Сервилии. Но, чтобы добраться до винных запасов Бенита, надо пройти по коридору мимо таблина хозяйки. А в таблине сидела мать и о чем-то разговаривала с мерзкой тварью по имени Порция. Может, конечно, повезет, и женщины, болтая, не услышат ничего и не заметят.
Александр крался по коридору на цыпочках. Бу-бу-бу, – доносилось из таблина матери. Ну, зацепились языками, теперь часа три не расцепятся – всем в Риме кости перемоют. До припрятанного вина Александр добрался. У Бенита в тезариусе нашлось и испанское, и галльское вино. Фалерна, однако, больше всего. И Александр выбрал фалерн. Он уже почти уверился в победе, заторопился, побежал и… столкнулся лицом к лицу с матерью. Она стояла на пороге таблина. Губы строго поджаты. Напрасно он спрятал бутылки за спиной – Сервилию не обмануть. Она, как Немезида, видит человека насквозь.
– Что это у тебя? – палец «Немезиды» указывал на Александра-преступника. И он задрожал, готовый во всем сознаться. – Что?…
Александр медлил, переминаясь с ноги на ногу.
– Покажи!
Он весь сжался в комок.
– Ну!
Он медленно вытянул из-за спины бутылку. Мелькнула мысль – а что если ударить ее по голове. Вот сейчас – по голове. Постума – в бок кинжалом. Ее – бутылкой по голове… Неисполнимое… Слишком много неисполнимого… Он ненавидел себя и ее. Себя даже, пожалуй, больше.
– Вино, – она удовлетворенно кивнула. – И кто у тебя в гостях?
– Друзья.
– Мне не нравятся твои друзья. Дай бутылки сюда.
Она отобрала добычу и затворила дверь. Александр стоял, не двигаясь. Бу-бу-бу… – вновь послышалось за дверью. Юноша осторожно шагнул в сторону отцовского таблина. Тут же дверь в комнату матери вновь распахнулась.
– И куда же ты крадешься, можно узнать? – губы Сервилии изогнула язвительная улыбка.
– Опять надо мной издеваешься! – закричал Александр и топнул ногой. – Постум счастливый!
– Это почему же?
– Да потому что родителей нет рядом.
Он бросился назад, в свою комнату. В пелене табачного дыма голова Береники была точь-в-точь как у речной Нимфы, выглянувшей из волны. Понтий целовался с одной из толстух. Вторая сидела у него на коленях и что-то жевала с равнодушным видом.
– Ну?! Где добыча? – спросила Береника.
Александр потупился.
– Значит, у нас не будет ни выпивки, ни закуски? – Красавица презрительно скривила губы. – Как же так? А веселье? – она оглядела на друзей. – Он обещал нам веселье и надул, как последняя скотина.
– Он такой, – усмехнулся Понтий, отворачиваясь от девицы. – Не надо было связываться с этим дурачком.
Александру вдруг расплакался, как ребенок. Обиднее всего, что именно прыщавый его презирает. Береника – пусть, ей можно. Но прыщавый!
– Пошли отсюда. Тут скучно. – Береника поднялась. Движения ее были плавны и медлительны.
Александр попытался обнять ее, но получил ощутимый удар в челюсть и отшатнулся. Удивительно, но никто за Беренику не заступился. Впрочем, удар ее маленького кулачка был очень даже весомым.
Серт послушно шагнул к двери первым.
– Постойте! Постойте! – Александр тоже кинулся к дверям, перекрывая выход. – Я знаю, где можно повеселиться. Здесь, действительно – ничего не получится. А вот если отправиться на Палатин.
– У тебя есть пропуск на Палатин? – Береника удивилась. Или сделала вид, что удивилась.
– Ну да, конечно. И там на кухне…
– Что ж ты молчал! Разумеется, пошли! – согласилась Береника. – Я давно мечтаю пообедать во дворце. – И, ухватив Александра за руку, потащила к выходу.
