— Дай пить, — вместо приветствия сказал Рик.
Он даже не задумался, что эта девушка делает в отдаленном каньоне или откуда она знает его имя. Амазонка оценивающе осмотрела его, по всей видимости решила, что в таком состоянии он не представляет для нее угрозы, отстегнула от пояса фляжку и протянула ее беглецу. Но видно, у Рика был вид еще не совсем конченного человека, — подавая фляжку левой рукой, девушка положила правую на рукоять бластера. Эта амазонка излучала уверенность, и Рик заключил, что она ведет довольно самостоятельный образ жизни и умеет постоять за себя в критических случаях.
Измученный жаждой беглец с жадностью схватил фляжку. Пил он, как его научили еще на Венере: делал большой глоток и задерживал воду во рту. Влага постепенно смачивала небо, как пересохшую глиняную корку, потом капля за каплей стекала в глотку. Таким образом он напился, сделав всего три больших глотка, и с благодарностью вернул флягу хозяйке.
— Далеко еще до Валкиса? — спросил он незнакомку.
Та смерила его долгим взглядом, потом покачала головой и ответила:
— В таком состянии тебе туда не дойти. Сильному, здоровому человеку — еще идти целый день. А ты слаб и идешь не в том направлении.
Последнее замечание очень удивило Рика, он снова попробовал вспомнить карты, на которые смотрел в вертолете, и сравнить их с местностью, по которой двигался весь день. Девушка как будто поняла его мысли.
— Здесь водит, — пояснила она.
— Что значит «водит»? — поинтересовался Рик.
— Это значит, что в этих местах теряешь чувство направления, идешь не туда, куда хочешь, — пожав плечами, объяснила девушка. — А вообще-то на такие расстояния нормальные люди пешком здесь не ходят.
— У меня сломался велосипед, — огрызнулся Рик.
Девушка еще раз смерила его взглядом и предложила:
— Иди за мной.
Не дожидаясь ответа, она повернулась и пошла вдоль по каньону. Рик раздумывал недолго; раз она его не пристрелила сразу, как узна-
ла, да еще вдобавок дала напиться, значит, он вполне может рассчитывать на какую-то пищу и отдых. И то и другое ему было очень нужно: от голода сосало под ложечкой, а израненные ноги после такой нагрузки давали о себе знать тупой, ноющей болью. К тому же, если все пойдет хорошо, то можно будет рассчитывать если не на проводника, то на подробное описание дороги. Рик решил, что вероятный выигрыш будет больше возможной опасности и побрел за своей новой знакомой.
Девушка шла неспеша, очевидно, учитывая состояние Рика, но четким пружинистым шагом человека, привыкшего к далеким переходам. Рик изо всех сил старался сделать свою походку поуверенней, но ему это не совсем удавалось. Они прошли по каньону еще метров двести, а затем свернули в узкую извилистую расщелину. Пройти по этой расщелине вдвоем плечо к плечу было нелегко: от стены до стены было всего метра два с половиной, зато стены поднимались вверх метров на тридцать. Солнечный свет сюда почти не попадал, поэтому весь путь двое проделали в полумраке.
Так они шли около часа. Девушка хранила молчание, а Рик был занят собственными невеселыми мыслями и плохо себя чувствовал, поэтому не пытался разговорить спутницу. Наконец путь им перегородила скала, но в ней зиял вход в пещеру.
Путники вошли в сумрак и первые метров десять продвигались почти наощупь. По крайней мере, наощупь шел Рик. Затем они оказались в большом подземном зале.
Он был освещен беспорядочно размещенными на стенах факелами. Из зала уходило четыре или пять прорубленных в скальной толще коридоров. В самом зале стояли два больших стола, вдоль которых были расставлены скамьи. Столы были пустыми, если не считать нескольких переносных лампадок. В дальнем конце зала была большая ниша, которая служила чем-то вроде камина,—там весело пылал огонь и что-то булькало в большом котле. Очевидно, в нише был дымоход, так как в зале запаха гари почти не чувствовалось, зато аппетитно пахло чем-то съестным. В зале постоянно находилось около пяти обитателей, остальные появлялись и снова исчезали в тоннелях.
