пологий? — спросил он непонятно у кого.
— Можно проверить.
— Нет, так мы потеряем уйму времени! — Генка приуныл.
— Гена! — охнула Марина. — Давай сделаем ступеньки! У нас же есть тепловое ружье!
— Ты просто гений, Мариночка! — просиял Генка, сел на лежащее у свежего кострища бревно и принялся развязывать рюкзак. Он достал «тубус», поправил лежавшие в рюкзаке вещи и вдруг начал лихорадочно выбрасывать их наружу.
— Гена, ты что? — наклонилась к нему Марина.
— Бутылка… — просипел Генка. — Люська… Ее нет!
Марина бросилась помогать. Вдвоем они еще раз перебрали веши, вывернули рюкзак и каждый его карман наизнанку… Бутылки не было. Люська пропала.
— Это Паук, — выдохнула Марина, — больше некому.
— Может, в гостинице? — нерешительно начал Генка, но Марина энергично помотала головой:
— Кому может понадобиться пустая пластиковая бутылка? Только тому, кто видел, что она с чем-то. В гостинице вряд ли о ней знали — разве что следили за нами с самого начала, что маловероятно: я бы почувствовала… Нет, толстяк неспроста украл у нас рюкзак!
— Не он же украл… — попытался возразить Генка.
— Ну, сын — какая разница? Паук заставил его сделать это! А может, мальчишка и не сын ему вовсе — просто знакомый… Точно: и на космодром ехал Паук, и на катере он отбыл… вместе с Люськой!
— Откуда он мог узнать про бутылку?
— Не обязательно про бутылку — он знал о нас! О том, что мы должны прийти. Вот и поинтересовался, что мы с собой несем… Как еще оружие не забрал!
— «Тубус» больше бутылки, я бы почувствовал его отсутствие — он все же по спине колотит! А вот кто про нас мог рассказать толстяку? Ты думаешь, те, кто украл Юльку?
— Думаю, да… А может, Паук и есть один из них! Остался, чтобы дождаться нас и убедиться, что мы их преследуем!
— Марина! — закричал Генка, схватившись за голову. — Я не вижу смысла! Как похитители могут предполагать, что их будут преследовать?! Ведь они искренне считают, что похитили принцессу — то есть тебя! Кто на Земле хватится инопланетной принцессы?! Кто и зачем будет их преследовать?!
— Да… — Марина пальцем приподняла шляпу и почесала лоб. — Ну… может, из-за Люськи? Ее ведь тоже похитили…
— Что из-за Люськи?! Погоня по иным мирам? Да кто про них вообще знает? Кто знает, что похитители не с Земли?., Глупости все это! Да и зачем похищать Люську снова?
— Значит, — Марина присела на камень, — вариантов два: или похитители чересчур подозрительны и подстраховываются во всем, или они знают, что у них не я. Второй вариант выглядит более правдоподобным. Они догадались, что Юлька — не принцесса, и резонно предположили, что за ней будет погоня. Далее тоже два варианта: или они собираются нас уничтожить, а Юльку и дальше выдавать за меня, или используют ее в качестве живца, чтобы поймать меня. Второй вариант и здесь кажется мне более вероятным.
— Они стреляли в нас, — сказал Генка. — Значит, первый вариант?
— Стреляли, но не попали! Могли и попугать просто, или даже подать знак, что мы на верном пути.
— А Люська? Она ведь тоже стреляла! А если бы попала?
— Гена, не знаю.
— Мне кажется, ты не все варианты рассмотрела, — мотнул головой Генка. — Ну, это потом увидим… Что делать сейчас? Возвращаться в город и искать мальчишку?
— Зачем? Мы только время потеряем! Не знает мальчишка ничего: ему сказали — он украл и принес… Надо действовать по утвержденному плану. Только нужно быть еще осторожнее!..
«Вырубить» тепловым лучом ступеньки в камне оказалось несложно. Расплавленные крошки огненными брызгами разлетались вокруг, застывали во время полета в мелкие шарики, которые с дробным стуком ударялись о скалу и, шурша, скатывались на землю.