Александр уверился в своей значимости. Приосанился. Они уже спустились в атрий, когда будто из-под земли, перед ними возникла Сервилия.
– Куда? – только и спросила она, сверля Беренику взглядом.
– Мы идем веселиться! – отвечала красавица и выдохнула в лицо Сервилии струйку дыма. – А тебя не берем. Ты свое отвеселилась, увы.
– Тит! – крикнула Сервилия строго, вызывая из привратницкой здоровяка в шелковых шароварах.
Но тот замешкался – то ли ему надоели каждодневные склоки в доме, то ли нюхнул лишку травки, подсунутой Александром. Но только в атрий Тит не вышел.
Александр глянул на Сервилию, даже хотел что-то сказать, даже рот открыл, но Береника властно дернула его за руку и не менее властно шепнула:
– Бежим.
– Погоди… Ну погоди… – он сделал вялую попытку вырваться. Он хотел оправдаться перед матерью. Он был еще недостаточно дерзок.
– Бежим! – повторила Береника еще более требовательно и хохотнула, довольная забавой.
Противиться было невозможно. Александр всегда повиновался. Прежде – Сервилии. Но сегодня им повелевала Береника. Она уже вытащила беспомощную добычу на улицу, и вся компания вывалилась следом. Он чувствовал, что поступает как-то не так, и мать ему этого не простит, никогда не простит. Но не мог противиться этому властному: «Бежим!» И он бежал, хотя знал, что придется вернуться.
Стемнело, на улицах зажглись огни.
У ворот Палатина преторианец остановил их. И хотя Александр правильно назвал пароль, пропускать не спешил.
– И куда ж вы направляетесь всей компанией? – поинтересовался гвардеец.
– К Августу! Мы приглашены! – нагло заявила Береника.
Александр невольно попятился, испугавшись. Но Береника крепко держала его за руку. Пришлось остановиться. Он весь дрожал.
– Я таких распоряжений не получал. Сейчас проверим. – Гвардеец снял телефонную трубку и вызвал покои императора. Александр вновь дернулся.
– Спокойно! – прошипела Береника.
– Сколько их? Шестеро. Да, вместе с Александром… Три женщины и трое мужчин. Имена?… Как тебя звать? – спросил гвардеец у дерзкой красавицы.
– Береника… – ее имя никому ничего не могло сказать, и потому она всегда называлась подлинным именем. – Пропустить?… – переспросил гвардеец.
Что ж, за последние пять лет он и не к такому привык во дворце. А тут почти что невинное: племянник пригласил себе в гости дядюшку. Семейный обед, можно сказать. Ну, тащатся следом какие-то подозрительные личности. Так этому давно не удивляются.
И их впустили. Каждому на тунику прикололи специальный пропуск. Гвардеец вел их по коридорам. Береника что-то шепнула преторианцу, и тот повернул назад. Серторий сразу же после этого исчез, потом куда-то делись подружки-уродинки. Понтий еще шел за Береникой и Александром, но все больше отставал.
– Я ж говорил – получится! – бормотал Александр, клацая зубами.
– Чего ты испугался, трусишка? – засмеялась Береника. – Чего ты вообще все время боишься? А? Да ты весь дрожишь! Чего ты боишься?
– Я… ничего… – он продолжал дрожать.
Береника и сама догадалась.
– На кухню, – приказала требовательно.
Здесь были конфискованы три бутылки вина, пирог с птицей и кругляк колбасы.
Остановились в переходе и пили вино, передавая друг другу бутылку. Страх Александра истаивал с каждым глотком. Дрожь сменилась смехом. Рядом, в нише, какая-то мраморная статуя равнодушно наблюдала, как Береника ласкает юношу, как мимолетно касается его губ и ускользает. Александр пытался ответить на ее поцелуй, но почему-то не получалось. Береника толкнула ближайшую дверь, и дверь