Девушка, не говоря никому ни слова, подвела Рика к одному из столов, жестом предложила ему сесть, а сама исчезла в одном из тоннелей. Вошедшая за последнее время в привычку осторожность побудила Рика сесть с краю, спиной к стене. Девушка вернулась очень скоро и сразу направилась к очагу. Когда она, наконец, снова подошла к Рику, то поставила перед ним миску, полную аппетитно пахнущей горячей похлебки, и положила ложку. Рик, не вдаваясь в разговоры, жадно принялся за еду.
Пока он ждал девушку, успел рассмотреть обитателей пещеры. Кого тут только не было: чистокровные марсиане, причем из совершенно разных краев планеты; мутировавшие потомки землян; Рик даже заметил венерианского альбиноса. Некоторые были довольно хорошо, даже щеголевато одеты, другие — в сплошных лохмотьях. Всех объединяло одно — оружие. Оно
было самым разнообразным: у одних — бластеры, у других — лучевые шпаги, третьи довольствовались марсианскими мечами и кинжалами.
На Рика, казалось, никто не обращал внимания, но, когда в его миске уже начало проглядывать дно, напротив него уселся верзила. Дальние предки этого парня явно происходили с Земли. У него была шапка вьющихся, коротких, черных, как смоль, волос, кожа цвета молочного шоколада, широкий приплюснутый нос. Ростом крепыш был чуть ниже Рика, зато по ширине превосходил почти в два раза. На нем были обтягивающие штаны космолетчика, на голое тело надета кожаная куртка, рукава были на четверть закатаны и обнажали здоровенные ручищи.
Парень принес с собой две кружки и бутыль с каким-то зельем. Одну кружку он поставил перед собой, другую — перед Риком, и тут же наполнил их. Он жестом предложил Рику присоединиться к нему и, не дожидаясь согласия, сделал несколько больших и жадных глотков. Рик прервал свою трапезу и тоже отпил глоток из предложенной ему кружки.
Как только зелье коснулось слизистой оболочки, Рик понял, что сейчас в его пищеводе будет смоделирован небольшой осенний пожар в джунглях. Он задержал дыхание, накопил слюны и проглотил ее вслед за выпивкой, чтобы сбить пламя. Потом, торопясь загасить угли, проглотил пару ложек похлебки. После этого он поднял глаза на своего визави и ухмыльнулся.
Рожа парня расплылась в улыбке, и он одобрительно кивнул головой.
— Ты крепкий парень, Рик, — высказал он свое заключение хриплым низким голосом.
Не придумав, что на это ответить, Рик принялся доедать похлебку. Парень сделал еще несколько глотков и добавил:
— Даже мы в этом медвежьем углу наслышаны про твои подвиги.
Рик, теперь уже зная, с чем имеет дело, сделал пару глотков из кружки и, состроив простецкую физиономию, спросил:
— Это какие подвиги ты имеешь в виду? У меня их было много.
— Не прикидывайся наивной девочкой из частного пансиона, — ухмыльнулся парень. — Я говорю о проделках, за которые тебя ловит все население планеты. Марсианскую святыню ты, конечно, можешь повесить над своей кроватью для теплых воспоминаний, а вот с тем, что ты изъял из несчастной Компании, тебе придется с нами поделиться.
Рик долгим изучающим взглядом смерил собеседника, а потом, изобразив разочарование, покачал головой:
— Мне казалось, передо мной человек, который уже перестал верить бабушкиным сказкам.
Парень насупился, достал из недр своей куртки пачку с сигаретами, закурил и предложил Рику, который не стал отказываться.
— Бабушкиным сказкам я никогда и не верил, — заметил парень, выпуская колечко дыма, — потому что у меня никогда и не было этой самой бабушки. А вот такой грандиозной облавы на этой планете я еще ни разу не видал. Или хочешь сказать, что тебя ловит ревнивая супруга, которая работает уборщицей в полиции? Рик пренебрежительно сплюнул:
— Ну, если не в бабушкины, значит, в бабьи. Будь у тебя что-то в том месте, где находятся мозги, ты бы сразу сообразил, что все это рассчитано на мальчиков, которые еще не научились по ночам вставать в
