий. Может, это и правда, но, скорее всего, – бессовестное вранье. Однако истину не узнать: Элий уже не станет императором.
– Я поймал твоего стихоплета с поличным, – самодовольно ухмыльнулся Бенит.
– Опять будешь поить касторкой?
– Нет. Придумал забаву получше. Завтра выставлю его на арене вместе с двумя парнями, что разбили статую, против моих исполнителей. Пожалуй, добавлю еще одного, который орал на улице всякие пакости. Получится хорошая потеха.
– Они же не бойцы. Можно ли их выпускать на арену?
– Разумеется можно. Против врагов позволено все – так говорили наши предки. А я уважаю древних.
– Смотреть на такие поединки не интересно. Отправь их в школу гладиаторов.
– Напротив, очень интересно! Безумно интересно – они будут трусить и умолять о снисхождении. Может быть, будут плакать.
– Что по этому поводу напишет «Акта диурна»?
– Она напишет то, что прикажу я, – самодовольно отвечал Бенит.
– А если она напишет то, что прикажу я? – с улыбкой спросил Постум.
– Разве это не одно и то же? – Бенит прищурился.
– О, конечно! – Постум сделал вид, что занят устрицами.
– Ты не пытаешься спасти Кумия? Ведь он столько лет был твоим учителем.
– А ты любил своих учителей?
Бенит одобрительно хмыкнул.
– Впрочем, я бы мог попросить за него. Старый прохвост порой меня забавляет, – небрежно добавил Постум.
– Ладно, я буду милостив. Поставлю против него какого-нибудь слабака. Победит – может вернуться к тебе. Я сегодня добрый.
– Ты начал переговоры о возвращении Пятого легиона? – как бы между прочим спросил Постум.
– Никаких переговоров, – заявил Бенит, – я их верну силой оружия. Только так и должна действовать Империя. Быть сильной – вот мечта каждой Империи.
– Неужели ты знаешь, что означает мечта Империи?
– Конечно. Любая Империя мечтает включить в себя весь мир.
– А мир мечтает ее уничтожить.
– Ты умный мальчик, – он знал, что Постума, как и любого римлянина, злит это обращение «мальчик», к нему, уже взрослому. Но Август не показал виду, что обижен.
– И ты отдашь мне Империю назад, когда мне исполнится двадцать?
– Разумеется, не отдам, – сказал Бенит. – Когда тебе исполнится двадцать – нет. Ты получишь ее, когда я умру. Если будешь вести себя хорошо. Не так, как Александр. Ты – законный император. И ты – это я.