Надев купленное снаряжение, Генка и Марина легко поднялись к пещере. Перед этим Марина проинструктировала Генку, как пользоваться скафандром. Ничего хитрого в этом не было. Марина лишь особо предупредила, чтобы Генка не пугался, когда скафандр, оказавшись в вакууме, раздуется. Давление в нем регулировалось автоматически — впрочем, как и почти все остальное.
— Я вот чего не пойму, — сказал Генка, натянув скафандр прямо поверх рюкзака и совсем его на себе не чувствуя. — По ту сторону Перехода — вакуум, здесь — атмосферное давление. Почему же в пещере нет ветра? Тут ураган должен быть, а не чувствуется и легкого дуновения!
— Переход — не просто дырка, — ответила Марина, немного подумав. — Все гораздо сложнее. Помнишь, в туннеле под Туапсе и отверстия-то никакого не было! Я не специалист в этой области, но думаю, что и с одной стороны Перехода, и с другой свойства материи остаются неизменными. Лишь во время пересечения границы происходят изменения. Скорее всего, задействованы не три привычных измерения, даже не —четыре — если считать еще и Время… Потому и нет никакого ветра, и быть не должно.
Ответ Генку удовлетворил, хотя картину и не прояснил. Впрочем, к делу теория все равно отношения не имела…
Генка полез на стену. В самом прямом смысле этого слова. Марина последовала за ним.
Пещера оказалась неглубокой. Где начинается Переход, было неясно. Марина попросила Генку остановиться и сцепила между собой скафандры тонким, но прочным фалом. Затем протянула руку, словно прощаясь. Генка все понял правильно и крепко сжал ее в своей ладони.
— Что у вас говорят в подобных случаях? — прошептала Марина.
— Поехали! — сказал Генка, и две фигуры в серебристых скафандрах шагнули в черную пустоту.
Часть III.
ПРИНЦЕССА ПОНЕВОЛЕ
ГЛАВА 26
Огромный звездолет, предназначенный для перевозки через галактическую бездну двух сотен пассажиров, казался пугающе пустым. Будучи соизмеримым по величине с крупнейшим земным лайнером — таким, например, как «Queen Mary-2», — он населен был сейчас тремя десятками человек, из которых половину составляла команда. На край Галактики, где почти по соседству с Землей располагалась Генна, без особой нужды мало кого заносило. На Генне не много было охотников до межзвездных путешествий. Еще меньше находилось желающих летать «по высшему классу» — в отдельных апартаментах, полностью изолированных от основных пассажирских салонов и защищенных от несанкционированного вторжения не хуже королевских апартаментов на том же Турроне… И все-таки именно на Генне был арендован один из двух пятикомнатных «люксов».
Посадка в высокооплачиваемый салон проводилась также отдельно и скрытно — через переходы и шлюзы для особо важных персон. Так что кроме старшего помощника капитана, который лично принимал «дорогих» гостей на борту — разумеется, без таможенного и прочего-иного досмотров — да стюарда, помогавшего расположиться в каютах, никто не мог проверить непонятно как и откуда распространившийся слух, что на «Звездной пыли» летит сама джерроноррская принцесса.
Капитан, впрочем, неестественно равнодушно бросил появившемуся на «мостике» старпому:
— Ну что? Как там наша принцесса? Помощник брезгливо скривился и фыркнул:
— Принцесса!.. Замухрышка зачуханная… Вы бы видели, во что она одета! Моя воля — я бы ее в общий салон «межпланетника» не пустил, не то что в «люкс» лайнера! Похоже, она еще и пьяная или под наркотиками — двое ее под руки вели!
— Те самые? — Капитан продолжал играть в равнодушие, цедя слова сквозь зубы.
— Ну да, те, кто нам и отвалил… — старпом осекся и тут же поправился: — Кто рассчитывался… — Тут он все-таки не удержался и добавил: — За такие деньги я не то что пьяную шлюшку — вонючего гарриганна куда хочешь отвезу и под хвост ему заглядывать не буду!
— А откуда взялся слух про принцессу? — Капитан наконец посмотрел прямо в глаза помощнику, и тот понял, что капитан сгорает от любопытства.
— Так она рыжая — девка эта! Как Марронодарра. И эти двое — вылитые императорские охранники:
